– Простите! – подошел к ним Семин. – На базе трое моих людей, я обязан как-то позаботиться о них. Это люди чести.
– Вспомните каждого из них, – почти пропел эльф, впрочем, с его голосом трудно было понять, когда он говорит, а когда поет. – Мы постараемся их не убивать. Хотя в бою возможно все.
Молодой маг согласно кивнул и припомнил лица трех молодых офицеров, давших ему вассальную клятву. Он уже понял, что слухи о телепатии в ордене не являются слухами.
– Благодарю, – сказал эльф. – Достаточно, я запомнил и передал их портреты остальным. Постараемся сохранить им жизнь.
– Спасибо! – облегченно вздохнул Семин, он был рад, что сумел хоть что-то сделать для людей, готовых отдать за него жизнь.
– Сделано! – резко бросил Кержак. Перед старым орком возник овальный, мягко светящийся голубоватым светом проход. – Быстрее, я не знаю, сколько сумею удержать канал на таком расстоянии!
Эльф повернулся к своим людям, и на головах десантников сами собой возникли непроницаемые черные шлемы, похожие спереди на морды каких-то никогда не существовавших зверей. Легионеры отстегнули от доспехов сразу повисшие в воздухе антигравитационные доски и вскочили на них. А затем один за другим принялись нырять в проход. Успели проскочить почти все. Голубой провал погас, когда в зале осталось всего пять легионеров. Кержак обессиленно опустился на пол, хватая ртом воздух. Семин кинулся поддержать учителя. Все это время он внимательно наблюдал за действиями старого шамана, пытаясь понять, как тот собирается сделать невозможное. Но понять в невероятно сложном плетении почти ничего не сумел. Да, такого он еще долго не сумеет сделать… Но когда-нибудь сумеет, пусть даже через много лет.
Утомленного старика отвели в каюту, и он почти сразу уснул. Только попросил поселить нового ученика неподалеку и отдал Семину написанные им с полтысячи лет назад учебники по вероятностной магии. Кто- то незнакомый положил молодому магу ладонь на лоб, и через какую-то минуту он уже знал урук-хее и квенья. Знал, как знают родной язык. Даже не обратив внимание на обстановку каюты, в которой ему предстояло жить, Семин рухнул в первое попавшееся кресло, дрожащими от возбуждения руками открыл одну из книг и погрузился в чтение.
Открытый космос вокруг искрился мириадами звезд, и, казалось, вокруг звучала неслышная, торжествующая мелодия Творения. Величие создавшего это великолепие пояснять не требовалось, и Васька тихо молился. Возбуждение не давало ему полностью отдаться молитве, и мальчишка нервно оглядывал окрестности всеми доступными способами. Эскадрилья, к которой было приказано примкнуть трем приятелям, находилась перед одним из трех проходов в поле астероидов.
Вражеские истребители перекрыли горловину, их построение было незнакомым и даже непрофессиональным на первый взгляд. Но было ясно, что на самом деле пилоты «Белых Волков» свое дело знали туго. Косая пирамида наглухо перекрывала горловину и давала возможность находящимся в тылу машинам быстро заменять подбитых товарищей. Да, запрятали свою базу убийцы хорошо… Лам- истребители зависли в половине светового года от горловины, собравшись в компактные шары, и готовились к атаке. Основная форма биомашин тоже была шарообразной.
– Внимание третьей и четвертой эскадрильям! – раздался в голове Васьки обезличенный голос Ренса Марсава, дварх-майора, руководившего атакой. – Приказываю произвести разведку боем!
Второй эскадрильи приказ не касался, и мальчишка разочарованно вздохнул. Он все еще страшно боялся, что их сейчас раскусят и прикажут отправляться обратно на крейсер. Но пока, слава богу, этого не произошло. Из-за этого страха приятели даже не переговаривались между собой на закрытом канале. А вдруг кто-нибудь этот канал слушает? Мало ли, лучше не рисковать.
Пятьдесят лам-истребителей третьей и четвертой эскадрилий сдвинулись с места и перестроились в атакующий порядок – десять клиньев, в каждом – пять машин. Они медленно перетекли в дико выглядящую со стороны боевую форму, походящую на ощетинившуюся сотней щупалец хищную птицу, и рванулись вперед, одновременно выпустив по несколько гиперторпед.
