– Без обязательств?.. – не поверил тот. – Но так не бывает!
– Бывает, – заверил его аарн. – По тому, что я успел увидеть, вы заняты очень важными и нужными вещами, и тратите на это собственные деньги, которых у вас совсем немного. Мы можем помочь, так почему бы не помочь? А потом и вы кому-то поможете. Цепочка доброты, профессор…
– Цепочка доброты… – глухо повторил ди Тойн. – Почему же вы раньше вели себя иначе?..
– Мы всегда вели себя так, просто вы об этом не знали. Да, мы совершили слишком много ошибок, но мы меняемся, мы растем, мы стараемся исправить свои ошибки.
– Что ж, в таком случае, я приму помощь. Затраты предстоят астрономические.
– Для вашей лаборатории вы также можете заказать любое требуемое оборудование, включая большие биокомпы последнего поколения. Составьте заявку, передайте ее в канцелярию Его величества, и через несколько дней все будет доставлено.
– Благодарю, – наклонил голову профессор. – Завтра же составлю.
– Может быть, вы захотите когда-нибудь прочесть курс лекций в одном из наших университетов? – спросил Биред.
– А разве они еще существуют? – подался вперед удивленный ди Тойн.
– В другой галактике – да. Правда, только отстроены и начали работать, но новых студентов уже набрали.
– Знаете, не откажусь, – в глазах профессора зажегся огонек предвкушения. – О вас рассказывают много чуши. Хотелось бы самому посмотреть, что и как, а не ориентироваться на чужие слова.
– Вернемся к нашим делам, – привлек их внимание король. – Вскоре я подпишу указ, согласно которому никто из ретроградов не посмеет ученым из вашей группы работать.
– Еще раз благодарю. Я не рассчитывал на такой успех своей миссии…
– А что за информацией вы обменивались с Его величеством? – снова подергал Биреда за штанину Кай.
– Ты и это почувствовал? – удивился тот. – Очень интересно. А информацией мы обменивались разной. В двух словах не передашь. Уловил, наверное, плотность инфопотока?
– Уловил, – подтвердил кибер. – Мы еще увидимся, ведь с вами так интересно говорить?..
– Увидимся, – заверил улыбающийся Биред. – Обязательно увидимся.
По полутемному кабинету металась от стены к стене женщина в традиционном для Сторна, покрытом алмазным шитьем платье до пят. Изредка она останавливалась возле стола, вызывала на голоэкран очередной документ, быстро читала его, шипела какое-то ругательство себе под нос и снова принималась метаться по кабинету. Это повторялось раз за разом. В конце концов женщина, видимо, устала, упала на диван и расплакалась.
Обычно императрица никогда не позволяла себе плакать, даже при любимом муже, но сейчас на нее слишком многое навалилось, да и в кабинете она находилась одна, некому было увидеть ее слабость. Дина судорожно всхлипнула и усилием воли заставила себя успокоиться. Плач не поможет, только усугубит ситуацию. Она обязана быть сильной, от нее зависит, выживет родная страна или ее раздергают по кусочкам жадные сволочи. Но власть просачивалась у нее между пальцами, как песок, кто-то начал раскручивать умную и обширную интригу, а она не знала, кто. Впрочем, это может быть кто угодно, любая клика тесаи – все они люто ненавидят императрицу, которая мало того, что вышла замуж за аарн, так еще и не дает им по-прежнему беззастенчиво грабить народ.
Дина зло усмехнулась: да, благодаря четко выстроенной привезенными откуда-то Терисом профессионалами, финансовая структура империи была перестроена таким образом, что никто больше не мог поживиться за государственный счет. Это вызвало такое яростное шипение среди тесаи, что страшно становилось. Впрочем, чему удивляться, их ударили по самому для них святому – по карману. А ведь пытались даже выданный орденом кредит растащить по личным кубышкам. Твари! От бессильной ненависти она сжала кулаки. Конечно, проредить ряды тесаи удалось, но явно недостаточно, а иначе не получается – императрица не может делать такого явно, иначе просто сметут. Ее давно бы убили, если бы охраной дворца не ведали аарн из легиона «Снежные Барсы». Да и два дварха, поселившиеся во дворце, оказывали существенную помощь. К сожалению, до тесаи очень быстро дошло, что во дворце никаких важных дел обсуждать нельзя, иначе все очень быстро становится известно императрице.
