Но когда зэки узнали, что находятся на Хекене, планете-убийце, их ужас достиг предела. Часть даже отказалась уходить от корабля, решив дожидаться полицейских. С Марой согласились идти только сто два человека. Определив координаты падения тюремного корабля, девушка зло рассмеялась. Всего лишь две тысячи миль до схрона Шен-Тасава. Но их нужно как-то пройти. Вопрос – как?
Немного подумав, она заставила свою команду разобрать один из трюмов, освободив атмосферный катер, каким-то чудом оказавшийся на тюремном корабле. Лоханка, правда, была еще та, но в воздух подняться сумела. Увы, долететь до схрона не удалось, древний катер рухнул на скалы милях в трехстах от него. Техников среди зэков не нашлось, и никто не понял, что произошло. Даже Мара, хотя считала себя неплохим пилотом. Внезапно катер перестал слушаться управления, и она едва сумела опуститься ниже, чтобы не упасть с высоты нескольких миль. Повезло, двигатель отключился метрах в десяти от земли, и удар, хоть и чувствительный, фатальным не оказался. Выжили две трети беглецов.
Выбравшись из катера, кое-кто попытался бузить, но Мара с Плюхатым быстро навели порядок. Девушка разделила зэков на команды, над каждой поставив командиром человека, которому хоть немного доверяла. Каждой команде она дала свое задание и внимательно следила, чтобы ни один не увиливал от работы. Такие, конечно, нашлись, и Мара устроила показательную казнь для устрашения остальных. После этого никто прекословить уже не решался. Одни собирали с катера все, что можно было использовать, другие готовили защитные костюмы. С корабля их увезли больше двух сотен, и теперь нужно было проверить, в каком они состоянии. К сожалению, на тюремном корабле не нашлось скафандров высокой защиты, только обычные бронедоспехи. Но выбора не было, пришлось использовать то, что имелось в наличии.
Восемь дней назад семьдесят шесть человек в легких доспехах, имея на руках самые обычные плазмеры и шокеры, отправились в долгий путь к схрону капитана Шен-Тасава. Существует ли вообще этот схрон? Этого Мара не знала, но другого выхода все равно не было. Только идти вперед, невзирая ни на что. Триста миль по кишащим смертью джунглям… Шансов дойти было очень немного.
В первый же день пути погибло больше двадцати человек. Каждая живая тварь видела в пришельцах только еду и пыталась эту еду добыть любыми способами. А твари попадались кошмарные. Зубы, когти, шипы, яд. Чего только не было, никакой фантазии не хватит, чтобы описать животных Хекена. Одно помогало выжить, и Мара усвоила это твердо. Похоже, живущие здесь хищные виды обладали каким-то зачаточным типом телепатии. Они ощущали чуждость людей и потому так яростно атаковали пришельцев.
Девушка провела интересный эксперимент и убедилась в своей правоте. Однажды на них выскочил бронированный ящер, которого даже плазмер почти не брал, если не попасть в глаз. Мара не стала стрелять, она остановилась перед зверем и представила себе в подробностях, как вспарывает ему брюхо и пожирает заживо. Он ошеломленно замер и отчаянно заревел, мотая головой в недоумении. Чем это мелкое существо может угрожать ему, такому большому и сильному? Но наглая козявка не уходила, от нее волнами расходилась уверенность в своих силах и бешеная ярость. В конце концов ящер ушел, уступив дорогу хищнику, которого посчитал куда более опасным, чем сам.
Команда Мары тоже быстро усвоила этот прием. Остальные не сумели. Они продолжали бестолково палить в то и дело появляющихся клыкасто-рогатых зверей. И гибли. Раз живое существо боится – оно жертва. На Хекене было именно так и никак иначе. Похоже, именно в этом и заключался секрет Шен- Тасава.
Через пять дней в оставленных позади горах прозвучал взрыв, и вскоре над джунглями начали летать истребители полицейских сил Тиума. Полиция прибыла и нашла трупы капитана и охранников на кольях. Убийства своих членов каста служителей закона не прощала никому и никогда. Потому полицейские принялись искать, хоть и понимали, что ничего не найдут. Организовывать наземные поиски беглецов не рискнули, умирать раньше времени никому не хотелось. Только взорвали катер и попытались найти зэков с воздуха. Живыми их брать полиция не собиралась и если бы нашла, выжгла бы все вокруг. Но увидеть что- нибудь внизу было невозможно, джунгли покрывали поверхность планеты сплошным ковром. Поискав пару дней, полиция убралась восвояси, взорвав на всякий случай остов корабля. Полицейские были полностью уверены, что выбраться с Хекена беглецы не смогут. Да и выжить на планете-убийце они вряд ли они сумеют.
