Мне достался кусок нафаршированной курицы. В ней не оказалось осколков – единственного, способного подпортить её совершенство. Квом не только умел писать о еде, он её ещё и умел готовить.
Я посмотрел на него.
– Ты так здорово готовишь, почему ты не откроешь собственный ресторан?
Он засмеялся с моего вопроса.
– Твоя наивность приятно удивляет, Сэм.
Бьянка улыбнулась и встала из-за стола.
– Я уже прослушала эту лекцию, так что я пойду организую нам десерт.
Квом подождал пока она уйдет, потом сплел свои пальцы и уложил их на середине живота.
– Для того, чтобы управлять рестораном, нужно отдавать много распоряжений, что я делать умею. И готовить много различных блюд, что я тоже умею. Что я не умею, так это сгибать мой кулинарный гений перед ничего не понимающими, но всегда готовыми поделиться своим невежеством клиентами и критиками, которые будут заявляться в моё заведение. Люди, которые обедают не дома, желают получать две вещи: хорошую еду и разнообразную еду. Они сходят с ума по разнообразию, впрочем, пока не привыкнут к чему-то одному. Я могу подготовить меню из лучших блюд, когда либо созданных на Басолте и во всей Республике, но люди будут по-прежнему требовать чего-то нового, думая, и совершенно ошибочно, что это новое будет лучше.
Я улыбнулся ему.
– Ну, ведь оно может оказаться лучше, разве нет?
Крошка, сидевший на стуле рядом с Квомом, зарычал.
Мужчина шикнул на собачку.
– Он у нас наивный, помнишь? – Квом посмотрел на меня из-под полуприкрытых век. Может быть, если повезет. Но это, тем не менее, неважно, потому что есть другая, ещё более существенная причина не браться за эту работу: я бы умер со скуки. Необходимость заниматься одним и тем же изо дня в день, даже с возможностью нововведений, меня бы убила. Лучше бродить по диким местам, разыскивая магические блюда божественного вкуса, чем ежедневно подавать достойное олимпийский богов. Я имеют в виду, Сэм – разве ты хотел бы вести такую несчастную, неизменную жизнь?
Я заколебался. Бывали времена, когда идея осесть где-нибудь вместе с Джанеллой, казалась мне идеальной, но гораздо чаще мне нравилось принимать вызов, который бросала мне моя работа. Охотиться, как он это выразил, было весело, а победа была ещё лучше. Я обладал роскошью веры, может быть иллюзорной, в то, что я действительно помогаю людям. Квом мог сказать то же самое, и оценивая ситуацию в среднем, у него были для такого утверждения более веские основания, чем у меня.
Я покачал головой.
– Нет, наверное нет. И все равно, было бы неплохо знать местечко, в котором можно было бы поесть так вкусно, как здесь, если бы вдруг захотелось.
– И было бы здорово создавать такую вкусную еду, но это работа для других. – Толстяк по-ковырялся в уголках рта салфеткой и в это время вернулась Бьянка. – А каждый из нас должен делать то, что у него получается лучше всего, иначе все усилия пойдут насмарку.
Я не буду описывать десерт, потому что не хочу о нем больше думать – учитывая близость к нулю моих шансов когда-нибудь ещё попробовать нечто подобное. После десерта я помог убрать со стола и прогулялся обратно в «Гранд Джермейн». Я проверял пару раз, не следит ли кто за мной, но никого не засек. Надеюсь, агенты Бернарда или Цыгана, которые меня пасли, по крайней мере, получили удовольствие от ужина.
Когда я уходил, Бьянка и остальные выражали надежду на мое возвращение. Часть меня хотела вернутся, но я знал, что не могу позволить себе такую роскошь. Хотя я мог немного помочь, я также привлекал ненужное внимание к Бьянке. Бернард или Эмблин могли решить ударить по этому месту, чтобы меня убить или просто мне что-то доказать. Я не хотел ответственности за подобные вещи.
Кроме того, я вынужден был себе напомнить, что я – рыцарь-призрак. Я должен сохранять определенную дистанцию. Если я буду слишком с кем-то сближаться, я могу потом оказаться неспособным действовать так, как будет необходимо для решения басолтской проблемы. Мне нужно было сохранять холодную голову и беспристрастность, стравливая волков друг с другом, и, будем надеяться, максимально ограничивая ущерб, который они нанесут. Мне нужно оставаться хладнокровным и безучастным, так что для меня больше никакой благотворительной работы не предусматривается.
В первую очередь – моя основная работа, а если я с ней не справлюсь, то все поданные мной обеды в фонде не будут стоить и пригоршни семечек.
В гостинице портье поймал мой взгляд и вручил мне сообщение. Оно было запечатано в конверт с эмблемой гостиницы. Я открыл его и прочитал простую записку: «В баре. Э.» Я снова вложил записку в конверт и, немного удивившись, почему Элль не ждала меня в моём номере, как она это делала раньше, направился в бар.
Я обнаружил её за угловым столиком, старательно избегающей взглядов мужчин, стоявших у барной стойки. Парни немедленно изучили меня и стали наблюдать. Я так понял, многие из них пикировали на неё и она их отфутболила. Теперь они собирались посмотреть как я потерплю крушение и безнадежно сгорю, поэтому, не сказав ни слова, я скользнул на сиденье рядом с ней и взасос её поцеловал. Их бы повеселило, если бы она дала мне пощёчину, взбесило, если бы запустила пальцы в мои волосы – так и так, на мой взгляд, выигрышная ситуация.
Элль ответила на поцелуй, запустив пальцы в мои волосы и удерживая мои губы до тех пор, пока стоны со стороны барной стойки не стали уж очень жалобными. Я вдохнул, она тоже, по-том она облизала губы и улыбнулась.
– Я тоже рада тебя видеть, Сэм.
– А почему не стала ждать в моём номере?
– Полковник Нимейер получил ордер суда, разрешающий разместить в нем прослушивающие устройства. Ордер, конечно, подписан, но… – Она сложила пальцы и щелкнула костяшками. – Я не могу перекрыть этот поток данных, так что нужно было тебя предупредить.
– Вообще-то я подозревал, что номер прослушивается, поэтому все звуки, издаваемые мной в номере – это пение в душе.
– Ты можешь говорить во сне.
– В этом есть смысл. Я говорил на Хелен?
Из-за мелькнувшего раздражения черты её лица стали жестче.
– Давай не будем о Хелен, ладно?
Я кивнул, потом внимательно на неё посмотрел.
– Скажи мне, в таком случае, что происходит. Явно что-то более важное, иначе ты бы просто оставила мне записку, я бы сообразил.
Элль понизила голос и наклонившись ко мне, зашептала, касаясь мочки моего левого уха.
– Цыган санкционировал операцию через две ночи. На перекрестке проспекта Ханса и Тридцать девятой авеню. Он хочет ударить по распределительной станции связи. Это вырубит связь в Хайтсе. Сначала Котфорду это не понравилось, но он думает, что сможет провернуть дело, используя несколько ховеров.
Я позволил себе рассмеяться, пока размышлял. Я не знал город так уж хорошо, но на проспект Ханса выходила каждая пятая улица, поэтому ближайшей была Пятидесятая. Будет трудно убраться, если дела пойдут туго, потому что Тридцать девятое авеню ведет прямо в перекрученные холмистые кроличьи норы Хайтса. Котфорду правильно не нравилась ситуация, и для него было типично думать, что уж он то сумеет как-то изменить обстоятельства в свою пользу.
