– Ответить, – скомандовал он.
– Это искин, – тон голоса изменился. – На орбиту планеты вышел неизвестный корабль. Он чрезвычайно опасен. Приношу извинения за сумбурность сообщения, но точнее сформулировать я не в состоянии. Одно присутствие этого корабля ввергает меня в ужас…
– Тебя?! – изумился инженер. – Ты же искусственный разум! Разве у тебя есть эмоции?
– У меня – есть. Я несколько отличаюсь от ваших примитивных искинов. Но оставим это. Сканирование на уровне Сети говорит об абсолютной чуждости прибывшего корабля.
– Покажи мне его, – приказал Ри.
Перед его глазами без промедления развернулась картина орбитального пространства. Внизу переливалась множеством оттенков планета, покрытая редкими облаками, вдали пылала яростным желтым светом местная звезда. Ни спутников, ни других кораблей не было – биологическая цивилизация, нечему удивляться. Внезапно пространство слева подернулось дымкой, на долю мгновения изменились несколько текущих базовых констант, и над планетой возник небольшой по сравнению с секторальной станцией корабль. Неуклюжий, ржавый, изломанный, немного походящий на кособокий самовар. Корявый – другого слова для определения его характеристик у Ри просто не нашлось. Но одновременно от него тянуло первобытной жутью, концентрированным ужасом, какой-то непонятной мерзостью.
Не сразу инженер понял, что уже встречался с подобным кораблем. Именно такой опускался на необитаемую планету, в результате чего и Сэфес, и Бард едва с ума не сошли, умоляя Ри убраться куда угодно. Так что же это выходит, неизвестный агрессор догнал их? Да, так и выходит.
– Что прикажете делать? – спросил искин.
– Погоди чуток, – отмахнулся инженер и вышел из мысленного пространства в реальный мир.
Сэфес продолжали о чем-то беседовать с официалами, Бард помалкивал.
– На орбите тот же корабль! – выдохнул Ри.
– Какой еще корабль? – непонимающе обернулся к нему Морис.
Инженер коротко объяснил. Контролирующие переглянулись, в глазах у всех троих блеснула тревога.
– Искин спрашивает, что делать, – закончил инженер. – Если вам так плохо стало в прошлый раз от одного присутствия этого корабля, то что сейчас будет? Надо либо уходить, либо атаковать его. Третьего выхода я не вижу.
– Третьего и нет… – мрачно констатировал Таенн. – Минуту, я запрошу станцию, пусть просканирует корабль во всех доступных диапазонах.
– Не надо, я уже запросил катер, – отрицательно покачал головой Леон. – Дела плохи, как только корабль оказался на орбите, ситуация на планете начала ухудшаться в геометрической прогрессии.
– Бросить планету на произвол судьбы мы не имеем права, – у Мориса затряслись губы. – Но атаковать?..
– Они начали первыми! – отрезал Таенн. – Я за атаку.
– Значит, не война, – язвительно заметил старший официал. – Видимо, вы собираетесь атаковать союзников, не так ли? Шутки шутками, но думать некогда. Атака, ничего другого не остается.
– Он прав, Морис… – Леон с каким-то непонятным сочувствием и даже жалостью смотрел на напарника. – Прости, но я тоже за атаку.
– А попробовать поговорить?
– Не вижу смысла. С теми, кто одним своим присутствием доводит других до гибели, говорить бесполезно. И ты сам это понимаешь.
– Понимаю.
– Действуйте, Ри, – пристально посмотрел на инженера Бард.
Тот не стал отвечать, молча включился в искина через биокомп и снова увидел орбиту планеты и чужой корабль. Снова Ри окатило омерзением, словно он увидел нечто отвратительное до беспредельности. Что же такое эти ржавые корыта, раз даже он, никогда и ни к чему не относившийся с предубеждением, относится к ним таким образом? А от корабля во все стороны потянулись туманные черные щупальца, от одного вида которых голова инженера затрещала от боли. Они атакуют?! Что ж, пусть получат по заслугам!
