– Я уже распорядилась устранить их, – холодно проинформировала Ее величество. – У меня есть для этого достаточно опытные люди.
– Вот как? – приподнялись брови лиара, недоверчиво уставившегося на нее.
– Именно так. Мой муж, к сожалению, пока несколько наивен и принимает желаемое за действительное. Жизнь вскоре научит его, но до тех пор кто-то должен помогать ему. Я права на наивность не имею.
И это говорит вчерашняя девочка-рабыня?! Лиар пришел в восторг, едва сумев скрыть его. Недооценил, ох, недооценил… Ее величество, видимо, способна на многое. Выходит, это ее люди убрали тех трех инаров, а вовсе не люди деора? Но где же она таких нашла? Загадка. И отгадыванием этой загадки он еще займется. В свое время. Пока не до того, удержать бы страну от раскола, а к тому идет. Захват гвардией поместий рода кё Фартэ, казнь пяти самых одиозных инаров по обвинению в измене и освобождение рабов-элианцев вызвали слишком большое возмущение в среде аристократии. Что одновременно дало понять, кто чем дышит.
Шен внимательно смотрела на лиара и размышляла, раскусила она этого старого битого лиса, или нет. Сумела ли правильно предугадать его реакцию? Ланиг немало подсказал девушке, но она все-таки сомневалась. Жаль, если придется его устранять, он еще пригодится. Если лиар станет хотя бы временным союзником, можно немало выиграть. Своих целей, конечно, ему сообщать не следует, пусть пребывает в уверенности, что король с королевой хотят сделать страну сильной, это ему придется по вкусу.
– Но всех устранять не стоит, – снова заговорила Ее величество. – На этот раз мои люди уберут только некоторых, оставив след, ведущий к другим недовольным происходящим родам.
– Думаете, поверят? – иронично усмехнулся старик. – Сомневаюсь.
– Так след ведь приведет к родам, не входящим в коалицию кё Фартэ, а, наоборот, противостоящим им. Нам важно не дать им договориться.
– Согласен, – уважительно наклонил голову лиар. – Да, в таком случае могут и поверить. Вопрос только: сумеют ли ваши люди сработать так, чтобы не вызвать подозрений?
– Черный Клан? – по-змеиному усмехнулась королева.
– Черный Клан… – нахмурившись, повторил старик. – Что ж, в таком случае я снимаю свои возражения. Люди Клана – мастера своего дела. Только не объясните ли вы мне, Ваше величество, ради чего они отступились от своего обыкновения не работать на королей и императоров?
– Я принадлежу Тьме, – спокойно пояснила Ее величество. – И хочу, чтобы вы об этом знали.
Ах, вот оно в чем дело! Все сразу стало ясно. Лиар покивал, обдумывая неожиданное признание королевы. После него удивляться не стоило ничему, носители Тьмы всегда были способны на многое. Сохранившиеся хроники говорили об этом достаточно четко. Объединивший Нартагаль король Нартэ кё Эрге относился к таковым. Его деяния до сих пор вызывают восторг у потомков. Жесток, правда, был до безумия, зато за каких-то тридцать лет создал сильное единое государство.
– Я не так давно осознала себя, – продолжила королева. – Пока я была рабыней, меня интересовало только, как вырваться на свободу. Но затем я встретила Эхе и полюбила его. Его жизнь мне теперь куда важнее собственной. А раз он – король, именно мой долг защитить его любым способом, закрыть от любой опасности. И еще одно. Моему будущему сыну должна достаться богатая и сильная страна, в которой ни одна сиятельная сволочь не посмеет и рта без приказа раскрыть.
– Достойная задача! – встал и уважительно поклонился старик. – Можете рассчитывать на мою помощь во всех ваших начинаниях, Ваше величество!
– Благодарю, – милостиво кивнула она. – Давайте-ка прикинем, кого стоит устранить, а кого натравить на противостоящие роды.
– Да, это стоит тщательно обдумать, – покивал лиар, снова садясь. – Ошибка дорого нам встанет.
– Очень дорого, – согласилась Ее величество. – Но есть у меня одна мысль… Взгляните.
Разговор затянулся надолго. Хранящий обычаи подсказал королеве несколько ходов, до которых она сама не додумалась. Позже надо будет обсудить то же самое с Ланигом и сравнить советы двух старых хитрецов.
