– Я могу быть вам еще чем-нибудь полезна?
– О, да! Собирай свои отряды – завтра на рассвете начнем высадку десанта в Столице. Аргонрад наш, что бы там ни делали Орден Свободы и все прочие.
– А драконы?
– Разве я тебе не говорил? Драконы бросили Аргонрад на произвол судьбы. Они получили искомый результат экспериментов, и наша страна им более неинтересна. Я разговаривал с их посланником – и получил добро на любые действия, кроме геноцида и тому подобных кошмаров.
– Значит, можно начинать вторжение. – Кьяна хищно улыбнулась – и любой, кто увидел бы эту улыбку, сразу оставил бы все иллюзии, навеваемые милым личиком юной чародейки. Матерая убийца, готовая абсолютно на все ради достижения своих целей.
– Да. Готовь отряды. Завтра столица будет нашей.
Глава тринадцатая
Когда к старшему охотнику Глерта примчался гонец от дозорных со стены и доложил новости, Свенз вначале не поверил тому, что тот сказал.
– Охотники? Трехсотенный отряд? Под флагом? – прищурился рослый, широкоплечий воин. – Ты уверен, что это не кровососы?
– Дык ведь день на дворе, – рассудительно заметил мальчишка. – Солнышко-то того, поджаривает.
– И в самом деле, – пробормотал охотник, мысленно обругав себя последними словами. – А что за флаг?
– Черный флаг, на нем – белой линией меч нарисован.
– Хм… Ну ладно, посмотрим. – Свенз накинул перевязь с мечом, поверх набросил куртку, не застегивая. – В каком секторе? Веди.
В отличие от Элерты, Глерт не стоял на самом побережье и не был защищен водой, зато одной из стен служила высокая, широкая скала, непонятно откуда взявшаяся в этих холмисто-лесистых местах. Но опять- таки, в отличие от второго города, стена Глерта была выстроена в форме незамкнутого круга, а не прямоугольника, а соединением ее служила та самая скала. Потому здесь не было понятия, к примеру, западной или северной стены – только номер сектора, от одного до семи.
– Четвертый, я провожу.
– Я сам дойду. А ты бегом к старейшине, позови его тоже.
До ворот, на которые приходился четвертый сектор, Свенз дошел за десять минут. Глерт был небольшим городом. Да и не требовалось много места охотникам – их численность не превышала шести тысяч человек, считая детей и немногочисленных стариков. А к следующему году должна была вновь сократиться раза в полтора… Главный воин города заскрипел зубами, вспоминая о недавней трагедии.
Вампиры почти никогда не приближались к Глерту. Боялись и правильно делали, да и бессмысленно – что они могли против мощных городских стен, Серебряной Сети, натянутой над домами от стены до скалы, глубокого рва, наполненного заговоренной водой, и пусть не очень сильных, но направленных именно против вампиров защитных заклинаний местных магов?
Но две декады назад случилась беда – небольшой отряд кровососов буквально через полчаса после заката вылетел из леса верхом на каких-то ящероподобных тварях. В первый момент дозорные на стенах только усмехнулись – пусть солнце уже зашло, но стрелять в свете луны умел каждый, благо небо было безоблачным. Наконечники стрел – из осины, с железными сердечниками, а утром выйдет солнышко и обратит парализованных тварей в прах.
Вот только вампиры не собирались идти на верную гибель и не стали приближаться к стенам на расстояние досягаемости мощных охотничьих луков. Кровососы разделились пополам и направили ящеров по обе стороны от скалы. Командир дозора, терзаемый страшными подозрениями, послал за старшим охотником, Свенз примчался спустя двадцать минут… и в полной мере получил сомнительное удовольствие наблюдать, как широкие когтистые лапы ящеров вытаптывают поля Глерта, расположенные в некотором отдалении от стен.
