ничего хорошего. – Кто-то выжил и снова колдует. Даю вектор портала, ловите.
Скоморох шевельнул пальцами и ступил в туманную дымку, оказавшись на главной площади Фан- Киона. У него мгновенно перехватило дыхание. Вокруг были заваленные мертвыми телами и залитые кровью алтари. Сколько же людей принесли в жертву эти звери, чтобы слить магию крови с некромантией? Похоже, не одну тысячу… Людей, которых он, император Сантиар, обязан был защитить. Не защитил…
– Вон они, красавцы! – донесся справа дрожащий от едва сдерживаемого гнева голос Лека.
Резко повернувшись, Санти увидел четырех изможденных людей в черных мантиях магов Ализиума. Несмотря на истощение, они продолжали вереницей двигаться вокруг одного из алтарей, на ходу чеканя какое-то заклятие. Разъяренный император опутал магов сетью повиновения, заставив замереть на месте. Как ни жаль, придется передать ренегатов Ализиуму, согласно мирному договору с Нартагалем. Впрочем, некромантии им все равно не простят – герайд жаловался как-то, что группа сильных магов совсем отбилась от рук и творит такое, что волосы дыбом встают. Экспериментируют с вещами, которые трогать не следует. Придется заняться Ализиумом вплотную, обнаглели…
– Зачем? – глухо спросил он у нартагальцев. – Вы хоть понимаете, что вызвали?
– А плевать! – злобно оскалился самый старший. – Чтобы с тобой, тварь, покончить, и полмира не жаль!
– Да? – из-за другого алтаря вышел еще один император. – А что вы теперь скажете?
– Какого дорхота?! – обернулся к нему первый. – Их же теперь нельзя отдавать Ализиуму! Они тебя видели!
– Их в любом случае нельзя отдавать. Не думаю, что их казнят. Сами казним, а Ализиуму предоставим список преступлений. Не осмелятся протестовать.
– Ладно… – буркнул Санти. Раз даже болезненно совестливый граф так считает, то выбора нет.
– Людей начали выводить эльдары, – заговорил третий император, появившись из портала. – Даже святоши покорно бросают оружие и бегут к мосту. Слишком перепугались.
– Передай маршалам, чтобы сортировали беженцев, а то еще всякая мразь ими прикинется, – буркнул скоморох.
– Не пальцем деланный, сам сообразил, – отмахнулся Храт и исчез.
– А этими я сейчас займусь, – кивнул на потрясенных нартагальцев Энет. – Противно, но надо. Если их оставить в живых, жди новых сюрпризов.
– Согласен… – обреченно вздохнул Санти. – Но какие сильные, ты глянь только – даже под принуждением защиту держат. Помощь нужна?
– Нет.
Граф поднял руки, окутавшиеся синим светом Мудрости, и принялся читать заклятие, состоящее, казалось, из совершенно несопоставимых компонентов, но почему-то действующее. Невидимая сила скручивала спиралью визжавших не своим голосом нартагальских магов. Их защита продержалась всего минуту, не больше, и вскоре на мостовой остались четыре кучи кровавых ошметков. Жалости к убийцам тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей Санти с Энетом не испытывали, только гадливость. Как в дерьме вымазались…
По мосту толпой бежали люди. Мужчины, женщины, дети, старики – все ощущали, что родной город стал ловушкой, нес нечто худшее, чем смерть. От Фан-Киона веяло ужасом, отчаянием, потусторонней жутью, и выжившие спешили покинуть проклятое место. На сходе с моста беженцев встречали имперские войска, разводя людей по лагерям – предстояло еще выяснить, кто простой горожанин, а кто – карвенец или, хуже того, заговорщик. Работы тайной страже предстояло много, но подчиненные Ланига не тушевались – дело привычное, достаточно всего лишь допросить свидетелей и сравнить показания. Не станут фан-кионцы покрывать убийц и палачей, издевавшихся над ними два месяца.
