Мара! Какие буду приказания?
– Расконсервация «Клинка» завершена?
– Да, на данный момент мы с искином корабля проводим тестирование всех систем. Режим консервации не был рассчитан на сто пятьдесят лет.
– Когда закончите, приказываю подготовить «Клинок» к старту с полной загрузкой боеприпасами. После старта перевести базу в режим малой консервации.
– Приказ понял, – ответил комп. – По предварительным расчетам, это займет четыре часа.
Мара оскалилась и быстро вышла из информатория, сунув ключ в нагрудный карман комбинезона. Есть хотелось неимоверно, а запахи мяса, которое жарил в кухонном блоке Плюхатый, доносились даже сюда. Девушка отправилась туда и появилась вовремя – остальные восемь беглецов как раз садились за стол. Пир приготовили на славу, на столе было все, что удалось найти в морозильниках базы. Даже мороженые фрукты.
– Прошу! – указал на место во главе стола Плюхатый.
– Не напиваться! – предупредила Мара. – Через четыре часа стартуем.
– Стартуем? – удивленно перекосил лисью морду Вертлявый.
Девушка вынула из кармана стартовый ключ и торжественно подняла его над головой. Плюхатый медленно поднялся на ноги, неверяще глядя на него. Потом развел руками и низко поклонился Маре.
– Знаешь, – задумчиво сказал он, – так до конца и не верил. Извини. Всем встать, морды! Приветствуем капитана Мару, господа пираты!
Восемь крупных мужчин встали и склонились перед невысокой, хрупкой на вид девушкой. Она радостно скалилась, в глазах горело злобное торжество.
– И еще, девочка… – почти неслышно добавил Плюхатый. – Куда бы ни вела твоя дорога, я пойду рядом и всегда подставлю плечо. Даю тебе в том слово вора.
Дварх-крейсера ордена выпрыгивали из гиперпространства десятками и сотнями, тут же занимая боевые позиции. Они окружали планету атакующим спиральным построением и без промедления активировали гравидеструкторы. Но пугали даже не они, а впервые появившиеся в Гнездах чудовищные боевые станции. До сих пор большинство разумных в галактике были полностью уверены, что кораблей такого размера существовать не может. Что они физически невозможны. Аарн убедили сомневающихся, что возможны.
Ведущий Гир-Дагар, командующий планетарной обороной Ранка-Даа, столичной планеты Стасского Гнезда Гвард, обреченно распахнул пасть. В его душе тяжелыми волнами колотился бездонный ужас. И ненависть. Особенно при воспоминании об авантюристах, поставивших Гнезда на грань катастрофы. Идиоты проклятые! Ну зачем, скажите на милость, им понадобилось нападать на этот паскудный Трирроун? И сами погибли ни за битую скорлупу, и на родные планеты беду накликали. Родитель Гнезда молчит. А что делать ему? Что делать, если орден начнет атаку? Молнии в кладку Небесного Воина!
Гир-Дагар зарычал в отчаянии – для того, чтобы напасть на голокожих обезьян, корабли нашлись, а для защиты родной планеты – нет. Ведущий не понимал, как такое стало возможным, откуда вообще взялся боевой флот. Почему о его существовании не знал ни один из высокопоставленных военачальников? Неужели, темные отцы? Да нет, не может того быть, темные отцы – всего лишь древняя, почти забытая легенда. Или не легенда?
– Приветствую тебя, дитя! – оторвал его от размышлений скрипучий голос.
С внезапно засветившегося над командным пультом большого экрана на Ведущего взглянул сам Родитель Гнезда, Ванег-Саар.
– Счастлив видеть тебя, Родитель! – облегченно выдохнул гвард, кланяясь. – Приказывай! Я готов исполнить любое твое повеление!
– Мне сообщили, что из гиперпространства выходят флоты ордена. Этот так?
– Так, Родитель! Я никогда не видел столько дварх-крейсеров вместе. А их боевые станции – вообще кошмар. Я не знаю, что нам делать, планетарные комплексы защиты не смогут задержать их надолго.
– Я понимаю, – мрачно буркнул Ванег-Саар. – Мы сдаемся. Соглашайся на любые их требования, иного выбора мы не имеем. Наш флот уничтожен возле планеты, которую голокожие обезьяны называют Эрланом. Мы проиграли войну.
