населения. Над каждым способным к размножению родителем буквально тряслись. Генетики Гнезд работали, как безумные, пытаясь понять причину своих бед, но ни одному из них не удалось даже разобраться в сути происходящих генетических изменений. Кир попросил Марсарха объяснить ему, в чем дело. Как оказалось, дефект скрывался на столь глубинном уровне ДНК, что до него сумели добраться только ученые ордена. Да и то с помощью двархов, разумных биокомпов и нанотехнологий.
После возвращения исцеленных гвардов домой их проверили и поняли, что орден не обманул. Вместо двенадцати бесплодных в Гнезда вернулись двенадцать молодых родителей. Ванег-Саар попросил у дварх- адмирала пять стандартных дней на размышления. Кир-Ванег, которому очень не хотелось новой войны, дал их. И вот, наконец, долгожданная встреча на высшем уровне. Не только с Ванег-Сааром, но и с Родителями остальных трех Гнезд. Транспортные корабли в эти дни прибывали к Ранка-Даа тысячами, такого столпотворения на орбите здесь не видели сотни лет.
– Родители Гнезд Гвард приветствуют посланников ордена Аарн! – прогремел над гнездовым залом голос Ванег-Саара.
– Орден Аарн в нашем лице приветствует Гнезда и их Родителей! – поклонился дварх-адмирал. – Вы просили на размышления пять стандартных дней. Эти дни миновали. Мы ждем вашего ответа.
– Ответ сейчас будет дан, – заговорил Павен-Марет, новый Родитель Оринского Гнезда. – Перед тем мы хотим поблагодарить орден за то, что вы дали нам надежду. Знакомы ли вы со статистикой рождаемости, дварх-адмирал?
– Знаком, – тяжело вздохнул Кир-Ванег. – Теперь уже знаком. К сожалению, ни один из гвардов ордена не задумывался над происходящим, а то помощь была бы оказана давно. Проблема решена нашими генетиками почти тысячу лет назад.
– Почти тысячу лет… – мрачно повторил за ним очень толстый гвард, Родитель Роемского Гнезда.
– Вы знаете, что в орден попадают в основном изгои, – вступил в разговор Семен. – Мы считали, что вам просто выгодно держать нас бесплодными и в черном теле. Потому не особо задумывались о ваших проблемах, не могли простить.
– Это я способен понять, – иронично приоткрыл пасть Ванег-Саар. – Но теперь вы знаете, что у нас происходит, и почему наше общество столь жестко организовано.
– Да, – кивнул дварх-адмирал. – Теперь знаем. Гнезда на грани вымирания. Согласно расчетам социоматиков, до полного разрушения общественной инфраструктуры вам осталось не больше ста двадцати стандартных лет. Если, конечно, не будет принято никаких радикальных мер.
– Вы уверены в этой цифре? – спросил молчавший до того Родитель Сееванского Гнезда, Фараш-Чарен, одновременно мрачно покосившись на какого-то средних лет гварда.
– Мы могли и ошибиться в расчетах, – поморщился тот. – Но даже если и ошиблись, то всего на тридцать циклов. Нам казалось, что у Гнезд есть еще как минимум сто пятьдесят средних циклов…
– Это уже не имеет значения! – резко махнул рукой Кир-Ванег. – Мы можем вам помочь. Но наша помощь имеет свою цену, и вы ее знаете. Ждем вашего ответа.
Все четверо Родителей одним движением поднялись на ноги и отошли в сторону. Откуда-то из-за их скамей начали выходить старые гварды. Очень и очень старые. Единственным, что отличало их от других ящеров преклонных лет, оказалась расцветка лиц. Кожа на них была черной!
– Я – Тесеш-Вагрин, глава клана Темных Отцов, – проскрипел почти высохший от старости гвард, которого поддерживали под руки два ящера помоложе. – Мы сдаемся и сдаем ордену Аарн все наши базы, поселения, верфи и флоты в обмен на решение проблемы бесплодия. Прошу оставить в распоряжении Гнезд наши научные лаборатории. Насколько я понимаю, мы будем казнены?
– С какой стати? – изумленно приоткрыл пасть Кир-Ванег. – За кого вы нас принимаете? Мы требуем только сдать боевые корабли и верфи, все остальное можете оставить себе. И казнить вас никто не собирается, вы верно служили своему народу, так служите ему и дальше.
– Благодарю, – кивнул старик. – Возможно, мы ошибались по поводу ордена.
