Солнце едва пробивалось из-за огромных черных туч, еще закрывавших небо над столицей Анадалы. Город был погружен в серую хмарь, плотный туман стелился по земле. Молодая женщина, испуганно озираясь по сторонам и держа за руки двоих детей, приближалась к высокой башне Высшего мага.
Серый камень высокой, уходящей в небеса башни, величественно выплывал из тумана. Сарина испуганно осмотрелась и нерешительно постучала в огромные ворота башни. Ей показалось, что стук никто не услышал, но дверь, тихо скрипнув, отворилась.
Леот… Сам Высший маг, он почему-то не прогнал ее, не высмеял – наоборот, пригласил к себе, да еще вместе с детьми. Вчера, когда он неожиданно накинул на ее плечи свой плащ, она на миг испугалась, не поняв сразу, кто подкрался к ней под покровом дождя. Тихий вежливый голос Высшего она узнала не сразу, но, узнав, сильно удивилась. Почему? Зачем она, ничего не представляющая собой в этом мире, нужна магу? Разве что… Но думать об этом не хотелось. Хотя деваться ей уже некуда. Либо Леот поможет ей, либо придется идти умирать вместе с детьми на улицу. Ради детей придется пойти на все условия, которые он может выставить.
– Здравствуйте, – тихо сказала она. – Ле… Ой, Высший маг Леот приказал мне прийти сегодня сюда…
– Вы Сарина? – юный маг, открывший дверь, с любопытством осмотрел ее с ног до головы, перевел взгляд на детей.
– Да…
– Проходите. Высший предупреждал, что вы придете. – Юноша посторонился, пропуская ее и детей в башню, под защиту серых и толстых каменных стен. – Я думаю, вам стоит пойти сейчас к нему.
– Наверное, – кивнула она, с любопытством рассматривая строгую, почти аскетическую обстановку. Серый явно был любимым цветом хозяина башни – все: гобелены, которыми были обиты стены, ковровые дорожки, даже редкие напольные вазы с неувядающими снежно-белыми цветами были серыми. Такая несколько мрачноватая цветовая гамма настолько не совпадала с ярким, жизнерадостным характером Леота, каким он ей показался вчера, что Сарина тихо удивлялась про себя, недоумевая, как он может жить в окружении всего этого.
Женщина посмотрела на детей и, неслышно вздохнув, пошла за молодым магом, направившимся вверх по лестнице. В башне царила тишина.
– Почему здесь так тихо? – шепотом спросила она юношу.
– Магия, – пожал плечами тот. – Только не понимаю, зачем. Меня, кстати, Рэном зовут. Не надо бояться учителя, он хороший.
– Я не боюсь…
– Боитесь, – Рэн улыбнулся. – Я тоже маг, так что вам не удается скрыть ваши чувства. Не стоит. Здесь вас никто не осмелится обидеть, гнев Высшего страшит всех.
– Он точно так же может обернуться против меня… – погрустнела женщина.
Рэн обернулся, внимательно посмотрев на нее.
– Не надо так думать. Все будет хорошо.
Длинная лестница заканчивалась. Сарина крепко сжала ладони восьмилетней дочери и десятилетнего сына. Юный маг мельком бросил на нее еще один взгляд и, указав на массивную дверь в конце недлинного коридора, скрылся в неприметной нише.
– Странно что-то, да, ребята? – она улыбнулась, стараясь подбодрить детей. – Но ничего. Мало кому удается побывать в башне самого Высшего мага Леота…
– Мам, а правда, он злой и страшный? Правда, что он ест детей, как рассказывал дядя? – Ниара прижалась к ней. – Я не хочу, чтоб он меня съел…
– Не бойся, я тебя никому не отдам, – улыбнулась Сарина. – Никому-никому. Даже самому Высшему.
Неожиданно дверь, перед которой она остановилась, распахнулась. На пороге стоял Леот.
– И что мне не отдадут? – чуть улыбнувшись, приподнял он бровь. – Очень хотелось бы узнать…
Ниара, дрожа мелкой дрожью, вцепилась в руку матери. Волчонком смотревший на Леота мальчик, Дэрас, спрятался за ее спину.
– Не отдавай меня, мама! Я буду хорошая, не отдавай меня ему!
