Ведж задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение; оно шло полным ходом. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от «Лунной тени»; та в свою очередь производила левый разворот, чтобы заняться кормовыми дефлекторами. В щиты перекачивалась энергия из лазерных и ионных орудий, и они держались каким-то неведомым образом. На глазах Антиллеса «Освобождение» вписался в этот танец и прошел под брюхом противника, а как только артиллеристы зафиксировали цель, так не замедлили полить обнаженный борт лазерными потоками, увеличивая повреждения, автором которых была «Лунная тень».
В кильватере «Освобождения» шел дредноут. Он сконцентрировал огонь на кормовых щитах «виктории» и в конце концов все-таки обрушил их. Теперь турболазеры прожаривали маршевые двигатели «Освобождения», но Ведж не заметил вторичных взрывов. Но даже так… чуть-чуть терпения, и противник сжует корабль без остатка.
Но — не позволили.
«Свобода» капитана Сайра Йонки ворвалась в сражение, словно кинжал, прямиком к дредноуту; орудия правого борта дали залп, разорвав противника от носа до кормы. Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи, которые выжгли огромные дыры в белой незащищенной обшивке корабля Гегемонии. Из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки украсили борта голубыми змеями молний, которые оплели дредноут, как плющ. Сквозь дыры в обшивке Антиллес мог разглядеть внутренности умирающего корабля.
Артиллеристы по левому борту «Свободы» (Йонка в который раз доказал, что его пушкари — одни из лучших во флоте) не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос. Их орудия принялись обрабатывать дредноут, как только «Свобода» вышла на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь Йонки залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, дредноут затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра. В конце концов все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.
Секундой позже Ведж увидел, как дредноут переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от кормы, одна половина корабля закувыркалась к планете, вторая летела в пространство. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и умерли.
Напарник дредноута развернулся и погреб в глубь системы. «Лунная тень» и «Освобождение» не прекращали огня и довели кормовые дефлекторы противника до изнеможения. Его лишили шанса на спасение, но не собирались считать безобидной игрушкой, поэтому Йонка немедленно занял позицию, которая позволяла ему прикончить вражеский корабль.
Тот четыре раза мигнул ходовыми огнями и остановился.
— Координатор, это Проныра-лидер. Что там стряслось?
— Кажется, командир этого корыта способен мыслить разумно. А вам только что поступили новые приказы. «Свобода» выпускает десантные боты, направляйтесь к наземной цели. Да пребудет с вами Великая сила.
— Вас понял, Проныра-лидер. Третье звено направляется в синий сектор, — Корран переключился на тактическую частоту своего звена. — Курс на синий сектор. Не потеряйся на этот раз, Одиннадцатый.
— Вас поняла, Девятый. Постараюсь, — голос Асир звучал не настолько смиренно, как хотелось бы Хорну.
— Будьте начеку. Неизвестно, что у них есть, так что предполагаем худшее.
При входе в атмосферу Лиинаде так трясло, что пришлось вцепиться покрепче в рукоятки управления, чтобы не выпустить их. Хотя теперь лететь было сложнее, Корран почувствовал некоторое облегчение — в атмосфере, по крайней мере, можно дышать, а значит, легче выжить, чем в открытом космосе.
«Крестокрыл» прорвал завесу облаков, внизу, насколько хватало глаз, простиралась покрытая сочной зеленью земля, только на западе высились сверкающие белоснежными шапками горы. Третье звено заходило к планете со стороны южного континента. От звена требовалось уничтожить вражеские истребители вокруг гидроэлектростанции, обеспечивающей электроэнергией большой город на равнине к востоку от гор. Затем при поддержке «крестокрылов» на электростанцию высадится отряд спецназа и захватит ее. Внизу блеснула отраженным светом тонкая лента реки, и Корран повел машину к ней. Белая от пены вода стремительно бежала по каньону, а на ней опасно качалось несколько лодок. Там, наверное, жуть как холодно — по берегам снег лежит. Корран совершенно не понимал тех, кто находит радость в подобном времяпрепровождении.