Гир-Дагара так и подмывало спросить, кому вообще понадобилась эта война, но он не решился нарушить тысячелетнюю традицию. У Родителей не полагалось ничего спрашивать, они ничего и никому не объясняли. Любые их действия считались изначально правильными, и усомнившийся в этом объявлялся еретиком. В прежние времена еретиков иногда даже казнили. Но не теперь, уже больше трехсот лет их всего лишь лишали социального статуса. Ведущий поежился – лично он предпочел бы казнь, ничего не может быть хуже, чем оказаться нижайшим из низких и не иметь ни одного шанса подняться снова. Стать изгоем, с которым не станет общаться ни один уважающий себя гвард? Бр-р-р…
– Ты понял меня, дитя? – устало спросил Родитель, прищелкнув зубами.
– Да, Родитель! – низко поклонился Гир-Дагар.
Ванег-Саар внимательно посмотрел на него тяжелым взглядом маленьких, желтых глазок и отключился. Ведущий резко выдохнул. Значит, Гнездо сдается… Что ж, он исполнит приказ. Теперь нужно дождаться выхода на связь Ведущего флота Аарн. Приказав не стрелять по кораблям ордена ни при каких обстоятельствах, он устало опустился на неудобную и жесткую скамью возле главного командного пульта центра планетарной обороны. Куцый хвост пожилого гварда нервно подрагивал, в глазах горела затаенная ярость. Как бы он хотел выяснить, кто послал на убой боевой флот и оставил беззащитными родные миры. Выяснить и лично удавить предателя. Никем иным сделавшего такое Гир-Дагар считать не мог.
С легким треском левая стена превратилась в голоэкран. Орден. Зажигать экраны в любом месте умели только они. Ведущий мрачно взглянул на появившегося на экране гварда в форме ордена.
– Я – дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн, – негромко сказал тот, кланяясь поклоном равного равному. – Приветствую вас, Ведущий.
– А я приветствую вас, дварх-адмирал, – поклонился таким же поклоном Гир-Дагар, вставая. – Вы дитя нашего Гнезда?
– Да. Но это было очень давно. Я аарн – и этим все сказано.
– Понятно… – опустил голову Ведущий. – Родитель уполномочил меня сообщить вам, что Стасское Гнездо Гвард капитулирует.
– Рад, что вы прислушались к голосу разума, – кивнул дварх-адмирал. – Мне не доставила бы удовольствия атака на мой бывший дом. Однако у нас есть несколько требований.
– Внимательно вас слушаю.
– Первым и главным нашим требованием является уничтожение верфей, на которых были выстроены боевые корабли. А также всех имеющихся в наличии флотов, кроме торговых и транспортных. Второе требование – разоружение планетарных комплексов защиты. Возле всех планет Гнезда в течение десяти лет будут дежурить наши дварх-крейсера. Впрочем, этот вопрос можно и обсудить, что приводит нас к третьему требованию. Нам необходима встреча лично с Родителем. Даю слово аарн, что ему не будет нанесен вред.
– Это невозможно! – отшатнулся от экрана ошеломленный Ведущий. – Вы же сами гвард, вы должны понимать!
– Я не знаю слова «невозможно», – холодно ответил дварх-адмирал. – Без личной встречи с Родителем санкции будут вдвое более жесткими. Свяжитесь с Ванег-Сааром и передайте ему мои требования. Прошу учесть, что мы знаем, где он сейчас находится. В случае отказа от встречи Родитель будет захвачен силами наших легионов. Я жду ответа один стандартный час. По прошествии этого времени начинаю оккупацию планеты.
Он снова коротко поклонился и отключил связь. Гир-Дагар остался стоять с широко распахнутой пастью, переваривая невероятное требование. Личная встреча с Родителем?! Какое кощунство! Какое пренебрежение всеми законами и традициями! Какое страшное унижение для всего Гнезда! Родитель ни с кем и никогда не встречался, никто не вправе был принудить его к встрече. Но сила сейчас в руках Аарн, и Ведущий ничего не мог с этим поделать. Он связался с Обиталищем и передал посеревшему от ужаса секретарю слова дварх-адмирала. Когда Гир-Дагар заговорил о последнем требовании, его голос дрожал. Все слышавшие его гварды закрыли глаза руками и тихо покачивались, поджав хвосты.