Навстречу им выдвинулись не похожие ни на что знакомое белоснежные машины врага, напоминающие изломанные абстрактные конструкции. У входа в горловину завертелась безумная карусель. Слепящие вспышки плазменных пушек и пулеметов, тягучий, зубодробительный гул активированных гравидеструкторов. Ваське показалось, что от этого гула у него заныли все зубы. Но вот что было странным, так это то, что ни одна гипер-торпеда не поразила ни одного вражеского истребителя.
В ускоренном восприятии мальчишка видел, как многие торпеды ударялись об корпуса «Белых Волков» и проходили сквозь них, как будто белых истребителей не было на том месте, где они видны. Торпеды даже не замедляли скорости! Что за чудеса? Да и плазменные заряды лам-истребителей не причиняли врагу никакого ущерба, проходя сквозь их машины, словно те были призраками. Но огонь этих «призраков» оказался весьма и весьма ощутим, поражая то один, то другой лам-истребитель. Да и мощность залпов «Белых Волков» была слишком велика для машин такого класса, да что там, огневая мощь каждого из белых истребителей походила скорее на огневую мощь фрегата среднего класса. Васька с ужасом смотрел, как на месте лам-истребителей то и дело вспыхивают облачка плазмы.
– Отход! – раздался на общем канале голос дварх-майора. – Повторяю, всем – отход! Выходите из боя, морды дурные, пока они из вас мелкий фарш не сделали, хвост Проклятого им в глотки!
Лам-истребители разворачивались и уходили в гиперпространство. Отступление не было паническим, две тройки прикрывали его и из этих шестерых сумели уйти только двое. Васька молча смотрел на выныривавшие вокруг него из гиперпространства машины, ему хотелось одновременно перекреститься и заплакать. Двадцать два лам-истребителя не вернулись из этой самоубийственной атаки, двадцать два пилота никогда больше не ступят на землю родных планет, тогда как враги потеряли всего троих, взорвавшихся по неизвестной причине. Взорвавшихся сами по себе, без попаданий в них. Как это могло быть? Что произошло? Что за страшные пушки у этих «Белых Волков», раз даже двадцатикратная гиперзащита не выдерживает?
– Докладывайте! – снова подал голос командир атаки.
– Судя по спектру вспышек, «Белые Волки» вооружены мезонными орудиями, – отозвался кто-то. – Но это бы и не страшно, справились бы, но они совершенно неуязвимы! Чем я только в них не палил. Глухой номер! Призраки, мать их!
– Трое взорвались, значит – уязвимы, – возразил дварх-майор.
– А причина взрыва ясна? – ядовито спросил дядя Томор, Васька узнал его мысленный голос и облегченно вздохнул – жив.
– Нет, – ответил еще один из незнакомых пилотов. – Что странно, одновременно совсем в других местах взорвались три гипер-торпеды. Причина тоже неясна.
– Штурмовики мета-кораблей, – произнес чей-то тонкий голос, в котором Васька с удивлением узнал голос Сандера. – Предтечи. Вспомните записи первых боев с ними, они точно так же были неуязвимы и точно так же разделывали нас всухую. Пока мы не поняли в чем дело.
– Временная защита… – задумчиво протянул дварх-майор. – Очень может быть. Кто это у нас такой умный?
– Стрела-17! – доложился Сандер.
– Молодец, семнадцатый! – похвалил его Марсав. – Если догадка подтвердится, считай, что следующее звание у тебя в кармане.
– Но откуда у этих сволочей могла взяться временная защита? – с недоумением спросил дварх- лейтенант Арсан. – Ею владели только Предтечи!
– Все, что изобрели один раз, вполне может быть повторено, – отмахнулся от него дварх-майор. – Беда в том, что нам неизвестен временной интервал защиты.
Он немного помолчал, потом вызвал на связь дварха «Сына Ангела» и быстро объяснил тому в чем дело.
– Так вот, Сиварх, – сказал он, закончив рассказ, – очень прошу тебя срочно изучить запись боя и узнать, что именно взорвало те три «Белых Волка». Постарайся определить временной интервал защиты и куда он направлен, в прошлое или в будущее. Если в будущее, то мы приплыли…
– Подожди немного, – ответил дварх. – Сейчас сделаю.
Но ждать пришлось добрых четверть часа, Марсав то и дело вызывал Сиварха и ругался, тот смущенно
