Я поднял фонарь и направил свет на них.
Посреди небольшой полянки стояла покосившаяся деревянная хижина. Собаки царапали когтями дверь. Дверь под их натиском открылась, но они вернулись за нами и снова начали дергать нас за одежду, увлекая к лачуге.
— Ччто это за место? — спросил я. — Где мы?
— Не знаю, — прошептала Ферги. — Я никогда раньше не видела этой лачуги.
Собаки яростно тянули нас вперед. Сомнений не было — они хотели, чтобы мы вошли в дом.
— Что там может быть? — прошептал я. Ферги тяжело сглотнула.
— Не знаю, — также шепотом ответила она. — Сейчас увидим!
24
— Ферги, мне это не нравится. Давай уйдем отсюда.
Я почувствовал, что собака крепче вцепилась в мою штанину.
Неужели она поняла?
— Они нас не отпустят, — тихо сказала Ферги.
Собаки с рычанием теснили нас к двери. Вдруг собаки отпустили нас и прыгнули прямо на стену хижины.
— Этого не может быть! — У Ферги глаза полезли на лоб.
Собаки проникли в дом сквозь деревянную стену!
— Но это невозможно! Невозможно! — повторяла Ферги.
— Объясни это собакам, — пробурчал я. — Я уже такое видел — у себя на кухне.
— Они — призраки или Что-то в этом роде! — продолжала кричать Ферги.
Я схватил ее за руку:
— Пора сматываться! Что бы ни случилось, нам не нужно заходить внутрь!
Мы успели сделать только несколько шагов, как собаки опять возникли перед нами, просочившись через деревянную стену.
Они оттеснили нас к хижине и, прежде чем мы успели оказать какое-либо сопротивление, поднялись на задние лапы.
В таком положении собаки оказались выше нас. Мы с Ферги обменялись взглядами, полными ужаса.
Путь к отступлению был отрезан. Мощными передними лапами собаки загнали нас в дверь лачуги.
Мы завизжали, ощутив, что проваливаемся.
В хижине не было пола.
Падали мы стремительно, со свистом.
Мы летели вниз, вниз, вниз.
В глубокую черную бездну.
В черную бездонную пропасть.
25
Вдруг я мягко приземлился на ноги, даже не почувствовав толчка.
Может быть, мы провалились в колодец? Или упали в вырытую под лачугой шахту?
Трудно сказать
Я глубоко вздохнул и осмотрелся в темноте.
— Ферги, ты в порядке? — позвал я неожиданно тоненьким голоском.
— Какажется, — не сразу ответила она. — Купер, смотри).
Я хотел было усмехнуться, мол, что в такой темноте ничего не увидишь, но тут же заметил две пары красных, светящихся во тьме глаз.
У меня перехватило дыхание.
— Не двигайтесь] — прошелестел чей-то голос.
— Кто вы? — с трудом выдавил я. — Что вам надо?
— Собаки, зачем вы притащили нас сюда? — спросила Ферги.
— Мы не собаки, — прорычал голос. — Мы — люди.
— Но… но… — Я запнулся.
— Тихо! — приказал голос. — В Комнате Превращений должна быть тишина.
— Где? — вскричал я.
Красные глаза вспыхнули.
— Много веков назад на меня и моего друга было наложено колдовское заклятие, — продолжал вещать голос, проигнорировав мой вопрос. — Нас превратили в собак-призраков, и с тех пор мы вынуждены жить в этом лесу.
— Ужасно, — пробормотал я. — Но что вы хотите от нас?
Собаки захохотали. От этого хохота, больше похожего на сухой кашель, у меня все внутри похолодело.
— Вы попали в Комнату Превращений, — сообщил голос. — Вот уже сотню лет мы пытаемся затащить сюда двух человек, и наконец нам это удалось.
— Что с нами будет? — От зловещих предчувствий язык едва слушался меня.
— Мы хотим поменяться с вами обличьем.
— Простите, я вас не поняла! — закричала Ферги. — Что вы собираетесь делать?
— Мы будем жить вашей жизнью, — холодно сказал голос, — а вы — нашей. Вы станете собаками- призраками и будете охранять этот лес, как это делали мы. Навечно!
— Никогда! — закричал я. Я хотел бежать. Но куда?
Со всех сторон меня окружала кромешная темнота.
— Ферги… — позвал я.
Но услышал лишь ее вздох. А потом на меня накатилось тепло. Ощущение было такое, как будто кто- то укутал меня толстым одеялом.
Тепло разлилось по всему телу. Становилось все горячее, словно я попал в духовку.
Жарче. Жарче. Пока пот не начал стекать по лицу, и я чуть не задохнулся от жары.
«Больше я этого не вынесу! — промелькнула у меня мысль. — Я сейчас расплавлюсь!»
Я хотел закричать, но из горла вырвались звуки, не похожие на мой голос.
Они вообще не походили на человеческий голос.
26
Когда я открыл глаза, меня ослепило яркое солнце.
Лес вокруг словно плыл в тумане. Я попытался сфокусировать взгляд.
Я зевнул, потянулся всем телом и хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить остатки сна.
Это пошло мне на пользу.
Понюхав воздух, я еще раз встряхнулся. Ого! Пахло чем-то вкусным.