Весна в этом году была ранняя, необыкновенно теплая, и потому старейшины решились на посевы в конце третьей декады. Казалось, не прогадали – осень обещала быть такой же, и есть шансы собрать два урожая. Вот только не так много было семян с прошлого, неурожайного года, и три четвертых части ушли на первый посев, который вампиры издевательски вытоптали на глазах старшего охотника и дозорных.
Городу пришлось перейти на строго ограниченный режим. Конечно, оставалось еще мясо, но не так уж легко было добывать дичь в лесах, где каждый с легкостью мог сам превратиться в чей-нибудь обед. Свенз уже мрачно подумывал о том, что если к осени не удастся придумать чего-нибудь и призрак голода встанет перед населением Глерта во всей красе, то придется взять всех старых охотников и охотниц из числа тех, кто уже начал сдавать, и пойти в самоубийственную атаку на ближайший город вампиров – и некоторое количество кровососов за собой увести удастся, и город от лишних ртов будет избавлен. От мысли просить помощи у Элерты старейшины, подумав, отказались – во-первых, население второго города было большим, а поля – меньшими, во-вторых – слишком уж натянутыми в последнее время стали отношения между советами двух городов. Свенз только кулаки сжимал, думая об этом: какие могут быть разногласия перед лицом извечного и непобедимого врага? Ан нет, старики и тут нашли повод погрызться, и хотел бы старший охотник этот повод знать.
С налета вампиров прошло две декады, и как раз завтра должны были начать заново обрабатывать почву и сажать оставшиеся семена – хоть что-то будет; возможно, удастся зиму пережить… Да и охоту на кровососов если немного сократить, можно больше времени потратить на заготовку мяса, авось повезет…
Обо всем этом Свенз думал, поднимаясь на городскую стену. Новость, принесенная мальчишкой, оказалась настолько нереальной и неправдоподобной, что о ней охотник даже не думал. Чтобы собратья из Элерты покинули стены города таким большим отрядом? Быть такого не может. А вампиры не могут находиться на солнце. Так кто же эти неведомые гости, если они вообще есть, и не стоит ли ждать от них беды еще большей? Жизнь приучила Свенза, как и всех прочих жителей обоих городов, что подарков от судьбы ждать не приходится, а чудеса бывают только в сказках. А все, что приходит извне – по определению враждебно и ничего, кроме новых проблем, принести не может.
– Старший охотник, наконец-то! – завидев Свенза, бросился к нему командир дозора. – Посмотрите! Я не могу поверить своим глазам, но…
В общем-то, воину добавить к словам дозорного было нечего. Ибо он тоже не верил. Ни глазам, ни другим частям тела.
К воротам Глерта действительно направлялся трехсотенный отряд людей под странным флагом. И во главе этого отряда ехали пятеро всадников. Присмотревшись, Свенз узнал троих из них – старшую охотницу Элерты Йенну, ее внучку Сигурни и пожилого старейшину второго города, уважаемого Векеля. Четвертым всадником был незнакомый юноша, чем-то похожий на Йенну, а пятый…
Свенз вздрогнул, его рука машинально дернулась к висевшему на поясе мечу.
Пятым был высокий, крепкий,
– Елен, ты видишь то же, что и я? – тихо спросил он дозорного.
Тот покачал головой.
– Я не знаю, что это. Может, просто игра света? И его волосы не черные?
– Черные, уж поверь мне, – пробурчал Свенз. – Но с ним старшая охотница Элерты, и старейшина, и… солнце в зените! А, ладно, разберемся. Подъедут – открывай ворота. Мы их встретим! Зоден, Васт, Арленк – быстро найдите два десятка охотников, молодых и свежих, и приведите их к воротам. Быстро! – И он первым бросился к ведущей вниз со стены лестнице, где его уже ждал приведенный мальчиком-посыльным старейшина.
Свенз в двух словах объяснил главе города ситуацию, тот не поверил, пожелав самолично подняться на стену. Пока старый мужчина взобрался по лестнице, пока разглядел «гостей», пока спустился… отряд был уже в сотне шагов.
– Ты-то сам что думаешь? – встревоженно спросил старейшина.
