вокруг достаточно плодородных земель? В самих горах – наоборот, поселений выстроили множество, чего только не добывали в мевидарских шахтах – от угля до железа и меди. Не то здесь, ничего нет. Поэтому разве что монастыри да воинские поселения встречались редкому путнику, оказавшемуся на плоскогорье.
К воротам монастыря подкатила карета. Полностью бесшумно, будто ее колеса обмотали тряпками. Да и лошади ступали почти без звука. Наружу выбрались два человека, закутанные с ног до головы в плотные шерстяные плащи. Они переглянулись, но не стали приближаться к монастырю, чего-то дожидаясь. Вскоре из темноты выступил болезненно худой человек с глазами, горящими лихорадочным огоньком. Какой-то потусторонней жутью веяло от него.
– Все чисто, мой господин, – поклонился он.
– Ты уверен?
– Да, на пятьдесят верст вокруг никого нет, только в самом монастыре десятка два человек.
– Маги?
– Ни единого, мы сканировали на всех уровнях, вплоть до ментала. Не считая опять же самих монахов, среди даонирцев магов всегда хватало. Но их ауры ни с чем не спутаешь.
– Ясно, – недовольно буркнул гость.
– Внутрь некромантам соваться не стоит, сразу такой трезвон подымется, что сюда мигом эльдары слетятся, – уведомил маг. – С несколькими мы еще справимся, но со всеми…
– Это давно было понятно, – отмахнулся высокий лорд. – Как по-твоему, Шехэ, это не ловушка?
– Все возможно, мой господин. Я бы на вашем месте не рискнул отправляться сюда самому.
– Иногда приходится рисковать. Слишком важная информация. В прошлый раз мы проиграли только потому, что не владели ею. И никто, кроме меня, не сумеет сделать выводов из нее. Если бы была возможность снять с рукописи копию, я бы, конечно, кого-нибудь послал. Но раз нет – пришлось идти самому. Полагаться на чью-то память я не могу. А вдруг человек что-то не так запомнит или даже намеренно исказит?
– Вы правы, мой господин… – вздохнул маг. – Если бы мы заранее знали, что из Черного Портала может выйти Пожиратель, то ни за что не рискнули бы его открывать.
– Это уж точно… – нервно поежился высокий лорд. – Едва не доигрались…
– Да, если бы не новый император…
– Какую-то роль там сыграли еще и Пятеро. Боюсь, немалую. А мы о них почти ничего не знаем!
– Не знаем, – согласился маг. – Поэтому не способны с ними бороться.
– А какого дорхота ваши люди устроили такое в Фан-Кионе? – поинтересовался высокий лорд. – Только погибли без толку.
– О, нет! – хохотнул маг. – Далеко не без толку! Знаем теперь, на что способен император. Он некромант посильнее нас!
– Некромант?! Не ждал…
– Мы тоже были удивлены. И успели убедиться, что Марану до нового императора далеко.
– Редкостно изворотлив, – согласился высокий лорд. – Даже Церковь под себя подмял. Этого до него никому еще не удавалось.
– Не только, – скользнула по губам мага змеиная усмешка. – Он и у нас в Нартагале ухитрился посадить на престол своего ставленника. Нам сейчас дома появляться опасно.
– Да, мы почти проиграли.
– Еще не полностью. Есть еще шансы.
– Надеюсь… Ладно, не стоит терять времени. Будьте наготове.
Маг поклонился и исчез в темноте. Высокий лорд проводил его досадливым взглядом. Лучшие погибли во время открытия портала. Лучшие из лучших. А эти… Так, последыши. Куда этому Шехэ до покойного Кёхе… Не тот человек, слаб, да и властолюбив слишком, способен предать. Только деваться некуда – у него остались только эти люди, придется работать с ними.
Подойдя к калитке в воротах монастыря, высокий лорд трижды стукнул в нее. Второй гость последовал за ним.
