тронулись в путь. Пришлось двигаться не слишком быстро, учитывая состояние большинства новичков.
Карайны цеплялись за едва заметные выступы скал, прыгали с камня на камень, балансировали на узких гранях отдельно лежащих камней и поднимались все выше. А потом один за другим нырнули в узкую щель между скал, где всадникам тьма показалась абсолютной. Но карайны, хотя и сбавив темп, продолжали довольно быстро бежать вперед в полной темноте.
— Почему вы не зажжете факелы? — тихо спросил Райсен, сидевший позади Райдена.
Что-то невидимое пробирало его до костей, вызывая нервную дрожь, хотя на свои нервы Норль никогда не жаловался. Хотя со временем, возможно, после странных «повествований» болотного народа, и он порой начинал ощущать что-то нематериальное и необъяснимое, отчего чувствовал себя выбитым из колеи.
— Место здесь странное, — нехотя ответил всадник. — Эти горы очень древние, и что скрывается в пещерах, неизвестно никому. Лучше его не тревожить.
Подобное объяснение еще дальше уклонялось от научного описания мира и нервировало Норля, но ему оставалось только терпеть и ждать.
Путь по подземным тоннелям закончился, когда небо уже начинало сереть. За это время, по самым скромным подсчетам, путники проделали миль двадцать. Наконец-то увидев обычный мир с землей и небом, Райсен облегченно вздохнул. Правда, совсем обычными назвать эти места было нельзя. Тоннель вывел путников в узкое ущелье между отвесных скал, почти закрывавших небо. По дну ущелья змеился крохотный ручеек, извиваясь между каменными глыбами. Было зябко. Карайны прибавили темп.
По узким долинам, через осыпи и трещины в скалах, миновав еще один, к счастью короткий, тоннель, к полудню путники добрались до небольшой уютной долины, где стояли четыре домика, а невдалеке виднелось маленькое озерцо. Из двух труб уже шел дым, запахло человеческим жильем.
— Вот здесь вы и будете жить, — громко и весело произнес Райден. — Два дома пока пустые. Занимайте любой. Силхи поедет с нами.
Зима, будь она проклята! Еще не так холодно, но недавно выпавший снег под колесами повозок превратился на дорогах в раскисшую снежную кашу. Рада и Селли пришли в этот город уже за полдень и теперь блуждали по узким грязным улицам в надежде найти скромный, но приличный трактир, где можно остановиться на ночь, а то и на несколько дней. Последние три дня они провели в дороге, останавливаясь на ночлег то у сердобольных сельчан, то в полуразвалившемся трактире.
Многих людей охватило безумие, они ненавидели всех и каждого и разрушали все встречавшееся на пути. Имеющие оружие могли из чистой прихоти сжечь попавшееся им село, после того как ограбят дома и поиздеваются над местными жителями. К счастью, полных безумцев попадалось немного. Но чтобы не нарваться на военный отряд какого-либо барона или просто банду мародеров, приходилось выбирать малолюдные места, а значит, редкие паршивые трактиры и разбитые дороги. Дальше к югу, говорят, вообще шла война — восставшие против игмалионской короны дорские аристократы хотели восстановить свою власть на южных территориях, а может, в союзе с местными предателями, и захватить столицу Игмалиона.
Уже здесь, в этом городе, все озлоблены и напряжены, опасаются друг друга, а пришлых особенно. Даже на вопрос о трактире не могут ответить толком, приходится самим сбивать ноги в поисках необходимого.
— Девушки, а не пора ли вам раздеться?! Немного развлечемся. — Добротно одетый, крепко сбитый мужик внимательно оглядел Радану и Селли, одетого в женскую шубку с капюшоном, почти закрывающим лицо, черное платье Рады тоже было скрыто под теплым шерстяным плащом. — Найдем закуток в ближайшей таверне. Я даже заплачу, если будете паиньками.
— Кажется, нам не по пути! — парировала Рада, но мужчина не унимался.
— Я так надеялся на взаимность….
— Попутного ветра вам к ближайшей проститутке, — бросила ему девушка, ее глаза недобро сверкнули, изнутри поднялась холодная ярость.
— Вы что, мне отказываете?! — Мужик схватился за кинжал.
— Временем, бременем… что встало, да падет! — отрывисто произнесла Рада, и незваный ухажер схватился за причинное место.
— Сука! Ведьма! Убью-у-у!
— Да, ведьма, а что? — саркастически поинтересовалась она. — Сначала научись ходить!
С этими словами девушка толкнула мужчину, и тот упал на четвереньки. Попытки встать не увенчались успехом. Раздался нечленораздельный вой, а потом отборная ругань. Рада повернулась, чтобы уйти.
— Может, зря ты так? — с сомнением спросил мальчик.
— Что? Мужская солидарность?! — зло бросила молодая ведьма.
Это заклятие было одним из первых, которое она выучила. Наставница, узнав целиком историю девушки, сама посоветовала несколько подходящих заклинаний для подобных случаев. «Не всегда достаточно обычных слов, — сказала тогда Арана. — А любая ведьма должна уметь себя защитить от подобного дерьма».
— Нет. Но… Он просто не понял… Может, можно иначе? — Паренек смотрел на нее просящим взглядом.
— Через месяц, через год, что пришло, опять уйдет! — Рада выплюнула эти слова сквозь зубы, закусив губу.
— Так через месяц или через год? — Дородный мужчина был почти в истерике.
— А это как вы будете относиться к женщинам. — В голосе ведьмы звучала неприкрытая насмешка. — Влюбитесь, женитесь, и все пройдет.
— Сучка!!!
— Не-э-эт! — засмеялась девушка. В ее глазах был виден приговор.
— А если со шлюхой? — почти с мольбой спросил бывший мужчина.
— Шлюха тоже женщина, если откажет — катись в темный закуток! И…
— Можно мне уйти? — просительно произнес незваный ухажер.
— Ступай! — милостиво разрешила Рада, хотя в горле у нее стоял ком. — И помни, только при добровольном согласии партнера у тебя может получиться что-либо, а нет — так каждый раз будет повторяться то, что сейчас.
Покачиваясь, мужик кое-как поднялся и ушел.
— Дело в том, что подобное заклятие коварно, — пояснила ведьма. — Оно на самом деле действует не больше года, но если некто не сможет преодолеть в себе тягу к овладению партнером против его воли, то каждый раз будет вспоминать свое состояние в момент наложения заклятия, и у него ничего не будет получаться.
Селли смотрел на нее с ужасом.
— Ты хотел, чтобы он изнасиловал меня? — спросила девушка у своего спутника.
— Не-эт. Но зачем быть такой жестокой?..
— Разве я жестока?!. Я могла бы заставить его каждый раз испытывать боль, когда он попробует переспать с кем-то, никогда не иметь потомства и так далее. Между прочим, ты тоже мог вполне подойти ему на закуску.
— Но я же мужчина!
— А это с какой стороны посмотреть, — криво усмехнулась она. — Во-первых, ты пока еще не мужчина, а мальчик, причем не страшненький, а во-вторых, немало местных не против поиметь и мужчину.
— Я не знал, — тихо и удрученно произнес Селли. — У нас такого нет.
— Или ты просто об этом не слышал…
Селли озадаченно молчал, и Рада добавила:
— Может, у вас подобное не встречается так часто, как здесь. К тому же ты вырос в обеспеченной семье и приличном городском районе. А где-нибудь в трущобах мальчики-подростки зарабатывают на
