сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Народные обычаи, черт бы их побрал…
– Что ж… Я надеюсь, что ты не повторишь прошлых ошибок… Однако для заключения союза мы ставим одно обязательное условие – ты должен жениться на Ирране.
На лицах мага и мальчишки отразилось крайнее удивление, мужчина в черном только улыбнулся уголками губ, а воин – Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника.
– Нет. С этим условием я не могу согласиться, – твердо ответил Айран, едва справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива услышать отказ. – Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во- вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, – Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. – Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.
– Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, – холодно заметила Лаара.
– Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?
– Она что, недостаточно хороша для тебя? – Лаара понизила голос.
– Я уже говорил – никто не станет моей женой, – напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоящие рядом. – Я прошу ее руки для Риона, потому что знаю – они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?
– Я в безвыходном положении, – как-то обреченно произнесла Лаара. – Айран, я предупреждаю тебя в последний раз – закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати…
– Дьявол, – прошипел юноша.
Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение – и мечи вылетят из ножен, приветствуя правительницу воинским салютом. И это будет означать конец его пути…
– Не торопитесь.
Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана…
– Не торопитесь выхватить мечи, – он обернулся к площади, стараясь заглянуть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. – Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! Ведь в достопамятном законе виноват не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! – Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. – Его девушка погибла из-за этого проклятого закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели и исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной – искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!
Айран оглянулся на правительницу. Нет, вряд ли на нее подействовала его эмоциональная речь… Воитель почувствовал, что вот-вот – и она действительно отдаст фатальный приказ.
– Не верите… – горько произнес он. – Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но разве теперь это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется… Сначала – посмотрите…
Он раскрыл ладони и призвал Предел.
Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана от окружающих. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца – но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.
Никто не знал, что это было всего лишь ширмой – все самое главное должен был сделать Прэдик.
– Боишься? – какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.
– Боюсь, – согласился он.
И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему – вроде бы все обговорили и договорились, так нет же…
– Правильно делаешь, что боишься, – «утешил» Прэдик. – Ничего, это продлится недолго.
Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим – создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.
Боль – это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты – в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель… или врачеватель, как посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить…
Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, льющиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто не обращает внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого «клиента» ему еще не доставалось. А Меч молчит, не издает ни звука. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую Воителя с Пределом…
Когда же закончится этот ад?!
Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная – но она практически тут же забылась: замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки – и тут же создавая из них что-то иное.
Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо «пациента», и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди… странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться – он всего лишь своего рода «врач», восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено – рука или сердце, голова или половые органы.
«Какой кошмар, – пожаловалась сама себе Айран, с трудом удерживая сознание на грани реальности и сна, чтобы иметь возможность быстро прийти в себя. Следить за работой криэйтора уже совсем не хотелось. Из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а ее образ: ну и как ему потом в глаза смотреть?»
Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться хотя бы на несколько минут – настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.
– Вернись на землю.
– Не хочу. Но надо… Успеешь навести иллюзию, когда я сниму полог?
– Конечно, – кивнул криэйтор. – Люди не в состоянии уследить за мной. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.
– Хорошо. Со мной все в порядке?
– В полном, – заверил Прэдик. – Отлично выглядишь.
– Спасибо.
– Обращайся, – ухмыльнулся он и напомнил: – Время.
Плотный столб энергии неожиданно стал самым настоящим костром – огромным, ярким и горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.
Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица – тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит на самом настоящем костре.
Рэллмар дернулся, собираясь броситься в огонь, но Прэдик поймал его за плечо.
– Не надо. Все в порядке, – прошептал он так тихо, что только эльф и мог его услышать.
– Да откуда ты…
