– Его величество предупредил нас и приказал отвести вас по прибытии в тронный зал. Прошу следовать за мной.
– Его величество?! – от изумления драконочка едва не уселась на свой хвост.
– Именно, – подтвердил офицер, едва заметно усмехнувшись.
– Но я не одна… – Дина растерянно показала на выпутывающегося из сети Стига. – Со мной младший брат…
– Ничего страшного, – заверил он. – Берите малыша, и идемте. Церемония скоро начнется.
Дина не решилась спрашивать, что за церемония, она выпутала разъяренно шипящего Стига из сети, самостоятельно он этого сделать не смог. Потом поблагодарила коллег за помощь и поспешила за офицером. Поначалу, правда, ее привели в какую-то большую комнату, где пришлось оставить вещи, а только потом они с братом оказались в тронном зале. Пренебрежительные взгляды роскошно одетых вельмож смутили драконочку, она уже не понимала, что здесь делает. Хотелось плакать, но Дина сдерживала себя. Из последних сил.
Стигу тоже было не по себе, но он старался выглядеть безучастным, только не очень-то выходило. Слишком явно изливалось на них с сестрой презрение вельмож. Особенно отличался этим молодой синий дракон, весь увешанный драгоценными побрякушками. Стиг ответил ему взглядом, из которого смотрела сама смерть, и удовлетворенно оскалился – аристократ шарахнулся в сторону. Надо же, ребенка испугался! Почему-то большинство собравшихся не вызывали у дракончика ничего, кроме гадливости. Переполненные спесью бурдюки! Но ведь советник Тангерд явно не из таких. Тогда почему он вызвал сестру сюда? Что-то странное во всем этом, но что – Стиг понять не смог.
– Внимание! – выступили вперед герольды. – Его императорское величество Стирген VIII! Встречайте!
Придворные склонились в низком поклоне. Зазвучали трубы, и в зал вошел высокий худощавый человек в золотистых одеяниях, сопровождаемый шестью огромными орками в черных ливреях. Не слишком молодой, лет пятидесяти, однако подтянутый и мускулистый. Он окинул собравшихся взглядом спокойных темно-серых глаз. Заметив неподалеку от входа Дину, император направился к ней.
– Здравствуйте, госпожа Аррант, – сказал он, подойдя. – Очень рад вас видеть.
– Здравствуйте, ваше величество… – пролепетала драконочка, сразу узнав человека, встречавшегося с советником Тангердом в Тинассе. – Но зачем я здесь?..
– Скоро узнаете, – улыбнулся Стирген. – Надеюсь, вас никто не обижал?
– Нет, что вы! – заверила Дина.
– Пусть бы только попробовали… – волчий оскал императора до колик перепугал придворных, до того поглядывавших на драконочку с пренебрежением.
Не говоря больше ни слова, Стирген направился к трону и уселся на него, мрачно уставившись на толпу. Каждый, на ком останавливался его взгляд, вздрагивал. Знали, что император из-за заговора в ярости. Не дай Создатель навлечь его гнев на себя! Мало не покажется. Были прецеденты.
– Тайный советник Тангерд! – объявил церемониймейстер.
В тронный зал стремительно ворвался желто-зеленый дракон, выглядящий обозленным до крайности. Придворные опасливо потеснились, освобождая ему дорогу, слишком хорошо знали какое влияние советник имеет на императора. И никто не знал, почему его величество так относится к этому клоуну. На него же без смеха смотреть невозможно! Только пробовать посмеяться над ним желающих не находилось – сразу в ссылке или где похлеще окажешься. Дракон подошел к трону и выпустил из ноздрей две струйки дыма, видно было, что он вне себя.
– Ну, и зачем тебе это понадобилось? – мрачно спросил Тангерд.
Вельможи замерли в предвкушении: обратиться к Стиргену VIII на «ты»?! Похоже, сейчас господин тайный советник слетит с пьедестала, с которого его давно хотели столкнуть. Очень многие хотели. Но ничего не случилось, император просто не обратил на оговорку Тангерда внимания. Он рассмеялся.
– Так надо, друг мой, – сказал его величество, – позже сам поймешь.
– Вот мне где твои идеи сидят! – дракон чиркнул себя когтем по шее. – Ладно, куда тебя денешь…
Он зло щелкнул зубами, отошел в сторону и стал там, мрачно глядя перед собой.
