– Представляю… – ошарашено выдавил принц. – Ой, мама… Я же…
– Что ты? – Стиг едва не плакал. – Знаешь, наш учитель, мэтр Рохен, вот что просил передать тому, кто это сделал: «Прятаться, сделав гнусность – последнее дело. Виновен – признай свою вину!»
– Последнее дело… – вздрогнул Кирлан. – Но я же не хотел такого!
– Я тоже виноват, нечего мне было рассказывать вам, что надо мной в гимназии смеются! – буркнул дракончик. – Должен был понимать, что вы с Гортом этого так не оставите. Но ты…
– Что?
– Слишком это, ясно?! Я все тебе сказал. Одно только еще… Промолчишь – ты мне больше не друг!
Резко повернувшись, Стиг вышел из спальни, оставив растерянного Кирлана в одиночестве. Принц долго лежал и пытался понять, что же теперь делать. После вчерашней экзекуции он уже знал, что такое настоящая боль, и вполне мог представить, каково пришлось бедной эльфиечке, пока клей разъедал ей кожу. Этот дзеннов клей ведь никакой растворитель не брал! Наверное, только маг и сумел снять едкую корку. Впервые в жизни Кирлан задумался о том, что от его действий другим может быть больно. И ему стало стыдно, до такой степени стыдно, что он забыл про собственную боль. Немного поплакав, принц закусил губу и встал – он принял решение.
– Вот, значит, как… – тихо сказал император, выслушав сбивчивый рассказ внука. – Ты хоть понимаешь, что сделал род Элтаэноль врагами короны?
– Понимаю… – съежился Кирлан. – Деда, я должен пойти к отцу девочки и… повиниться. Я не хотел такого! Я…
– Не подумал, – закончил за него Стирген, укоризненно качая головой. – В кого ты только таким недумающим уродился, а? Неужто, в мать?.. Жаль, коли так.
– Нет! – обиженно вскинулся принц – мать, после того, как увидел ее развлечения, он презирал всей душой. – Я теперь всегда буду думать, деда. Обещаю.
– Дай-то Бог… – недоверчиво посмотрел на него император. – Что ж, иди. И учти, что если князь Элтаэноль пожелает наказать тебя за искалеченную дочь, то будет в своем праве. Я возражать не стану, только велю проследить, чтоб не до смерти. Ты понял, Кирлан?
– Понял… – едва слышно ответил тот, опуская голову. – Я согласен.
Он повернулся и уныло побрел к выходу из дворца. Стирген смотрел ему вслед и размышлял. Неужто глупый мальчишка начал умнеть? Признал все же свою вину, не струсил. И не побоялся пойти к отцу Лоралиэль. Может, еще и вырастет толковым императором. Если и в самом деле научится обдумывать каждое свое действие и каждое слово.
Серебряный князь Орилас Элтаэноль мерил свой кабинет нервными шагами. Мысли прыгали, он никак не мог понять, кому понадобилось калечить его несчастную девочку, кому он встал на дороге. На Контору грешить не стоит – всегда соблюдал верность империи, не участвовал ни в одном заговоре, и в СБ это хорошо знают. Да и не мог он иначе – куда податься потомку изгнанного из Эльвидара рода? Кроме Нада – некуда! Значит, не Контора. Кто тогда? Неужто род Хорван решил вспомнить о давней вражде между гномами и эльфами? А смысл? Выгоды в этом нет никакой, император не допустит кровавой междоусобицы и жестоко накажет ее инициаторов. Скорее всего, Хорван тоже ни при чем – гномы всегда отличались здравомыслием, хотя обид не забывали и не прощали никогда.
Князь устало опустился в кресло и налил себе вина. Слава Создателю, что Лоралиэль все же выздоровеет – целители заверили, что через месяц и следа от ран не останется. Так что это происшествие больше похоже на предупреждение. О чем же его предупреждают? Чтобы не становился кому-то на дороге? Но кому?! Или хотят заполучить часть владений рода Элтаэноль? Так ни писем, ни требований ни от кого не поступало. Если кто-то хочет чего-нибудь от Ориласа добиться, то почему не сообщает о своих претензиях? Странное что-то во всем этом. Как понять? Надо будет, пожалуй, завтра сходить на прием во дворец и там внимательно прислушаться к намекам других князей. Может, что-нибудь и прояснится.
