– Наставник Ритан прекрасно умеет обращаться с маленькими детьми, – возразил император. – Не беспокойтесь. Да вы сами увидите, как идет обучение. Малыши легко воспринимают новое, им это дается куда легче, чем подросткам или взрослым.
– Благодарю, Ваше величество! – поклонилась женщина. – Простите, что подумала о вас плохо…
– Вполне возможно, что Ирхэ все же придется со временем становиться королем. Жена нынешнего – бесплодна.
– И что, он не возьмет себе наложниц? – презрительно фыркнула королева. – Никогда не поверю. Кто помешает королю признать бастарда от рабыни?
– Любовь-судьба… – вздохнул император. – Слышали о таком понятии?
– Любовь-судьба?! – отшатнулась Киан. – Знаете, мне их в таком случае жаль… Хоть и завидую.
– Звал, твое величество? – неожиданно прозвучал чей-то добродушный голос.
Обернувшись, королева увидела плотного мужчину за сорок, буквально увешанного детьми. Они вились вокруг, что-то спрашивали, кто-то дергал его за штанину, еще кто-то пытался взобраться на спину. Наставник каким-то непонятным образом успевал отвечать каждому, кому-то вытирал нос, другому совал конфету, третьего награждал легким подзатыльником.
– Звал, Ритан! – кивнул император. – Хочу представить тебе мать одного из твоих подопечных, вот этого, Ирхэ. Госпожа Киан с этого дня будет жить здесь.
– Приятно познакомиться, уважаемая госпожа! – поклонился наставник, окинув любопытным взглядом строгого вида женщину в монашеском платье, красивую и статную.
– Мне тоже, – слегка присела она. – Надеюсь, мой не доставляет вам особых хлопот?
– Что вы! – улыбнулся Ритан. – Ирхэ – на удивление добрый и любознательный мальчик. Его учить – одно удовольствие!
– Благодарю, – тоже улыбнулась Киан, ей приятно было слышать такие слова.
– В таком случае, оставляю госпожу на твое попечение, – отступил к стене император. – Надеюсь, ты поможешь ей обустроиться. Всего доброго, госпожа! Вынужден откланяться, дел слишком много.
– Конечно, помогу, о чем речь, твое величество? – прогудел наставник, королева молча поклонилась.
По заинтересованному огоньку в глазах Киан император сразу понял, что мастеру-наставнику Ритану недолго осталось ходить в холостяках – Ее вдовствующее величество дама решительная и своего не упустит. Он тихо рассмеялся под маской. Да и пусть, давно пора Ритану встретить женщину с жестким характером, способную взять его за шкирку и оприходовать, не слушая робких возражений. А то с детьми прекрасно обходится, они его обожают, а своих нет – неправильно это как-то. Император снова улыбнулся и переместился в Элиандар.
За всеми этими воспоминаниями Санти даже не заметил, что впереди показали крыши домов. Деревня. Приехали! Но что-то насторожило его, что-то странное было в воздухе. Принюхавшись, скоморох понял, что пахнет дымом. Впереди что-то горело. Костер, что ли, жгут? Посреди белого дня? С чего бы это?
Фургон медленно двигался по деревне, и Санти беспокоился все сильнее – улица впереди была полностью пуста. Ни единого человека! Что-то здесь произошло, и явно нехорошее… Лучше разведать. Сунувшись в дверцу, он негромко предупредил Джако, попросив сидеть тихо, захватил с собой Рика и осторожно двинулся к площади в центре деревни.
Выглянув из-за угла, Санти глухо выругался. Жителей деревни согнали в центр площади десятка два бандитов в разномастных доспехах. Еще пятеро неподалеку насиловали плачущих девушек, не обращая внимания на скабрезные советы приятелей. По их речи император сразу понял, что перед ним карвенцы. Да каким же образом они оказались в глубине элианской территории? В дин-арнатской провинции нет войск святош! Вот же проклятье! Он вслушался в магический фон и сразу все понял. В отряде был маг! Нартагальский маг, способный к телепортации. Так они сюда и попали…
– Рик, – обернулся он к приятелю. – Действуй! Обрати внимание на нартагальца. Его – живым в любом случае. Я подстрахую.
