– Гмырх его знает! – пожал плечами Храт. – Найти кого-нибудь надо.
– Если здесь хоть кто-то есть… – поежился Энет.
Однако люди в Замке Призраков все же были. Вскоре в зале появился что-то недовольно бурчащий себе под нос человек в поварском колпаке и усыпанном мукой фартуке.
– Ну и кого гмырха трезвон такой подымать? – мрачно поинтересовался он. – У меня, между прочим, хлеб в печи! Нет, бросай все, беги к нему! А сгорит хлеб? Сам же горелое жрать не станет! Делать тебе больше нечего? Так гляди, щас метлой как огрею! Совсем обнаглел! То он эль таскает, то трезвон на весь замок устраивает! О, а где это он? Опять смылся, зараза такая?
– Кто? – растерянно спросил Лек.
– Величество это задрипанное, Маран которое. Без него вы б сюда не попали.
– Маран? – горько усмехнулся горец и показал на мертвое тело, которое Энет с Хратом положили неподалеку. – Да вот он.
– Не надо так шутить, парень… – побледнел незнакомец.
– А я и не шучу. Император погиб, эльдары, все до единого – тоже. А вы кто?
– Веркит, повар здешний… – глухо ответил тот, неверными шагами приближаясь к Марану.
Опустившись на колени, он немного помолчал и почти неслышно прошептал:
– Эх, твое величество, твое величество… Что ж это ты так, а? На кого ж ты нас бросил?
Затем провел рукой над лицом мертвеца, закрывая его широко распахнутые глаза, и начал прерывающимся голосом читать отходную молитву. Видно было, что он с трудом сдерживает слезы. Лек переглянулся с остальными, друзья тоже опустились на колени и присоединились к молитве. Закончив молиться, они встали и долго еще молча стояли перед покойным императором. До сих пор не верилось, что его больше нет. Разве оболтус Санти потянет эту дорхотову ношу? Разве справится со всем, что свалилось на родную страну? Лек очень в этом сомневался.
– Кто новый-то? – спросил через некоторое время Веркит. – Ты?
– Нет, вон тот рыжий, – показал горец. – Он нас сюда переместил и сознание потерял.
– Так всегда бывает после коронации… – покивал повар. – Надо отнести его в спальню и уложить. Будет спать суток трое, не меньше. Не пойму только, на кой хрен он вас сюда притащил и почему лицо не прячет.
– Мы его будущие эльдары, – пояснил Энет.
– Ясно, – качнул головой Веркит. – Ладно, берите своего друга и несите за мной.
– А что с ним? – показал Лек на тело Марана.
– В ледник положим. Надо до похорон сохранить. Бедная Рина…
– Какая Рина? – удивился Энет.
– Жена его.
– А-а-а…
Санти вдруг застонал и сел на полу. Глаза императора лихорадочно блуждали по залу, явно ничего не видя.
– Рыжий, ты чего? – всполошился орк, бросаясь к нему.
– Меня зовут… – хрипло выдавил из себя скоморох. – Зовут…
– Потянись навстречу зову, твое величество, это кто-то из эльдаров! – глаза Веркита загорелись тревогой. – Ему помощь, наверное, нужна…
Недоверчиво покосившись на него, Санти все же послушался. Его заставил очнуться чей-то стон, звучащий, казалось, совсем рядом. Кто-то устало звал императора, звал, уже не надеясь на ответ. Этому кому-то было очень больно, его боль била скомороха по нервам, он сам едва не стонал. Рыжий внутренне потянулся навстречу зову, одновременно притягивая его к себе. Воспаленное сознание само сплетало какие-то странные заклятия, но убей Санти Единый, если он понимал какие и для чего. Вскоре неподалеку сгустилось облачко портала, из которого на пол зала выпал залитый кровью эльдар с мертвым ребенком на руках.
– Ты кто?.. – изумленно прохрипел он, увидев подошедшего скомороха.