– Ошибались, – буркнул Семен, щелкнув челюстью, за последние дни он несколько свыкся с телом гварда. – Поскольку вы пошли нам навстречу, мы сделаем даже больше обещанного. Мы поможем вам вырастить биокомплексы для исцеления и первое время там будут работать наши Целители. Пока ваши не научатся всему, что нужно.
– Также никто не собирается разоружать планетарные комплексы защиты, – добавил Кир-Ванег. – Наоборот, мы считаем, что населенные планеты должны быть защищены от атаки из космоса как можно лучше. Потому можете снять с линкоров главные калибры гиперорудий и разместить их на орбитальных станциях.
– Почему? – мрачно спросил Тесеш-Вагрин. – Почему вы столь гуманны к побежденному врагу?
– А мы не считаем Гнезда врагами. Вы ошиблись и напали на невиновных. Понимание этого само по себе уже достаточное наказание, нет греха страшнее, чем наказать невиновного. Мы прекрасно знаем, что вы хотели отплатить за гибель трех планет, и не осуждаем вас за это желание. Но вас подло обманули, использовав в своих целях. Знаешь ли ты, темный отец, кто это сделал?
– Знаю, – холодно ответил старик. – Это существо даже имело наглость предложить нам союз против ордена. Наступит время, и он заплатит за свою наглость. Однако, этот враг очень силен. Я не понимаю вашего Командора – почему он разоружил всех остальных, но не тронул своего главного врага?
– Мы пока не знаем, где этот враг прячется… – скривился Семен. – Но это к делу не относится. Подробный договор с твоими помощниками обсудят наши социоинженеры.
– Я ведь тебя помню… – вдруг задумчиво протянул Кир-Ванег, смотря на темного отца. – Именно ты руководил экспедицией к центру галактики восемьдесят два цикла назад.
– А ты – тот молодой дурак… – наклонился вперед Тесеш-Вагрин. – Никогда бы не подумал. Кто тебе мешал подойти ко мне, я бы все тебе разъяснил. Зачем было поднимать ненужный шум?
– Кто бы подпустил молодого ученого низкого статуса к уважаемому профессору, да еще и родителю впридачу? – иронично поинтересовался дварх-адмирал. – Но знаешь, прошло уже очень много времени, а я все так же хочу задать тебе один вопрос.
– Задавай.
– Зачем нужна была эта ложь? Ведь из-за нее, в конечном счете, проиграли Гнезда. Проиграли все гварды. И это ради сохранения авторитета каких-то там сволочей?
– Ради сохранения стабильности… – тяжело вздохнул старик. – Наши законы не всегда справедливы и не всегда добры, но уже тысячелетия и тысячелетия они помогают нам выживать.
– Но в случае, если ситуация будет меняться быстро, эти законы станут ступенькой в ад, – презрительно скривился Кир-Ванег. – Понимаешь ли ты это?
– А кто тебе сказал, что законы во время затишья и во время кризиса одинаковы? – насмешливо распахнул пасть темный отец. – У тебя был слишком малый допуск к информации, когда ты взбунтовался. Ты не мог знать ничего важного. На самом деле результаты экспедиции тщательно исследовались, и если бы ты проявил себя уважающим авторитеты гвардом, то в исследовательскую группу пригласили бы и тебя. Но ты предпочел добиваться никому не нужной правды и получил по заслугам.
– Глупо, – покачал головой дварх-адмирал. – Бунтуют только самые талантливые. Я ушел в орден и с тех пор добился немало. А почему? Да потому, что у нас перед разумным открыты все дороги, и никто ему не запрещает то или это. Знаком ли ты с законом нестабильной мерности пространства Кира-Дхарба- Винесса?
– Естественно, иначе я не был бы ученым, – дернул хвостом Тесеш-Вагрин. – Значит, Кир – это ты?
– Да. И еще многое из моих наработок сейчас используется учеными всей галактики. А кое-что только орденом. Потом мне надоела наука, и я стал военным. Как видишь, уже дварх-адмирал.
– Мне непонятно это… – вздохнул темный отец. – Как можно самовольно менять род занятий? В обществе должен быть строгий порядок, четкая иерархия. А у вас, как мне кажется, анархия.
– Однако мы преуспеваем, – рассмеялся Кир-Ванег. – Настолько, что ты даже представить себе не можешь. И это наши ученые, а не ваши, нашли средство от бесплодия. Могу сказать еще одно – после получения Гнездами наших технологий ситуация изменится. Намерены ли меняться Гнезда? Или предпочтут превратиться в застывшее, неспособное к развитию болото?
– Меняться придется, – заговорил второй темный отец. – Меняется ситуация, меняются законы. Возможно, действительно нужно несколько смягчить наказание за ересь.