– Ваше сиятельство! – заставил его вздрогнуть голос камердинера. – К вам с личным визитом его высочество Кирлан арн Над.
– Зовите! – вскочил на ноги князь.
Его удостоил визитом сам наследник престола?! Но… Но наследника престола зовут, как и отца, Стиргеном! А кто тогда Кирлан арн Над? Не сразу до Ориласа дошло, что это внук императора, восьмилетний мальчишка. Поняв, кто пришел, он окончательно растерялся. Что нужно от рода Элтаэноль ребенку?
– Добрый день, ваше высочество! – поклонился эльф вошедшему, просто, но добротно одетому темноволосому мальчику.
– Здравствуйте, ваше сиятельство! – наклонил голову тот.
– Садитесь, пожалуйста, – пригласил князь.
– Нет-нет, я лучше постою! – поспешил отказаться принц, с явно заметной опаской покосившись на кресло.
Орилас, которого отец в свое время воспитывал довольно жестко, сразу понял причину такого поведения его малолетнего высочества, но улыбку сдержал, хоть и с трудом. А принц опустил голову, немного помолчал и заговорил, голос его звучал глухо:
– Ваше сиятельство, это я виноват в случившемся с вашей дочерью… Это я вылил ей вчера под ноги тот проклятый клей… Но я не специально, я не знал, что он едкий!
– Но зачем же вы это сделали?.. – ошарашенно спросил Орилас.
– Хотел чуток проучить, чтобы нос так не задирала… – всхлипнул Кирлан. – Чтобы приклеилась, а над ней посмеялись… А вышло…
Он закусил губу и опустил голову, шумно сопя.
Серебряный князь смотрел на понурого принца и испытывал невыразимое облегчение. Не предупреждение, не месть, не шантаж, а всего лишь детская шалость! Пусть с тяжелыми последствиями, но всего лишь шалость. Одного он не мог понять: почему его высочество пришел сюда? Почему признался? Император заставил? Скорее всего. Ничего удивительного – его величеству не с руки ссориться с богатым и влиятельным родом без серьезной причины. Он, хоть и тиран, человек очень практичный.
– Это его величество прислал вас ко мне? – сухо поинтересовался князь.
– Нет! – обиженно вскинулся Кирлан. – Я сам решил, когда обо всем узнал, а дед согласился, что так будет правильно. И… это…
– Что?
– Он еще сказал, что… если вы решите меня наказать, то будете в своем праве… Я тоже так думаю! Я виноват! Простите меня… Накажите и простите…
Он снова всхлипнул. Видно было, что мальчику очень хочется разреветься, но он держится. Только губы дрожат, выдавая его истинное состояние.
Эльф устало смотрел на Кирлана – ну не идиот же он, чтобы наказывать ребенка, который когда-нибудь станет императором? Запомнит ведь. Да и поступок его вызывал уважение – не стал скрывать, пришел и признался, даже готов понести наказание. Это помимо того, что явно был выпорот. Хороший, дзенн возьми, император растет!
– Я не стану вас наказывать, ваше высочество, вы, как я вижу, и сами себя вполне достаточно наказали, – негромко сказал князь. – А вот простить?.. Если вас простит Лоралиэль, то прощу и я. Просите прощения у нее.
– А можно?.. – поднял на него глаза принц. – Я думал, ее нельзя беспокоить.
– Можно, – тяжело вздохнул эльф. – Камердинер вас проводит.
Оказавшись в спальне, где лежала Лоралиэль, Кирлан судорожно вдохнул, сгорая от стыда – девочка выглядела такой бледной, несчастной и заплаканной, что ему стало не по себе.
– Здравствуйте, ваше высочество, – вежливо поздоровалась она. – Папа сказал, что вы хотели меня видеть. Но не сказал – зачем. Ведь мы не представлены…
– Здравствуйте, – опустил голову принц. – Простите меня, это я вчера вылил тот клей… Но я не знал, что он едкий! Честное слово, не знал! Думал просто посмеяться…
– Но почему?! – приподнялась на локтях Лоралиэль. – За что?! Что я вам сделала?!.
– У вас в классе мой лучший друг учится, Стиг Тангерд, – сгорбился Кирлан. – Вы над ним все время смеялись, задирали, вот я и решил вас проучить… Но я не хотел такого! Я не подумал…