Некоторое время ничего не происходило, затем калитка бесшумно отворилась. В проеме появился сонный монах с факелом. Он осмотрел гостей, убедился, что их всего двое, как и договорено, и молча протянул руку. Один из гостей опустил в нее туго набитый кошелек. Не с золотом, с драгоценными камнями. Много захотел хранитель рукописи за право ознакомиться с ней, но пришлось соглашаться.
– Магов нет? – хрипло каркнул монах.
– Мы не маги, – высокий лорд казался самим спокойствием.
– Надеюсь, вы предупредили своих колдунов, чтобы сюда не совались? Такой трезвон поднимется… Все погорим. Отец Ордан незваных гостей очень не любит.
– Не надо принимать меня за идиота, – презрительно скривил губы аристократ.
– Что ж, идемте.
Монастырь и в самом деле оказался крохотным. Внутри стен поместились только часовня, склад и небольшое жилое здание с тремя десятками келий. Где же, интересно, библиотека? Монах повел гостей к часовне, нажал в определенной последовательности несколько камней в стене, и в земле открылся проход. Высокий лорд удивленно покачал головой. Кто бы мог подумать, что библиотека подземная? Да, Церковь хорошо умеет прятать свои тайны, издавна этим отличалась.
Спускались довольно долго, несколько минут. В подземелье было на удивление сухо, даже намека на сырость гости не увидели. Впрочем, а чему удивляться? Иначе здесь не стали бы устраивать библиотеку. Оказавшись в огромном зале, заставленном сотнями, а то и тысячами стеллажей с книгами и свитками, высокий лорд восторженно выдохнул. Да это же не просто библиотека, а одно из тайных книгохранилищ Церкви! Или даже – не Церкви, а ордена святого Даонира.
Проводив гостей в дальний угол книгохранилища, монах зажег потайной фонарь от своего факела и поставил его на небольшой стол, указав на табурет рядом. Высокий лорд сел, настороженно поглядывая по сторонам и вслушиваясь. Но не услышал ничего, мертвая какая-то тишина. Да и увидеть в окружающей освещенное пространство темноте ничего не смог. Монах на короткое время исчез, а появившись снова, положил перед гостем выглядящую бесконечно древней пергаментную книгу.
– Вернусь через два часа, – буркнул он и ушел.
Еще какое-то время в темноте виднелись отблески его факела, а затем исчезли и они. Гости остались наедине.
– Читай ты первым, – негромко сказал спутник высокого лорда. – А я посторожу на всякий случай. Мне здесь как-то не по себе…
– Хорошо.
Проводив спутника взглядом, высокий лорд скривился. Не нравилось ему в последнее время поведение брата. Странно он себя ведет, непривычно. Хотя – если ему не доверять, то кому тогда? С детства они были неразлучны, даже не мыслили о расставании, считали себя единым целым. Да, брат разделял не все его стремления, но поддерживал, никогда и ни в чем не отказывая.
Вздохнув, он осторожно открыл ветхую книгу. Пророчество Пятерых… Истинное. Списки с него доводилось читать, но здесь явно есть куски, которых нет больше нигде. Так, это уже знакомо, а вот этого он еще не видел… Высокий лорд погрузился в чтение, тщательно обдумывая прочитанное. Ах, если бы он знал это до начала всего! Ни за что не рискнул бы трогать проклятый Черный Портал, придумал бы иной способ выманить императора.
Стоп! А это еще что?! Ведь Пророчество пятерых завершается их инициацией. Но в этой рукописи было продолжение! Да, не зря за право ознакомиться с ней отданы такие деньги… И понятно, почему ее так охраняют. Высокий лорд вчитался и ощутил, как его волосы встают дыбом. Это что же получается, без Пятерых мир обречен? Их снова ждет какая-то катастрофа? Единый Создатель! Да сколько же можно?!
Прочитав Пророчество до конца, высокий лорд задумался. Придется, похоже, сворачивать деятельность остатков своей организации и затаиваться. К сожалению, сейчас не время бороться за власть. На кону стоит само существование мира. Раньше он никогда не верил в пророчества, но явление Пожирателя заставило высокого лорда изменить мнение. Как ни жаль, истинные пророчества существуют. И это – одно из них!
