— Ну и зараза же ты, бабулька… И почему моя фамилия не Раскольников…
— Чего захотел, — визгливо расхохоталась Егибна, мгновенно выловив нужный образ из его подсознания. — С топором тогда приходить надо было! Да не с волшебным, а с простым! Вот она — настоящая храбрость, людская. Запомни, милок, людишки — они слабые да глупые, а коли захотят по- настоящему, так и Ягу побеждают, и богов убивают. А с Мечом ты тварь бледная, дрожащая! И потому права не имеешь!
Она ткнула Хранителя в грудь высохшим пальцем. От этого «лёгкого» прикосновения вампир пролетел по воздуху метров пять и со смачным хрустом врезался в стену.
— И нечего тут смеяться, — проворчал он, вставая и пытаясь пересчитать сломанные кости. — Скандинавский бог Тор тоже не смог совладать со старухой Элли. Я слушаю дальше.
— Что ж, храбрец, вот моя третья цена. Маленькая совсем, считай даром совет отдаю. Добрая я сегодня — аж самой страшно. Всего-то скушаю твою маленькую девочку-вампирочку, от которой проку никакого. А то поглядывает она на тебя больно нежно…
Нет, зря Егибна заткнула Меч. Он бы мог предупредить, какую ошибку богиня сейчас совершила. Впрочем, хитроумная интриганка с тысячелетним опытом, перед которой все мысли Владимира были, как на ладони, могла бы и сама без труда это предвидеть. Если бы хладнокровно взвесила последствия. Но увы — ревнивые женщины редко совершают разумные поступки. Слишком уж ей хотелось избавиться от соперницы, и одновременно насолить любимому-ненавистному Судии. Вынудить фактически собственноручно отдать незаконную претендентку на его плоть, кровь и душу, в руки законной. Возможно, довольная триумфом Яга даже не стала бы убивать Инну. Помучила бы, попугала, да и пощадила, сделав своей прислужницей.
Но шанса проявить себя милосердной победительницей у ведьмы не оказалось. Она ожидала очередного приступа драконьего гнева, даже заранее наслаждалась им — ведь это новый ураган энергии, ледяной для смертных, и так приятно согревающей изнутри владычицу потусторонья. И гнев пришёл — но не в форме ментальной атаки, не трансформацией тела или злобным посвистом Меча. Вместо этого Владимир неуловимым плавным движением извлёк пистолет и всадил Егибне пулю точно между глаз.
Короткий удивлённый вскрик, волна огня охватила сухонькую фигурку, за какое-то мгновение пробежав спектр яркости от тускло-оранжевого до ослепительно белого. Вампир даже вынужден был прикрыть глаза рукой, а когда он снова смог видеть нормально, в колодце уже не было ничего и никого.
«Ну, хозяин, ты даёшь… — с уважением протянул Меч. — Такой вариант мне даже на ум не пришёл. Это чего же твой Вениамин такого в патроны напихал, чтобы Егибну угрохать, пусть даже временно?! Её ж не всякая бомба возьмёт!»
«Она вернётся?» — уточнил Владимир.
«Обязательно! Так на моей памяти её ещё никто не обижал. Ну, кроме Дракона, конечно, с которого вся эта история и началась. Ты себе такого врага нажил, что врагу не пожелаю, извини за тавтологию. Тебя лично она теперь убивать не станет, слишком легко… Скорее начинания все твои постарается разрушить, убить всех, кто тебе близок, уничтожить всё, что дорого… На Белую Равнину соваться не вздумай, а то и я не вытащу…»
«Иными словами, никому не давай себя убить ни под каким видом?» — Владимир торопливо взбежал по стене, посылая Инне успокаивающий телепатический импульс.
«Совершенно точно».
«Как скоро она может вернуться?»
«Точно не знаю. Если бы одна из её цитаделей уцелела, могла бы хоть сейчас выйти. Без переходника — ну, думаю, часа два-три у тебя точно есть, пока она через грань переберётся».
«Спасибо, обнадёжил» — Хранитель наконец-то догадался спрятать Меч обратно в тело и перетерпев моменты регенерации, побежал ещё быстрее. Спустя полминуты он выскочил в тот коридор, где ждала Инна. Последовали уже привычные объятия после пережитой опасности. Но теперь главная гроза была впереди, и прикосновения были исполнены тревоги. Рассказывать ничего не пришлось — Меч сдублировал девушке всё, что произошло на дне колодца, чтобы она не сошла с ума от беспокойства. И только он один знал, каких усилий стоило Инне остаться на месте, не кинуться вниз на кровожадную мумию. Тем более что для неё вся эта сцена длилась около двух недель…
— Как это — недель?! Мы же с ней не больше получаса разбирались!