В дни присутствия полиции на Хекене зэки почти не передвигались. До цели оставалось еще больше ста миль, а выжили немногим более тридцати человек. Те, кто не приспособился – погибли, оставшиеся научились выживать. Не все, конечно, но Маре хватит и пяти человек для управления кораблем. Лишних, если дойдут, придется уничтожить. Доверяла девушка только Плюхатому, Мурзаку, Харбилю, Вертлявому, Рексу и Доннику. Остальные – так, мясо. Хотя могут и пригодиться в определенных обстоятельствах. Мара вздохнула – рано пока судить, добраться бы.
За следующие шесть дней сто миль были пройдены. Но и в живых осталось всего двенадцать человек. Особенно жаль Маре было Рекса – глупая и страшная смерть, а парень казался надежным. Шел немного впереди, когда земля под его ногами взорвалась, и в воздух взметнулись десятки покрытых ядовитыми присосками щупалец. Рекс ничего не успел сделать, и неизвестная тварь утащила его в свою нору. Да не только он, остальные тоже замерли, ничего не понимая – все произошло настолько быстро, что моргнуть не успеешь. С такими тварями Мара еще не встречалась, сидящий в засаде хищник куда опаснее нападающего открыто. Однако делать было нечего, и группа снова двинулась вперед.
«Ну что, умненькая ты наша, как искать-то будем? – насмешливо спросила Злюка. – Надумала уже?»
«Заткнулась бы, – раздраженно проворчала Умница. – Не до твоих подколок тут».
«Жаль, что магию применять нельзя… – вздохнула Ведьма. – Есть у меня небольшое подозрение, что Харбиль – наблюдатель. И сам – маг».
«Даже так? – заинтересовалась Хитрюга. – Почему ты так думаешь?»
«Посмотри на него. Идет, как на параде, на него ни одна сволочь не нападает. На любого другого едва ли не каждые несколько минут что-то кидается, а на Харбиля – нет. Очень похоже на вероятностную завесу».
«Поясни!» – потребовала Умница.
«Это же просто! – ответила Ведьма. – Завеса сводит вероятность определенных магом событий к десяти в минус двенадцатой степени, как максимум. Потому на него даже насекомые не садятся, не говоря уже нападении кого покрупнее. Но, повторяю, это только предположение! Завесу после создания увидеть невозможно даже для самого умелого мага».
«Ясненько… – проворчала Хитрюга. – И как же нам выяснить, наблюдатель он или нет?»
«Подставить под какого-нибудь опасного зверя. Если зверь его не тронет, кинувшись на тех, кто позади, все будет ясно».
«Надо попробовать… – заинтересованно сказала Умница. – Если уберем наблюдателя, с помощью магии схрон найти будет куда проще».
«Главное, чтобы он с учителем связаться не успел».
«А это уже ваша задача, мои дорогие…» – сладким голоском протянула Злюка.
«Дождешься ты у меня когда-нибудь!» – зло буркнула Ведьма.
Оглянувшись, Мара внимательно оглядела каждого из одиннадцати спутников. Плюхатый скользил между деревьями подобно призраку, и девушка довольно ухмыльнулась. Вот уж кто полезен в любой ситуации. Да и нравился ей этот вор, очень нравился. Жаль, нельзя иметь никаких личных отношений с людьми команды, или начнется Проклятый знает что. Это Мара хорошо понимала, и не собиралась потакать собственным инстинктам.
Вслед за Плюхатым, немного рассредоточившись, шли другие. Каждый внимательно оглядывал местность вокруг себя, чтобы не упустить нападения. Живыми здесь остались только те, кто в ответ на нападение проецировал в ответ такую ярость и такую ненависть, что желающий пообедать хищник улепетывал со всех ног. Каждый усвоил, что останется живым, только если сумеет оказаться более хищным и более жестоким, чем любой зверь.
Маре было интересно – неужели ни один из ученых так и не сумел понять, что местные животные – телепаты? Наверное, так. Впрочем, мало кто сумеет вызвать в себе достаточной силы ярость – на такое способны только отчаявшиеся люди, которым нечего терять. Странно, но Хекен, похоже, с каждым днем все
