зрелище, если бы не знал, насколько эта энергия смертельна. Нет, трудно найти в этом красоту. Позади эскадрильи «костыли», «ашки» и «бритвы» вперемешку с перехватчиками, ДИ-истребителями и бомбардировщиками вкрапляли жемчужины взрывов в яркую сетку огня.
Более крупные корабли не взрывались сразу, вместо этого их почерневшие остовы медленно плыли сквозь поле битвы в ореолах горящего кислорода, вытекающего из пробоин. В одних местах турболазерные разряды отрывали от корпуса целые пластины брони, превращая их в затвердевшие в холоде вакуума металлические шарики. В других местах выстрелы пронзали корабли насквозь, испаряя все, что встречалось на пути.
Боевая орбитальная станция «Голан» сверкала огнями, как будто приглашая исследовать ее. Более двух километров в длину, почти по километру в ширину и высоту, станция топорщилась турболазерными батареями, пусковыми системами протонных торпед и установками лучей захвата. Такая станция весила больше, чем имперский звездный разрушитель, и хотя оружия на ней было не слишком много, протонные торпеды давали ей возможность быстро нанести серьезный ущерб. Станция могла с легкостью разрушить любой из кораблей Новой Республики, который прорвался бы сквозь имперские ряды.
Корран переключил управление огнем на протонные торпеды и перенастроил компьютер так, чтобы одним нажатием гашетки можно было выпустить сразу две. На экране наведения компьютер нарисовал зеленый квадрат вокруг космической станции. Свистун старательно загудел, фиксируя прицел, затем перекрестье стало красным, и дроид заверещал на одной ноте.
— Говорит Девятый, передаю координаты наведения. Третье звено, огонь по моей команде. Три, два, один, огонь!
Четыре «крестокрыла» выпустили торпеды одновременно. На такой станции обычно установлены очень могучие щиты, которым одиночные торпеды, что укусы мошек. Зато нацеленная в одну точку восьмерка их перегрузит систему питания щитов. На какое-то время щиты ослабнут, а то и вовсе исчезнут, и их придется восстанавливать.
Свистун издал протяжный вопль.
— Третье звено, второй залп. По моей команде. Три, два, один, огонь!
Истребители выплюнули еще восемь протонных торпед прежде, чем первый залп достиг цели. Первые торпеды взорвались в левой верхней доле щита станции. Дотоле невидимый, защитный экран стал вдруг молочно-белым в попытке рассеять энергию взрыва. Из проекторов посыпались искры, и по корпусу прокатился сгусток плазмы, опаляя серую краску. Следующие восемь ракет ударили в разные места. Полыхнуло пламя, и открылась дыра глубиной в три палубы. Начал улетучиваться воздух. Куски полурасплавленной, покореженной брони разлетелись в стороны. Взрывы с корнем выворотили турболазерные батареи, оставив на их месте почерневшие дыры.
Корран отлетел подальше от станции, развернулся, и тут же мимо пронеслось несколько выстрелов. На мгновение показалось, что атака произвела такое неизгладимое впечатление на стрелков со станции, что они стали мазать. Но взглянув на дисплей задних сенсоров, Хорн улыбнулся.
— Давайте. Мы их для вас замучили.
— Спасибо, Проныры. Теперь не мешайтесь. Два штурмовых фрегата Новой Республики, «Проклятие тирана» и «Звезда свободы», пошли на заход к станции. Огненный дождь обрушился на сооружение, прожигая и расплавляя металл. Опоры лафетов не выдержали, и турболазерные батареи оказались смяты. Находившиеся на борту «Голана» не оставляли попыток отбиться, но преимущество было далеко не на их стороне. Взрывы протонных торпед потрясали станцию. Защитники сначала тщетно пытались попасть по истребителям, потом переключились на фрегаты. Но хотя большие корабли представляли собой более легкие мишени, их щиты прочно стояли — тогда как у станции такой защиты уже не было. С каждой минутой у «Голана» оставалось все меньше работающих орудий. По левому борту станции вспыхнул ослепительный взрыв. Должно быть, закоротило. Половине станции точно конец, Корран включил комлинк.