Короткий приказ, и вершина пирамиды станции осветилась призрачным сиянием, с нее сорвалось световое кольцо и растворилось в пространстве. И боль в голове тут же исчезла. Стоп, а где же корабль?.. Его не было, даже пыли не осталось. Ри изумился. У них, что, не было никакой защиты?! И первый же залп уничтожил чужой корабль без следа?! Не менее растерянный искин подтвердил его выводы. Ничего не понимающий инженер вышел из мысленного пространства, спеша рассказать о случившемся. Может, хоть Контролирующие сумеют что-нибудь понять? Хотелось бы надеяться.
– Корабль уничтожен, – сказал Ри. – Это получилось… как-то слишком легко.
– Как – уничтожен? – недоуменно спросил Ит.
– Первым же залпом, – ответил инженер. Он сел на услужливо поднявшееся из пола кресло и очумело потряс головой. – Я не думал… я и представить не мог… чтобы с такой легкостью… но как же это?!
Леон, Морис и Таенн стояли неподвижно и ничего не говорили. Официалы растерянно переводили взгляды с Контролирующих на Ри. Ит тоже выжидающе смотрел на инженера.
– Я не знаю! – взорвался Ри. – Я у вас хотел спросить, что произошло?!
– Ты уничтожил корабль, – ответил Леон. – Вернее, его уничтожил искин, по твоему приказу. Больше ничего не произошло.
– Но – как?!
– Я не знаю как, – альбинос выглядел не менее растерянным, чем сам Ри. – Но факт остается фактом.
С эгрегором управились на удивление быстро.
Вернее, им даже и делать ничего не пришлось – настолько высокими были способности Миани к восприятию высших вибраций. Впрочем, по словам его самого, это было вполне естественно.
– Любой взрослый житель нашего мира может сделать то же самое, – говорил он, – только подобное никогда не приходило никому в голову. Это было просто не нужно, ведь в замкнутом состоянии Ши не сможет развиваться и расти. Но сейчас… да, сейчас это и впрямь необходимо.
Схема оказалась настолько проста, что ее понял даже Ит. Следовало замкнуть все внешние энергетические потоки, перевести их в состояние ожидания, и с помощью этого нехитрого действия погрузить мир в стазис. После этого он станет полностью независимым и будет недоступен для воздействия извне. На роль «замка» Миани предложил себя, и никто не рискнул возразить ему.
– Я, а потом мой сын, и его сын, и сын сына, мы будем хранить Ши до того дня, когда к нам придет утро, – сказал Миани. – Вы можете не сомневаться, поверьте. Для меня это будет великая честь…
– Но до того, как Ши можно будет освободить, может пройти очень много времени, – честно предупредил Морис. – Может быть, сменится гораздо больше поколений, чем ты сейчас сказал. Ты уверен?
– Конечно, уверен, уважаемый Мертвый Чужой, – заверил Миани. – Да, нам придется нелегко, но мы справимся.
– Но ведь Транспортная Сеть тоже окажется заблокированной. Случись что, вам никто не сумеет прийти на помощь, – сообразил Ри.
– Сумеет. Официальная Служба будет посещать планету раз в пятьдесят лет, у нас есть возможности делать это, не прибегая к услугам транспортников, – ответил один из официалов. – Транспортную Сеть мы заблокируем. Сначала найдем действующий проход, уведем всех гостей, уйдем сами, а потом…
– А потом я сделаю то, что должен сделать, – закончил Миани. – Наверное, нам следует поспешить, уважаемые?
…Секторальная станция уходила от планеты. Официалы недвусмысленно дали понять, что ее следует отвести максимально далеко, прежде чем сделать следующий «шаг» – все-таки подобная капсуляция не является стандартной процедурой, и рисковать не стоит.
– Силен парень, – с уважением заметил Таенн, имея в виду Миани. – Не каждый бы решился на такое.
– Не скажи. В старой Мадженте – почти каждый, – возразил Леон. – Ведь тут речь идет о жизни, а