В последнее время в Сторне начало происходить нечто необычное и неприятное. Периферийные планеты то и дело восставали, хотя видимых причин для восстаний не было – голод удалось победить и обеспечить население самым необходимым. Тогда почему они восстают? Неужели не понимают, что страна только начинает выбираться из ямы, куда ее совместными усилиями сталкивали много лет? Видимо, кто-то умело пользуется недовольством людей, натравливая их на правительство. Кому-то это выгодно. Но кому? Кандидатур множество – каждая, наверное, группа аристократов хотела бы возвращегния старых порядков и своей безраздельной власти над бесправным народом. Они бесили Дину тем, что не желали замечать перемен и искали только собственной выгоды.
После совещания на Кельтане императрица без промедления вернулась домой, опасаясь, что в ее отсутствие тесаи что-нибудь утворят. Терис остался в княжестве, требовалось утрясти еще множество вопросов с союзниками. Как же Дине его сейчас не хватало! Он был единственным человеком, кому она безоговорочно доверяла. Немногим меньше Ее величество доверяла начальнику охраны, полковнику Джанару Харту, который на самом деле являлся дварх-майором «Снежных Барсов» Виктором Томашевым, но об этом кроме нее, мужа и остальных легионеров никто не знал. Тесаи не подозревали, что охраняют императорскую семью аарн, и то и дело пытались их подкупить. Закованные с ног до головы в белоснежные, совсем не походящие на орденские боевые доспехи охранники молча игнорировали эти попытки. Они вообще ни с кем во дворце не разговаривали, и это вызывало нездоровое любопытство, особенно среди женской половины челяди. Без доспехов и шлемов их не видел никто и никогда. Каких- только слухов не ходило об этих загадочных воинах! Поговаривали даже, что они роботы. Дина изредко краем уха слышала эти россказни и ухмылялась про себя. Она была крайне благодарна «Барсам», сорвавшим десятки покушений и вычислившим их организаторов. С последними аарн не церемонились, арестовывали и куда-то увозили. Больше этих людей никто не видел.
По возвращении из Кэ-Эль-Энах императрица, проведав сыновей, – три месяца аназад у нее родились близнецы – приказала принести в кабинет кристаллы со всеми последними докладами министерств и ведомств. На первый взгляд дела шли гладко, но какое-то плохое предчувствие не давало Дине покоя. Она раз за разом перечитывала доклады, пока не обратила внимание на небольшую сноску в докладе министра внутренних дел. Несколько десятков до сих пор разрозненных клик тесай без всяких видимых причин внезапно объединились в четыре крупные группы. Осознав, что это значит, Дина задохнулась. А значило это, что они готовы к бунту. Причем базировались эти группы на недоступных имперскому флоту планетах- вотчинах самых богатых финансистов страны.
Еще через два часа, уже после полуночи, к ее величеству явился с докладом подполковник Джайр, пресс-атташе военного министерства. Его начальство понятия не имело, что подполковник – один из доверенных агентов императрицы, принесший ей клятву личной верности. Обычно он сообщал Дине то, о чем умалчивали официальные доклады. Кто из генералов получил крупную взятку и за что. Какой фирме и за какой откат заказали перевооружение флота. Кто за кем стоит и кто чего стоит. Однако на сей раз принесенная подполковником информация оказалась страшной. Кто-то действительно был готов к перевороту и заручился поддержкой генералитета. Военный министр пообещал оказать бунтовщикам помощь и засыпать кварковыми бомбами императорский дворец. Каким чудом Джайру удалось добыть эту информацию и донести ее до Дины, он умолчал, однако, судя по изможденному виду офицера, ему пришлось нелегко.
– Думаю, вам не стоит возвращаться в министерство, – глухо сказала императрица.
– Да, меня уже подозревают, Ваше величество, – поклонился подполковник.
– Останетесь в гостевых покоях, они слева от моих. Оружие на всякий случай держите наготове.
Подполковник снова поклонился и вышел, понимая, что поспать этой ночью вряд ли выйдет. А Дина первым делом решила обезопасить маленьких сыновей и попросила дварха немедленно переправить их вместе с няньками и охраной на императорскую яхту, капитану которой велела срочно стартовать и на форсаже лететь к месту дислокации второго флота. Его командующему, адмиралу Тхангу, она относительно доверяла – старый служака, для которого слово честь – не пустой звук.
