– Все когда-нибудь случается впервые, вождь, – скользнула по губам Белого Быка ироничная усмешка. – Может случиться и это.
– А может и не случиться, – оскалился вождь. – Значит, думаешь, плюнуть на железнолобых и отходить в степь?
– Уверен, – покивал шаман. – И мало того, надо стягивать стойбища с женщинами и детьми ближе к горам Паучьего хребта. В случае чего, укроем их в горных крепостях. С моря к хребту не подойти, сплошные скалы, а если обвалим мосты, до крепостей не доберется ни одна собака.
– И за сколько времени мы в этих горах с голоду передохнем? – скривился Ураган.
– Быстро, – согласился Белый Бык. – Очень быстро. Только мудрый человек обязан предусмотреть все, в том числе и возможность проигрыша, вождь.
– Здесь ты прав… – поморщился тот. – Беда в том, что как только мы отойдем от стен, я перестану быть военным вождем объединенных племен и стану всего лишь ханом Алых Всадников. И кто станет меня слушать? Юнцы из Небесного Стана и Белого Ковыля спят и видят, как бы мне в глотку вцепиться.
– Вопрос решаемый… – усмехнулся шаман. – Придется, правда, схитрить. Пока отводить племена не станем, сделаем вид, что война продолжается, а сами в то же время займемся другими делами.
– И какими же? – заинтересованно приподнялись косматые, седые брови Урагана. – Ты…
– Мой хан! – прервал его вошедший в шатер тысячник, кровный брат вождя. – Там…
– Что там?
– Твой сын вернулся… Степной Ветер.
Военный вождь медленно поднялся на ноги, неверяще глядя на старого друга. Его старший любимый сын пропал во время налета на соседнее племя восемнадцать лет назад. Но не погиб – исчез, тело так и не смогли отыскать. По древнему обычаю, даже кровным врагам не мешали в поиске и погребении павших в бою, даже помогали. Поступить иначе было невозможно, это навлекало бесчестье на преступившего обычай.
Черные Волки, на которых налетел отряд Алых Всадников, перерыли степь на много дневных переходов вокруг в поисках тела сына хана враждебного племени, но ничего не нашли. Шаманы утверждали, что Степной Ветер жив. Но если он жив, то где он? Много лет эта загадка не давала Урагану покоя, тем более что младший сын ему не нравился – честолюбивый дурак, ни на что не способный. Ни одного боя не выиграл, тогда как старший к моменту исчезновения по праву носил пояс из змеиной кожи – символ молодого военного вождя, победителя десяти сражений. И вот, по прошествии восемнадцати лет, его сын вернулся?
– У него в руках хвост белого волка, – снова заговорил тысячник.
Хвост белого волка? Посол? Чей посол? Что-то здесь странное…
– Это точно он? – недоверчиво уставился на старого друга вождь.
– Он, кто же еще… – вздохнул тот. – Я же его еще вот таким из лука стрелять учил… На коня первым посадил. Уж кому, как не мне, знать. Степной Ветер это. И сразу скажу – парень сейчас боец такой, что я не знаю никого, кто бы с ним справился. Двигается, как камышовый кот.
– Рассказывай!
А рассказывать, в общем-то, было почти нечего. Старый тысячник вернулся в свой шатер немного отдохнуть, день предстоял тяжелый. Но отдохнуть ему не дали – в шатре ждал незваный гость. Поначалу старый воин возмутился, собравшись выбросить наглеца прочь, но в этот момент узнал его. Перед ним стоял пропавший восемнадцать лет назад старший сын кровного брата. Степной Ветер.
– Что он сказал? – в голосе Урагана звучало нетерпение.
– Ничего… – вздохнул тысячник. – Согласен говорить только с отцом.
– Зови.
В шатре появился невысокий воин. Как говорится, в самом соку, лет сорока. Вождь жадно уставился на вошедшего и сразу понял, что старый друг прав. Да, это его пропавший без вести сын. Но как он изменился… Взгляд серых глаз настолько спокоен, что даже шаман поежился – так смотрят только люди, ощущающие за своей спиной немалую силу. Никаких украшений и вышивок на одежде, прямо как безродный какой-то. За спиной рукояти двух мечей, в которых хан с немалым изумлением узнал знаменитые имперские картаги. Значит, его сын – горный мастер Элиана?!