«Магия сохранения трупов, родной. Чем глубже в пирамиду, тем медленнее течёт время для неодушевлённых предметов и мертвецов — как лежачих, так и ходячих. На живых не действует. Это помогает, во-первых, дольше сохранить тела и вещи, а во-вторых, даёт живым время отреагировать, если обитатели гробницы восстанут. С алеаном-то тебе всё равно, а вот когда Егибна его сняла, так тебя и замедлило… почти в тысячу раз».
«А сама Егибна? У неё-то алеана не было…»
«Она может быть живой или мёртвой по желанию. К тому же, в своё время как раз она и научила людей этой замедляющей магии. Так что под тебя подстроиться ей раз плюнуть».
— Ясно, это её и подвело. Постой, а Гелла? Малышка, ты же наверно с голоду помираешь! И мне не сказала?! Я тебя прибью, если ещё раз так сделаешь…
Девушка смущённо улыбнулась.
— Нет… не помираю… Меч меня научил, как впадать в спячку, чтобы кровь не тратилась. Разбудил только когда ты с этой грымзой разделался… Я проголодалась, но не очень сильно.
— Уф… камень с плеч… — Он крепко обнял вампиршу. — Всё равно надо подкормиться как можно быстрее. В машине первым делом нацежу тебе кружечку, напомни…
Минут десять они шли молча, иногда прижимаясь друг к другу. Меч что-то ворчал насчёт «телячьих нежностей», но его никто не слушал. Оба должны были убедиться, что не-мертвы.
— Так, ребята, собираемся все на маленький совет, — предложил Владимир, когда они наконец выбрались из тёмного провала в пирамиде, и разместились на крыше БТР-а. — Раэрон, тебя это тоже касается. Ситуация следующая. Коконов нет, все кроме одного уничтожены, кто украл последний — неизвестно. Алеана тоже больше нет. Зато есть презлющая Егибна, которая хочет вас уничтожить, а мне испортить жизнь. У кого есть мысли, что делать дальше? Самоубийство не предлагать, героическое пожертвование собой или другими — в последнюю очередь. Пока хочется рассмотреть менее кровавые варианты.
Инна задумалась, поправляя волосы и украдкой поглядывая на руку Хранителя, где пульсировала венка. Воспоминания о вкусе древней крови и обещание близкой трапезы кружили голову, но девушка довольно уверенно держала себя в руках. Она сможет дождаться, пока Воланд не позовёт и не нацедит несколько десятков капель в мензурку. Чего-чего, а терпения у Инны хватало. Меч, вопреки обыкновению, не торопился вставить свои пять копеек. Зато Раэрон, видимо обрадованный, что его спросили, ответил практически без паузы и вполне уверенно, словно давно это обдумывал:
— Я могу вас доставить в ближайшее исправное убежище. Там можно не только упрятать всех ваших вассалов, хозяин, но и набрать новые артефакты. Даже Егибна не сможет проникнуть в склеп без помощи стража. А по моей просьбе проницатель того убежища никого внутрь не пропустит, если вы не причините ему вреда.
— Отличная мысль, — немного оживился Владимир. — А телепатически захватить тебя или твоего «коллегу» она не сможет? Как это сделали недавно драки?
— Меня — сможет, но я буду постоянно находиться в убежище или в толще земли, чтобы она до меня не добралась. Захватить разум действующего стража невозможно — клятва верности, закреплённая Эрцихалем, сильнее, чем любой телепатический контроль. Меня подчинили только потому, что моё убежище умерло и я свободен.
— Совсем неплохо. Кстати, в чём вообще эта клятва состоит, можешь точно сформулировать ваши обязанности?
— Могу, хозяин. Всегда находиться в работающем убежище или рядом с ним. Доставлять в убежище и выпускать по первому требованию всех, кто называет правильные слова. Убивать тех, кто говорит, что знает правильные слова, но называет другие.
— Простенькие правила, дотошностью Эрцихаль явно не отличался… Интересно, кто же это может