– Сделаю, твое величество… – процедил сквозь зубы жонглер, его тело на глазах покрывалось туманом.
Вскоре из боковой улицы на площадь вышел эльдар в серо-серебристом плаще.
– Бросить оружие! – грянул с неба громовой голос.
Карвенцы начали оборачиваться. Увидев перед собой туманнолицего колдуна, они мгновенно бледнели. Многие послушно побросали мечи. Однако не все. Среди бандитов нашлось несколько элианских заговорщиков с автоматами. Они принялись обстреливать рыцаря престола. Только не помогло – автоматы раскалились в их руках, и заговорщики с воплями боли отшвырнули оружие.
– Не советую, – бросил эльдар магу, попытавшемуся сплести какое-то заклятие. – Вы разве не в курсе, что Нартагаль с Элианом подписали мирный договор? Война закончена.
– Мне плевать на короля с инарами! – яростно прошипел тот. – Я с вами, сволочами, мира не заключал!
– Что ж, вы будете переданы на суд Ализиума, – пожал плечами рыцарь престола, спеленав мага заклятием повиновения.
Затем он обратился к жителям деревни:
– Простите, что раньше не пришли… Свяжите эту сволочь и посадите в какой-нибудь амбар, я вскоре пришлю стражу.
– А насильники, ваше магичество? – хрипло спросил какой-то крепкий парень, судорожно сжимающий кулаки. – Они с моей Динкой такое сотворили…
Он вытер глаза рукавом.
– Насильников – повесить! – холодно приказал эльдар. – Они потеряли право на жизнь.
Крестьяне с радостью выполнили его приказ. Вскоре на ближайшей ветке задергались в петлях пять тел. Справедливое воздаяние! Люди долго благодарили неожиданно пришедшего на помощь рыцаря престола. Счастье еще, что бандиты не успели никого убить, только избили старосту и трактирщика.
Рик чувствовал себя донельзя гнусно, глядя на повешенных по его приказу насильников, но одновременно знал, что иначе поступить было нельзя. Теперь эльдар понимал императора. Вот оно, значит, какое – бремя власти? Страшноватое бремя…
Переместившись в ближайший городок, где был отряд стражи, Рик с трудом нашел их командира. Пожилой полный лейтенант мертвенно побледнел, увидев перед собой эльдара – никогда еще в Киркоме не появлялись рыцари престола, жизнь здесь тянулась неспешно, служилось спокойно. Стражникам и работы- то почти не находилось – разве что разнимать драчунов в трактирах, да окорачивать любителей поскандалить дома. Даже краж почти не случалось, киркомцы и дверей-то никогда не запирали, незачем. Однако выслушав рассказ эльдара, лейтенант все понял и принялся отдавать приказы, надрывно крича на обленившихся и забывших о дисциплине подчиненных. Давно пустующую городскую тюрьму предстояло срочно привести в порядок, там до сих пор только крысы и обитали.
Переправив стражников вместе с пленниками обратно в Кирком и доставив ответственному герайду[7] Ализиума нартагальского мага вместе с описанием его преступлений, Рик вернулся в деревню. Затем они с Санти без промедления помчались к фургону.
Деревню, в которой случилась беда, скоморохам посещать не стоило – местный священник вполне может объявить отлученных от Церкви виновными во всем, и разъяренные крестьяне накинутся на них. Такое не раз уже случалось. Потому фургон проехал Горовку без остановок. Местные жители не обратили на него никакого внимания – мало ли кто там по своим делам по тракту едет. Им и в головы не пришло, что это циркачи. Наученные горьким опытом скоморохи никогда не красили свои фургоны в яркие цвета.
Собравшиеся в огромном шатре люди негромко переговаривались, обсуждая невероятное событие. После восемнадцати лет отсутствия в Степь вернулся сын хана Алых Всадников, бывшего в этом походе военным вождем. Последнее очень не нравилось ханам самых сильных племен – Черных Волков, Белого Ковыля и Небесного Стана. А теперь еще и возвращение его старшего сына, в свое время прославившегося, как непревзойденный воин. Поговаривают, что Степной Ветер стал еще сильнее и опытнее. Ничего приятного. Красного Бизона, младшего брата вернувшегося непонятно откуда мастера клинка, никто во