Возвращаясь в свои покои, Шен выглядела очень довольной – не зря прошел день… Лиар с этого дня у нее на коротком поводке. Придется только внимательно следить, чтобы он с этого поводка не сорвался. Ничего, проследит.
Одно только смущало… Наследник. Многие сиятельные ино и прочие дворцовые леди ненавязчиво интересовались, а не тошнит ли, часом, Ее величество по утрам. Еще несколько дней назад Шен поняла, что необходимо срочно принимать меры. Теперь королева вовсю обхаживала обнаруженную в гареме прежнего короля рабыню, удивительно похожую на нее саму, уговаривая девушку родить Эхе сына. Та долго вздыхала, ежилась, но не рискнула отказывать. Настолько похожа на Шен, что даже морок потребуется наложить минимальный, и любой примет рабыню за королеву. Неприятно и даже больно оттого, что любимый муж станет спать с другой, но… Иного выхода не было. Надо только наложить на рабыню одно любопытное заклятие, подсказанное Веркитом, после чего та забеременеет очень быстро. А вот самой королеве придется носить морок постоянно, притворяясь беременной. Хочешь не хочешь, а придется.
Шен горько вздохнула. Как жаль, что ей самой никогда не родить любимому сына… Ну что ж, судьба, будь она проклята. Никуда не денешься. Девушка скривилась и решительно направилась в сторону женской половины дворца – надо в последний раз внимательно осмотреть Тини, как звали рабыню, согласившуюся на некоторое время заменить Шен в королевской постели. Даже на ощупь ее тело не должно отличаться от тела Ее величества, чтобы Эхе, не дай Единый, ни о чем не догадался. Ведь этой ночью в его спальню придет не жена, а ее двойник…
– Н-но! – хлопнул над спинами четырех флегматичных битюгов кнут. – Н-но, залетные!
На облучке сидел разбитной широкоплечий огненно-рыжий парень с сияющей улыбкой. Он с любопытством окидывал взглядом окрестности и казался полностью довольным жизнью.
– Да не гони ты их, – посоветовал кто-то из приоткрытой дверцы фургона, в который были впряжены лошади. – Спешить нам особо некуда.
– Хорошо, дядя Джако! – отозвался парень, продолжая широко улыбаться.
– Санти, ларта хочешь? – донесся до него женский голос. – Только заварила!
– Спасибо, Делия! С удовольствием.
Из фургона на облучок выбралась симпатичная молодая женщина с гривой роскошных черных волос. Ее зеленые глаза поблескивали иронией, в руках была парящая кружка. Протянув кружку парню, она села рядом таким образом, чтобы он видел в вырезе блузки ее безупречной формы грудь. Даже потянулась, как кошка, лукаво поглядывая на рыжего и изо всех сил демонстрируя ему свое расположение.
Санти весело хмыкнул себе под нос – не оставила-таки мысли соблазнить его, все никак не желает смириться с поражением. Хороша ведь, зараза, и прекрасно это осознает. Трудно порой удержаться, но приходится. С удовольствием поцеловал бы Делию, вон, так и открыла навстречу губы, смотрит на него с жадным интересом. Он бы и не прочь, но… нет. Тому было две причины, и звались они – Ле и Кара.
– Как думаешь, доберемся куда-нибудь, или в фургоне ночевать придется? – лениво поинтересовалась Делия.
– Да часа через два уже будем в деревне Горовка, в ней и остановимся. Джако говорил, что там трактир отличный, и скоморохов не гонят.
– Хорошо.
Некоторое время они сидели молча, поглядывая на тянущиеся мимо тракта поросшие лесом холмы. То и дело попадались ручейки и небольшие речушки. Плодородная местность, только на удивление безлюдная. Странно даже. Всего, казалось, хватает, а люди все равно не селятся. Вот ближе к Дин-Арнату все по- другому, там деревни стоят густо, не то что здесь – едва два-три селения за день пути встретишь.
Делия не оставляла попыток охмурить Санти – то прижималась к нему грудью, то клала руку парню на колено, понемногу продвигая ее выше. Приходилось снимать, делая вид, что не понимает намеков. Акробатка досадливо хмурилась, не в силах сообразить, что вообще происходит и почему молодой мужчина не реагирует на столь явные знаки расположения. Уложить Санти в постель стало для нее делом чести, его невозмутимость была вызовом ей, как женщине. Ничего, никуда он не денется, а уж потом Делия за все отыграется.