– Дамы и господа! – встал император. – Мы хотим сообщить вам о радостном событии. Наш дорогой друг, тайный советник Орид Тангерд, сегодня женится. В честь этого мы жалуем советнику Тангерду титул серебряного князя империи и положенные к титулу угодья. Отныне он – князь Данвиурский!
– Что?! – от возмущенного вопля дракона у придворных заложило уши. – Ну, знаешь… Это уже слишком.
– А что тут такого? – поинтересовался ехидно ухмыляющийся Стирген. – Хватит тебе нетитулованным ходить.
Тангерд в ответ так посмотрел на него, что стражники схватились за мечи и магические жезлы, опасаясь, что императора прямо сейчас начнут убивать. Медленно и со вкусом.
– Тихо, вы! – цыкнул на них его величество. – Так надо, дружище.
– Делай что хочешь! – обреченно дернул хвостом дракон.
– Также мы жалуем невесте нашего друга, леди Аррант, титул графини Норбургской, – продолжил Стирген. – Подойдите, сударыня.
Дина не сразу поняла, что император имеет в виду ее. А поняв, едва подобрала отвисшую челюсть и двинулась к трону, все еще не веря своим ушам. Удивленный Стиг последовал за ней, пытаясь разобраться в происходящем, но не смог. Однако все запомнил, чтобы поразмыслить на досуге. Раз ему придется жить здесь, то нужно понимать, что к чему.
– Итак, друг мой! – улыбнулся Стирген. – Подойди к своей невесте. Готов ли ты венчаться прямо сейчас?
– Венчаться?! – едва не упал от такого известия Вихрь. – Но я же дракон!
– И что с того? – хитро прищурился император. – Согласно изданной неделю назад булле первосвященника Церкви Спасителя, драконы имеют души и могут не только венчаться, но и все остальное. Охота на драконов признана преступлением против веры. Сам архиепископ Варградский прибыл из Фалнора, чтобы крестить вас с Диной, а затем обвенчать.
– Кто?! – взревел Тангерд. – Архиепископ Варградский?!
– Он самый, – ехидно ухмыльнулся император.
Итан бер Саан приехал, чтобы обвенчать их с Диной?! Весело… И Церковь знает, кто такой Вихрь. Впрочем, ничего удивительного. Им ведь сообщили, что директор Конторы – дракон, а уж вычислить какой именно дракон – нетрудно. Люди в команде архиепископа Варградского собрались далеко не глупые, их следует уважать хотя бы как профессионалов.
– Да уж, умеешь ты удивить… – с трудом выдавил Вихрь.
– Работа такая, – хохотнул его величество.
Драконы встали рядом, из-за трона вышел одетый в расшитые золотом алые одеяния архиепископ Варградский. Придворные тихо удивлялись про себя – его преосвященство все это время ждал там? Или привели по тайному ходу? Второе более вероятно, императорский дворец испещрен этими ходами, как мышиными норами. Всех их не знал никто, императоры никому не доверяли этой тайны, только наследникам престола.
Вихрь задумчиво смотрел на аскетичное лицо Итана бер Саана и ежился – все изменилось за последние годы, абсолютно все. Еще недавно они были лютыми врагами, а теперь делают одно дело и помогают друг другу. Интересно, кто их этих двоих – Матфей или Итан – уговорил первосвященника изменить отношение Церкви к драконам? Скорее всего, оба руку приложили. Пресвятой отец при смерти, но ум его по-прежнему цепок, не стал бы он делать что-нибудь невыгодное для себя. Значит, какая-то выгода для церковников в этом есть, надо только выяснить, какая именно. Да и в самом Фалноре кое-что начинает меняться. Пока мало, но такие изменения быстрыми не бывают. Здесь, если поспешишь, не людей насмешишь, а море крови прольешь. И успеха не добьешься.
Никто не обратил внимания на скребущего коготками по мраморному полу маленького Стига. Как он удержался, чтобы не завыть от отчаяния? Удержался, хотя это немало ему стоило. Драконы объявлены Церковью равными другим, церковники признали, что они тоже имеют души! Почему сейчас?! Почему не раньше на два года? Тогда… Тогда бы мама, папа, Дирг и Сана остались живы! Почему в этом проклятом