— Третье звено, за мной. Идем мимо станции на верфи. Имперцам придется поднапрячься, чтобы поймать нас.
Лидер звена очень старался, чтобы в голосе звучала уверенность. Конечно, пролететь по верфям, стреляя по чему ни попадя, не слишком сложно, но шансов на то, что это заставит Империю прервать атаку на повстанческий флот, маловато. Может, Трауну и не нравится, чем заняты Проныры, но с ними он может разобраться и попозже, когда прикончит остальные корабли.
В эфире прорезался голос Тикхо:
— Проныра-лидер, говорит Второй. Кажется, имперцы собираются уходить.
— Что? — Корран лихорадочно нажимал кнопки.
Имперская «чаша», дотоле сжимавшаяся вокруг флота повстанцев, начала распадаться. «Хищник шторма» и «Возмездие» взяли под контроль вектор выхода из системы. Флагман Трауна, «Химера», развернулся, сразу отбив у всех охоту преследовать флот.
— Осторожно, Проныры. Траун что-то замышляет, — судя по голосу, Ведж не мог поверить собственным глазам.
— Похоже на полноценное отступление, Проныра-лидер. Они подбирают истребители, — беспечно рассмеялся Йансон.
Хорн уставился на мониторы. Плотный треугольник повстанческих кораблей начал расходиться. Держась на почтительном расстоянии от имперцев, корабли Новой Республики начали спасательные операции. Получалось, что верфи Билбринги остались за Новой Республикой. Траун вряд ли был счастлив от такого исхода. По спине Коррана пробежал холодок.
— Что происходит, Проныра-лидер?
— Не знаю, Девятый, — Ведж говорил серьезно и несколько неуверенно. — Только что от Акбара пришел приказ к отступлению. Встречаемся с «Домом Один».
— И он скажет нам, что случилось?
— Может быть и скажет, но я что-то сомневаюсь.
Ведж вывел свой «крестокрыл» вперед, и вся эскадрилья отправилась обратно к флоту.
— Что ж, порадуемся, что у Трауна нашлись дела поважнее, а заодно приготовимся к новой встрече с ним.
Глава 2
Умаявшийся командир эскадрильи самым бессовестным образом спал и разлепил веки, только когда адмирал громогласно откашлялся. И, кажется, не в первый раз. Ведж с удивлением обнаружил себя в приемной Акбара… он даже не услышал, как открылась дверь! Антиллес предпринял безнадежную попытку вскочить на ноги, но затекшие мускулы дали сбой и позволили кореллианину развернуться, словно намокший тяжелый флаг на слабом ветерке.
— Прошу прощения… — безнадежно пробубнил Ведж. — Я больше не буду…
Мон каламари сложил рот в подобие человеческой улыбки, колыхнулась бахрома тонких отростков на нижней губе.
— Нет нужды извиняться, — проскрипел адмирал. — Я сам виноват, что заставил вас слишком долго ждать. Я увлекся разбором тактики Гранд адмирала Трауна… восхитительно! Да и прочие сведения требовали внимания. Прилив информации смыл время.
— Да это-то понятно… сэр. Следом за Акбаром Ведж прошел в адмиральский кабинет. Как в любом другом помещении на космическом корабле, пространство здесь было ограничено, зато огромные иллюминаторы скрадывали ощущение тесноты. В углу висела, поддерживаемая антигравитационными полями, водяная сфера, внутри которой весело шныряли разноцветные рыбешки. И как всегда, в каюте царила тяжелая влажность, но против обыкновения сейчас Антиллес не имел ничего против. Наверное, привык в конце-то концов… следовало бы — за столько лет знакомства!
Указав посетителю на кресло у стола, адмирал Акбар устроился напротив спиной к черному пространству космоса.
— Собираюсь представить вас и ваших подчиненных к награде за налет на «голановскую» станцию, —