– Здоровья вам и богатых пастбищ вашим стадам, уважаемый отец! – низко поклонился Степной Ветер.
– Рад видеть тебя в добром здравии, сын мой, – встал Ураган. – Где же ты пропадал целых восемнадцать лет?
– Во время боя мне трижды спас жизнь один человек… – вздохнул тот. – Вы сами знаете, что это значит.
– Знаю… – помрачнел вождь. – С того момента твоя жизнь принадлежала ему. Теперь я понимаю, почему тебя не нашли. И кто же этот человек?
– Горный мастер империи. Он взял меня в ученики. Я не мог отказать спасителю ни в чем…
Ураган устало опустился на кошму, закусив губу и сжав кулаки. Испокон веков в степи было так – если кто-нибудь спасал другому жизнь, жизнь спасенного принадлежала ему. Навсегда. Или пока спасенный не возвращал долг той же монетой. Да, его сын и не мог поступить иначе, не мог не последовать за этим горным мастером, куда бы тот ни пошел. А поскольку он к тому же взял Степного Ветра в ученики, долг парня вырос вдвое. И этот долг золотом или стадами не вернешь.
– Учитель умер на моих руках сразу по получении мною черного шнурка, я не сумел спасти ему жизнь, самого тогда тяжело ранили, – снова заговорил Степной Ветер. – Думал, погибну. Да и не только я, нас там семь кровных братьев было. Перед смертью решили побрататься. Но нас спасли. Сам император. С тех пор моя верность принадлежит ему.
– Иначе и быть не могло… – тяжело вздохнул хан. – Я тебя понимаю, сын. Я на твоем месте поступил бы так же.
– Да и узнал я столько, что в степи уже жить не смог бы… – грустно улыбнулся Степной Ветер. – Как бы это объяснить… Представьте себе молодого воина после победы в бою, которого маленькие дети зовут вернуться к ним – лепить пироги из грязи. Думаете, он пойдет?
– Нет, конечно, – усмехнулся Ураган. – Значит, наша жизнь для тебя – игры маленьких детей?
– Увы, отец. Игры жестоких детей. Вы не представляете себе братства, царящего среди горных мастеров. Да и их боевого мастерства – тоже.
– И чего же ты достиг, сын?
– Стал невидимкой, – позволил себе улыбку Степной Ветер. – Способен перерезать всех в этом лагере в одиночку, они даже не поймут, что происходит.
– Невидимкой? – изумленно вздернулись брови вождя, он переглянулся с шаманом. О невидимках слышали даже степняки, эти страшные воины и в самом деле были способны на многое.
Степной Ветер вытянул вперед руку. На его ладони на мгновение возник прозрачный, почти невидимый шнурок, и тут же исчез.
– Сейчас я прибыл к вам, отец, как посол.
– Чей посол?
– А как вы думаете? – приподнялись брови Степного Ветра. – Только от того, кому принадлежит моя верность.
– Император… – помрачнел вождь. – Но ты говорил, что тебя спас прежний император, нынешний не правит и месяца. Почему же ты сохраняешь ему верность?
– Нынешний спас не только меня, но и вас всех, – в голосе горного мастера появилась горечь. – Я вижу здесь шамана. Шаман должен знать, что такое Пожиратель.
– Ты знаешь, Белый Бык? – повернулся к тому Ураган.
– Знаю, вождь, – поклонился шаман. – Если бы в нашем мире появился Пожиратель, погибли бы все. И мы, и элианцы, и железнолобые.
– Во время попытки убийства императора маги Нартагаля открыли Черный Портал, откуда вырвался Пожиратель, – снова заговорил Степной Ветер. – Странно, что шаман не ощутил этого.
– Так это был Пожиратель?! – ахнул Белый Бык, его глаза стали круглыми. – Я почувствовал надвигающуюся смерть, холод, пустоту, а потом потерял сознание. Когда пришел в себя, все уже было в
