– Очень умная гадина, – вздохнул император. – В последние месяцы до известных событий рядом с ним находилась та самая девочка, которая вас так заинтересовала. Она многое сумела выяснить. Равитар – крайне опасен, но даже Маран, несмотря на весь его опыт, не понял – насколько.
– Что ж, я постараюсь выяснить, – нахмурился отец Ордан, – но обещать ничего не стану.
– Благодарю, – устало сказал Его величество.
– А пока я хотел бы вернуться к теме церковного раскола. К сожалению, вы правы. Многим плевать, что Писание фальшивое – они, как и большинство людей, верят только в то, во что им хочется. И поворачивают свою веру в выгодную им сторону.
– И орден святого Даонира не знал раньше этой старой истины? – недоверчиво хмыкнул император.
– Знал, конечно, – в выцветших глазах отца Ордана горели веселые огоньки. – И использовал. Да и использует. Как и вы.
– Иначе никак.
– Согласен. Люди не желают меняться, им страшно лишиться своих иллюзий и увидеть мир без покровов. Поэтому и приходится.
– Но к чему вы мне это говорите? – поинтересовался император.
– К тому, что умеющим видеть окружающее без покрова иллюзий приходится брать на себя бремя ответственности за нежелающих видеть, – холодно ответил старик. – Кроме того, мы, даонирцы, в отличие от остальных, помним, что там, в небесах, есть высший судия, который строго спросит со зрячих, отказавшихся вести слепых. Это вторая причина нашего решения вернуть Элиану исконную религию. Мы, считавшие себя зрячими, позволили завязать себе глаза, и даже не заметили этого. А значит, не исполнили своего долга перед Всевышним.
– Не гордыня ли это?
– Все возможно, – пожал плечами отец Ордан. – Неважно. Теологами ордена был проведен тщательнейший анализ обоих вариантов Писания. Первый, исконный, возвышает душу человека, учит ее подниматься вверх. Второй – незаметно, исподволь – уводит душу вниз, оправдывает подлость и эгоизм. Не знаю, кем на самом деле являлся лжепророк Карвен и кому он служил, но очень умен был, сволочь. Когда принесли выводы теологов, мне стало страшно, Ваше величество…
– Благодарю за разъяснение, – император выглядел призраком в полутьме кельи. – И рад, что мы поняли друг друга.
– Я тоже, – едва заметно улыбнулся старик. – Но иллюзий не питаю, как, думаю, и вы. Разногласия всегда будут, как без них. Особенно в том, куда вести слепых.
– Да, – согласился его величество. – Будут. Но давайте пока отложим эти разногласия в сторону. Речь сейчас идет о выживании. Позже попробуем разобраться в том, что не устраивает каждого из нас. И найдем компромисс.
– Ваши предшественники искать его не хотели…
– Не только они. Епископы… Я имею в виду нынешних. А до них тысячу двести лет империя и Церковь мирно сосуществовали, помогая друг другу. Давайте попробуем снова.
– Ничего не имею против, – склонил голову отец Ордан. – А теперь поговорим о конкретных шагах, которые следует сделать в первую очередь.
Проговорили собеседники почти до утра.
Переместившись к фургону труппы, остановившейся на ночь в лесу, Санти облегченно вздохнул. До Дин-Арната осталось три дневных перехода, деревни попадались часто, но Джако предпочитал не оставаться ночевать в них – кто знает, что придет в голову местному святому отцу? Возьмет и натравит прихожан на скоморохов, такое случалось часто. Остановиться на лесной поляне всяко безопаснее.
Император зевнул. Надо бы поспать немного, разговор с генералом ордена святого Даонира вымотал его донельзя. Да, отцу Ордану пальца в рот не клади, если не хочешь без руки остаться. Старый, умный, опытный и донельзя скользкий… Но из тех, с которыми вполне можно иметь дело, если не слишком прищемлять им хвост. Да и соли туда же сыпать не стоит… а если и сыпать, то провернуть все так, чтобы следы вели к твоему врагу. Санти горько усмехнулся – ну вот, уже сам думает, как они. Дожил, рыжий.
Решив не тревожить спящих, скоморох лег на траву под кустом и уставился на звезды. Необходимо поспать, иначе завтра совсем паскудно станет. Но заснуть рыжий не мог. Отчаяния, слава Единому, больше не было, зато глухая тоска не давала покоя.