– Никому я тебя не отдам, не бойся, – повторила Сарина, глядя в глаза мага. – Не надо бояться.
– Мама говорит правильно, не надо меня бояться… – Леот приблизился к ним, заставив детей еще сильнее прижаться к матери, ища у нее защиты. – Пройдемте в кабинет, там куда светлее.
– Почему вы живете в такой серости? Неужели вам это нравится? – неожиданно для себя спросила Сарина, когда они вошли в кабинет, оформленный в красно-коричневых тонах. Леот указал ей на небольшой уютный диван, сам устроился напротив, отодвинув рабочее кресло от стола. Дети не отходили от нее ни на шаг, испуганно косясь на мага.
– Не нравится, – улыбнулся он. – Поэтому, как вы можете видеть, в моем рабочем кабинете такой серости нет. Просто создатель этой башни был настолько мрачным человеком, что здание впитало в себя его основные черты. Многие пробовали изменить серость, царящую в коридорах, но никому не удавалось. Разве что у Воителя получится.
При упоминании о Воителе Сарина непроизвольно вздрогнула, что не укрылось от зоркого глаза мага. На память ему пришли еще несколько эпизодов из их вчерашнего разговора под дождем. И почему-то молодая женщина всегда или вздрагивала, или судорожно оглядывалась, едва он упоминал имя Воителя. На всякий случай Леот сдвинул зрение в магический диапазон и замер: над девочкой полыхало ярчайшее пламя Предела.
– Воитель…
От матери не мог укрыться донельзя удивленный взгляд, который Высший маг бросил на Ниару, правда, всего лишь на долю секунды, потом Леот сумел овладеть собой.
– Сарина… Вы знаете, кто ваша дочь?
– Нет… – непроизвольно она прижала девочку к себе, неожиданно испугавшись за нее. – Кем бы она ни была, я не отдам ее вам.
– Придется, – твердо ответил Леот. – Потому что она – маг, маг огромной силы. И если оставить все как есть, если она не станет учиться правильному управлению силой, которой владеет, она очень скоро погибнет. Такой дар нельзя оставлять без контроля, слишком это опасно. Юная леди, как тебя зовут? – ласково обратился он к девочке.
– Ниара…
– Леди Ниара, вы хотите стать моей ученицей? Вы хотите стать магом?
– Магом? Как дядя? Не хочу. Он был злой, он рассказывал страшные сказки про Высшего мага. Он говорил, что Высший маг ест на завтрак маленьких детей. Мама, не отдавай меня ему! – девочку затрясло, она сильнее прижалась к Сарине.
– Не бойся, милая, он тебя не съест, он хороший, он сделал так, что дядя больше не придет к нам, он больше не будет рассказывать страшные сказки… – зашептала она на ухо дочери.
– Правда, не придет? – она подняла на нее испуганные глаза, в которых дрожали слезы. – Правда?
Ярость захлестнула сознание Сарины, она люто возненавидела мага, рядом с которым вынуждена была провести все эти годы. Мага, который заставил ее убивать, который держал ее детей в постоянном страхе. Только сейчас она поняла, в каком кошмаре жила эти долгие восемь лет. Но… разве у нее был тогда иной выход? За совершенные преступления ее ждала казнь. А этот человек укрывал преступницу, не давая свершиться правосудию. «А разве ты стала бы убийцей, если бы не он?» – неожиданно пришла мысль. Ярость и холодный гнев слились воедино. Она не знала, что будет дальше, не могла даже представить свою дальнейшую судьбу. Но ради детей сделает все.
– Ниара, не бойся Высшего, – твердо сказала она. – Ты слышала, он сказал, что ты можешь стать сильным магом, если будешь его ученицей. А тогда никто не сможет обидеть ни тебя, ни твою старую маму… Подумай, дочка, подумай. Не губи себя. Такие предложения каждый день не делают.
– Мам, – пробурчал Дэрас. – Ниа больше не будет с нами?
– Почему, конечно будет, – вмешался Леот. – Вы все останетесь жить здесь, в башне. Я предупрежу Рэна, думаю, вы с ним уже знакомы, и он покажет вам ваши комнаты. Магического дара, молодой человек, у