Не успели последние беженцы ступить на землю, как здания города затряслись и начали медленно опускаться под землю. В воздух взметнулась туча пыли. К утру столица фан-кионской провинции перестала существовать – на ее месте остался бездонный провал, ведущий, наверное, в самые глубины преисподней.
Война на территории Элиана закончилась полной и безоговорочной победой императора. Чужих войск, за исключением разбросанных тут и там мелких банд, не осталось. Но за ними уже начали охоту отряды горных мастеров, долго бандитам не продержаться. Время разбрасывать камни прошло. Наступало время собирать их.
Увидев перед собой возникшего из тумана императора, старый настоятель вздрогнул от неожиданности, но взял себя в руки, с кряхтеньем встал и поклонился.
– Добрый вечер, отец Ордан, – негромко сказал Его величество. – Не надо церемоний, садитесь. Поговорить надо.
– Со мной? – недоверчиво прищурился старик, опускаясь на скамью.
– С вами, – подтвердил император. – Есть несколько любопытных вопросов, которые мне хотелось бы прояснить.
Настоятель довольно долго молча смотрел на туманную маску и жевал сухие губы, пытаясь понять, что нужно от него колдуну. После провала карвенского вторжения епископы затаились, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не вызвать гнева императора – после откровенного предательства он может не посмотреть, что перед ним священнослужители, и отправить на плаху.
– Мне известно, что вы на самом деле – генерал ордена даонирцев, – заговорил Его величество. – Не нервничайте, я не собираюсь вас наказывать или преследовать. Совсем даже наоборот.
– Наоборот?! – изумился отец Ордан. – Что вы имеете в виду?
– Мы вполне могли бы сотрудничать. Я хочу ликвидировать раскол между Церковью и государством, существующий последние триста лет.
– Благая цель… – покивал настоятель. – Вот только достижимая ли?
– Вполне, – заверил император. – И я вам это сейчас докажу. Но для начала попрошу ответить по возможности на несколько вопросов.
– На что смогу – отвечу.
– Так вот, мне передали ваши слова о том, что слишком давить не стоит. И о том, что настоящая Церковь многое может. Следует ли сделать вывод, что помимо епископов и иже с ними существует истинная Церковь, занимающаяся не борьбой за власть, а тем, что должна была делать изначально?
– Кто мы такие, чтобы судить о том, что правильно, а что нет? – скользнула по губам отца Ордана тонкая улыбка. – А Церковь? Да, существует.
– Очень хорошо, – склонил голову император. – Насколько я понимаю, вы имеете в этой истинной Церкви некоторое влияние?
Старик помолчал, с досадой глядя на Его величество, затем нехотя бросил:
– Имею.
– Еще лучше. Я хотел бы донести до вас, как представителя истинной Церкви, некую информацию, вам, скорее всего, неизвестную.
– Вот как? – приподнялись косматые брови настоятеля. – Внимательно слушаю, Ваше величество. Одно только предварительно. Та талантливая девочка работала на вас?
– Это имеет какое-нибудь значение? – в голосе императора слышалась ирония.
– Вы правы, никакого, – согласился отец Ордан. – Она интересна лично мне – если поймет кое-какие основополагающие вещи, далеко пойдет.
– Об этом позже, – поднял руку повелитель Элиана. – Хочу задать вам очень важный вопрос.
– Задавайте.
– Знаете ли вы, что около трехсот лет назад Святое Писание было подменено еретическим?
В глазах старика загорелся гневный огонек, он с возмущением уставился на императора. Хотел было что-то сказать, но дыхание перехватило. Далеко не сразу он сумел выдавить:
– Такие слова требуют очень веских доказательств, Ваше величество…
– Я располагаю ими. Смотрите.
Император достал из возникшего перед ним небольшого портала две книги Святого Писания. Одну относительно новую, отпечатанную в типографии тарсидарского епископата, и древнюю, еще рукописную.
