сообщил он. — Да, операцию завершили ударные фрегаты, не надо спорить, но именно вы пробили первые трещины в скорлупе. Передайте механикам, пусть готовятся рисовать «голаны» на ваших машинах.
Ведж с ухмылкой пригладил темный вихор.
— Проныры будут рыдать от счастья. Они и так рады, что нам позволили устроить тот налет.
— Рискованная игра. Каждому ходу — свое время.
— И все получилось… только что-то не верится, будто Траун нас испугался.
Откинувшись на спинку, мон каламари развернул кресло и теперь любовался радужными обитателями водяной сферы.
— Он и не испугался, но этот факт не умаляет значения вашего поступка. Проволочка была связана с шифровками, полученными с Вейланда.
— Вейланда?
— Планеты, на которой Император спрятал фабрику клонов. Траун изготавливал там войска. Вдобавок ко всему он скопировал магистра Ордена, и тот помогал ему координировать военные действия. Скайуокер и Органа полетели туда, чтобы справиться с этим клоном. Ее высочеству к тому же удалось каким-то образом наладить отношения с народом ногри. Те служили Трауну, но принцесса уговорила одного из ее телохранителей-ногри убить Гранд адмирала.
Удивление перевесило тяжелую усталость.
— Траун погиб? Вы уверены?
Акбар неуклюже пожал узкими плечами.
— Наверняка утверждать невозможно, поскольку убийца-ногри не вышел на связь со старейшинами племени. Предположительно, он был убит при попытке сбежать с «Химеры». Вполне вероятно, что Гранд адмирал тяжело ранен, а приказ об отступлении вместо него отдал старший после него офицер. Факт остается фактом. Ногри — удачливые убийцы, а Рукх занимал при Трауне такое же положение, как Чубакка при капитане Соло. Можно не сомневаться, что, если бы вуки замыслил убийство, ваш соотечественник сейчас был бы мертв.
Кореллианин чуть в кресле не утонул. Он слишком устал, чтобы в лоб сообщить адмиралу свое отношение к поступку ногри, который сложно было назвать иначе, чем «грязное предательство». Тем более что наружу фонтаном били совсем другие эмоции.
— Траун погиб… то есть Империи все-таки сломали хребет, да?
— Я бы не стал так образно и категорически выражаться. Хотя синяков мы им наставили. Остались Терадок, Харсск, Креннель… кое-кто из имперских военачальников отбились от рук, воспользовавшись пустующим троном, и теперь возглавляют пиратские банды. Остались верные Империи системы, хотя они не представляют особой угрозы. Сражения еще не окончены, и я не сомневаюсь, что где-нибудь обязательно отыщется оружие массового разрушения, но быстрину мы несомненно преодолели.
Ведж ошеломленно моргал.
— Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…
Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.
Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.
— Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, — Антиллес неуверенно рассмеялся. — Я не знаю, что мне дальше делать.
— Слова человека, обдумывающего скорую отставку, — адмирал Акбар дернул бахромой отростков.
— Отставку? Да мне еще тридцати нет!
— Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.
— Да. — Ведж опять улыбнулся. — Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.
Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.
— Отыскать себе подругу, — продолжил список мон каламари. — Обзавестись стайкой мальков…
Ведж с сомнением наморщил длинный нос.
— О стайке я как-то не думал, но двоих — точно. Правда, это еще не скоро.
— Верно, — Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. — Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.
— Да?
— Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.
Ведж решительно замотал головой.
— Так нечестно! Я же выиграл пари!
— Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, — адмирал сложил ладони. — Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу «крестокрылами». Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.
— Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!
— То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.
Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.
— Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.
— Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.
— Разбойным эскадроном? — быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное. — Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?
— Хватит с вас и Проныр.
— Тогда зачем мне генеральские «пипки»? — возразил не в меру логичный Антиллес. — Мне и без них хорошо.
Мон каламари наклонился к нему.
— Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.
— Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.
Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:
— Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн — капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.
Ведж глупо приоткрыл рот.
— Как-то я об этом не подумал… кажется.
— Учитывая все, что свалилось на вашу бедовую голову, коммандер, у вас не было времени на размышления. Освобождение Тайферры помешало нам повысить вас раньше, наверху не захотели, чтобы новые лычки казались наградой за свержение законного правительства. Ну и чтобы не вдохновлять другие подразделения на подобные выкрутасы. Затем это ваше пари… если бы вы только знали, молодой человек,