– Новый император, – ответил Санти, с трудом удерживаясь на ногах. – Вы – единственный выживший эльдар. Остальные погибли. Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Погибли… Единый Создатель… Помочь? А где мы?
– В Замке Призраков.
– Тогда все просто, – прошелестел эльдар, на глазах теряя силы. – Мысленно позови таан исцеления, как он появится – раздень меня и положи туда. Это саркофаг. Через три дня встану здоровым. Если ты император, таан придет.
– Хорошо.
Санти последовал совету, чувствуя себя полным идиотом. Неужели здесь что-то способно услышать его мысленный зов? Странно. Но рыцарь престола не солгал. Не успел император позвать нечто, названное странным словом «таан», как пол неподалеку пошел волнами, и из полированного камня, как из воды, всплыл покрытый буграми и наростами саркофаг примерно пяти локтей в длину. По его кромке бежала цепочка красных огоньков.
Осторожно приблизившись, император дотронулся до саркофага, не особо понимая, что это такое и откуда вообще взялось. Из камня выплыло? Чудеса какие-то… Украшенная резьбой крышка медленно поднялась, открывая взору клубы серого непрозрачного тумана, в котором то и дело вспыхивали тусклые голубоватые блики. Лек с Энетом поспешно раздели потерявшего сознание израненного эльдара и опустили его внутрь. Туман принял багровый оттенок, что-то натужно загудело, и крышка медленно закрылась. Таан потерял очертания и утонул в полу.
– Это чего было? – растерянно спросил Храт. – Что за штука?
– А я знаю? – устало пожал плечами Санти. – Таан какой-то… Ой, блин!
– Что еще? – насторожился Лек.
– Сами-то сюда переместились, а о девочках забыли? – зло буркнул император. – Каково им после всего? С ума, верно, сходят, ничего понять не могут.
– Таннэ дэлле раль каат! – выругался на родном языке эльф. – Ты можешь их к нам вытянуть?
– Попробую сейчас, – поежился Санти.
– Не советовал бы, твое величество! – вмешался Веркит. – Тебе отдохнуть нужно, а то точно потом несколько дней встать не сможешь.
– Не смогу, так не смогу! – с досадой отмахнулся император. – Только я тут чокнусь, если знать не буду, что с девчонками и где они. Лек, Энет, если упаду, вы уж поддержите.
– Давай… – махнул рукой горец.
Снова поежившись, Санти начал погружаться в память, доставшуюся от Марана. Пока на поверхность сознания выплывало очень немногое, перед глазами почему-то стояла какая-то незнакомая пожилая женщина, смотрящая на него с тоской и тревогой. Наверное, жена покойного. Император представил себе лица девушек и потянул их к себе, ощущая, что на уровне интуиции сплетает сложное, многоуровневое заклятие. Он не понимал, каким образом делает это, но все равно делал. Придет время – разберется. Не сейчас.
В зале резко потемнело, затем полыхнуло несколько ярких вспышек, запахло, как после грозы, и по полу с визгом покатились семь девушек. Очень разных на вид. Никто не заметил, откуда они возникли, казалось, прямо из воздуха. Лек бросился на помощь своей ненаглядной Элиа, забыв обо всем на свете, остальные тоже поспешили к ученицам. Никто, кроме укоризненно покачивающего головой повара, не заметил, что император тихо опустился на пол и снова потерял сознание. Недовольно ворча себе под нос, Веркит уложил Санти поудобнее и сел рядом, избегая смотреть на мертвого Марана.
– Здравствуй, моя хорошая! – поцеловал обалдевшую Элиа Лек.
– Здравствуй… – растерянно отозвалась она. – А где это я? Что это вообще было?
– А что ты помнишь?
– Помню, оказалась в каком-то зале… Вы стояли в кругу, скрестив мечи. Потом что-то еще случилось, мне показалось, у меня из рук молнии били… А потом вы в дракона превратились и улетели…
– Так и было, – улыбнулся горец. – Инициация случилась. Только вот…
– Что? – встревожилась Элиа.