Кем он становится? Трудно сказать. Да, императору прежним не остаться, как ни старайся. Иная мера ответственности, совсем иная мораль. Как там говорил лорд Дайар? Принцип меньшего зла? Не фальшивка ли он, этот самый принцип? Ведь он – всего лишь путь наименьшего сопротивления, самый легкий и безопасный. А стоит ли идти легким путем? Не окажется ли он самым длинным? Вполне возможно. Еще думать и думать. Главное – не делать зла, когда можешь его не делать.
Воспоминание о допросах и важных господах, превращающихся в слюнявых идиотов, заставило досадливо поморщиться. Неприятно все это, но совершенно необходимо. А скольких казнить придется? Увы, очень многих. Почему столько аристократов полезло в этот заговор? Власти захотелось? Безнаказанно насиловать, мучить и убивать? Хочешь не хочешь, а замешанных в заговоре придется отправить на плаху. Всех без исключения. Держать их в тюрьме глупо, да и жестоко.
Внезапно в голову пришла мысль, едва не заставившая Санти вскочить. Не придется казнить! Есть другой выход! Он удовлетворенно улыбнулся, подложил под голову кулак и мгновенно уснул.
Шен утешала рыдающую Тини и пыталась понять, как поступить. В Нартагале ночь только вступала в свои права. Королева как раз закончила просматривать переданные ей лиаром бумаги, написала нужные письма и собралась отправиться в спальню к мужу, предвкушая приятную во всех отношениях ночь, когда услышала доносящиеся из соседней комнаты тихие всхлипывания. Решив проверить в чем дело, вошла и нашла там свернувшуюся в клубочек на кровати Тини. Рабыня безнадежно плакала в подушку, жалобно, как обиженный ребенок. Шен мгновенно забыла обо всем и бросилась утешать подругу. Та уткнулась ей в живот и принялась рыдать, захлебываясь, с подвываниями. Постепенно удалось выдавить из девушки причину ее отчаяния. И теперь королева сидела и думала, что ей со всем этим делать.
Тини втрескалась в Эхе! Как это могло случиться за каких-то несколько дней?! А девочка ведь носит ребенка короля, будущего наследного принца. Она вполне способна натворить глупостей, и немалых. Да и понимала ее Шен, сама хорошо знала, что такое любовь. Придется что-то придумывать, тем более, что эта ситуация возникла по ее вине. А что здесь придумаешь?
Посоветоваться бы с кем-нибудь, так ведь не с кем! В Нартагале – точно не с кем. Может, с кем- нибудь из своих? Из эльдаров? Увы, в замке сейчас раннее утро, все еще спят. Придется подождать, а завтра прибудут Ле с Карой. Да еще Алливи, Раха и Тайка. У них спросить, что ли? А что они ответить могут? У каждой свои проблемы. Принцесса просто не поймет, шлюха – она и есть шлюха. Охотница счастлива со своим Энетом. Раха страдает по распутному эльфу. А Жрица с Беспалой охомутали рыжего Санти.
Стоп. Вдвоем! А ведь это идея… И не ревнуют друг к другу. Но в себе Шен уверена не была, она все ночи, что Тини проводила с Эхе, не просто ревновала, а буквально сходила с ума. На стены лезть готова была, срывала зло на ни в чем не повинных придворных дамах. Умом понимала, что сама подложила девушку в постель к мужу, но все равно ревновала. Или это потому, что не присутствовала там? Ле с Карой всегда вместе к Санти в постель забираются, редко когда поодиночке. А то еще и Алливи зачем-то с собой приводят.
Придется, пожалуй, проверить. Тем более, что Шен недавно узнала кое-что, приведшее ее в полную растерянность. Королева долго рылась в архивах, оставшихся от уничтоженного ею работоргового дома «Астеан», и сумела выяснить, что Тини – ее родная сестра-близнец. Отобрав девочек у матери, их продали разным воспитательным приютам. Шен выросла в «Астеане», а Тини в «Оркее», откуда ее продали в гарем прежнего короля.
Почему бы Эхе не иметь двух королев? Совершенно одинаковых на вид. Преимуществ это даст множество, придворные церемонии и прочую чушь вполне потянет Тини, дав тем самым Шен время заняться куда более важными вопросами. Но все опять упиралось в то, согласится ли муж. Да еще в то, как