— Она, должно быть, течет от плотины, а Свистун? — Корран переключил коммуникатор. — Цель в двух кликах. Десятый со мной. Одиннадцатый и Двенадцатый прикрываете сверху.
Корран позволил истребителю покувыркаться в воздухе, как дельфину. Инертная настройка компенсатора давала возможность чувствовать каждый вираж, каждый поворот, и на мгновение пилот ощутил абсолютный восторг и свободу, которые всегда давали ему полеты. А потом он миновал выступ и увидел плотину.
В симуляторах этого задания плотина всегда была высокой, но он все равно не ожидал увидеть феррокритовую громадину с пятнами мха вдоль трещин и бушующим потоком воды, вытекающей из створов. Повсюду вдоль реки росли вечнозеленые деревья и кустарники, слегка редеющие на склонах каньона. Все выглядело мирным и спокойным, кроме двух систем противовоздушной обороны 1.4 ФД производства «Атгара», расположившихся на верхнем крае плотины. Большие тарелки с торчащими из центра лазерными пушками, выглядели грозно, но их присутствие не удивляло. Каждым орудием управлял всего один штурмовик, и Проныры об этом знали.
— Я беру левую пушку. Десятка, ты берешь правую.
— Вас понял, Девятый.
Одним движением пальца Корран перенаправил энергию с задних щитов на передние. Вовремя: красные заряды, выпущенные пушкой, забарабанили по защите шипящим дождиком. Корран плавно нажал спусковой крючок, и счетверенный заряд лазерного огня устремился к пушке. Но прежде чем она взорвалась, Хорна охватило неудержимое чувство беды. Не задумываясь, он дернул «крестокрыл» влево, и мимо, едва не задев его, пронесся небольшой снаряд. Он пришел откуда-то сзади и справа. Минуя «крестокрыл», улетел к левой части плотины и там сдетонировал, подбросив в воздух грязный снег и высокое дерево. Окружающие деревья вдогон.
— Отменяется. У них ракеты. Десятый, отходи.
Не успел Корран глазом моргнуть, как что-то врезалось в его нижний правый стабилизатор и взорвалось. Свистун и аварийные сигналы в кабине заверещали хором. Сквозь завесу дыма Хорн разглядел целую россыпь красных огоньков на панели управления. Индикаторы уровня энергии показывали, что «крестокрыл» мгновенно потерял треть запаса. Нос истребителя повело вправо. Пилот дернул машину влево, чтобы остановить вращение, потом нырнул к реке, набирая скорость. Снова вверх, разворот, идем к пожару, удирая от другой ракеты. Кувырок, выправить машину и прочь из каньона через гребень.
— Десятый, меня подбили. Потерял второй правый двигатель.
— Девятый, тебе крыло оторвало.
— Что это было?
— Оурил не знает. Запускали с земли, не сканировалось.
— Наверное, штурмовики с МеррСоннами, — кивнул Корран.
— Их заряд не смог бы оторвать плоскость. Вообще не прошел бы сквозь щиты.
— Я перекинул энергию вперед, а они стреляли мне в двигатели. — На панели загорелся еще один тревожный огонек. — Десятый, двигатели теряют охладитель. Если не сделать что-нибудь очень быстро, я останусь вообще без них. Сажусь. Передаю звено тебе. Предупреди Центр о засаде. Здесь должно быть еще что-то ценное, иначе они не стали бы так стараться.
— Вас понял. Будем прикрывать, пока тебя не подберут.
— Нет, убирайтесь все отсюда. У них в запасе может оказаться еще что-нибудь, чтобы сбить «крестокрыл». Уходите, но пообещай, что вернешься с подмогой.
— Быстро, как только Оурил сможет, — в наушниках послышалось тихое щелканье челюстей ганда. —
