дубину, в другой – нож. Наклонившись вперед и устремив взгляды на дверь, они выжидали, готовые, как тигры, броситься на свою добычу.
– Странно, – пробормотал бандит, раньше разговаривавший со старухой, – я не узнаю голоса!
– Это оттого, что ты боишься, молодец! – со смехом проговорила старуха.
– Я? – повторил тот с грубым смехом, – вот увидишь, старая хрычовка, боюсь ли я.
Между тем молодая девушка в смертельном страхе оперлась спиною о стену, чтобы не упасть.
– Внимание, вы! – проговорил негр.
– Да откройте же, черт возьми! – нетерпеливо повторил голос снаружи.
Тогда старуха, бросив последний взгляд на своих соучастников, быстро открыла дверь, а сама бросилась в сторону. Четыре бандита кинулись было вперед, но вдруг отшатнулись с выражением неописуемого ужаса. На пороге двери стоял высокий, красивый человек лет 25-ти, держа в каждой руке по шестиствольному револьверу. Этот человек, с бледным лицом, с черными волосами и бородой, освещенный зеленоватым светом беспрерывно сверкавшей молнии, производил такое величественное впечатление, что в комнате, за минуту перед тем шумной, мгновенно водворилась мертвая тишина.
При виде его молодая мулатка невольно издала крик отчаяния и закрыла лицо руками. Между тем незнакомец, стоя по-прежнему на пороге, окинул бандитов магнетическим взглядом.
– Долой оружие! – повелительно крикнул он.
Бандиты безмолвно повиновались. Приниженные, дрожащие, стуча зубами от страха, с лицами цвета серого пепла, чем выражается обыкновенно бледность негров, они представляли жалкую картину. Между тем незнакомец медленно направился вглубь комнаты, прямо на бандитов, которые в страхе пятились перед ним.
– Я не знаю вас, да и не желаю знать! – проговорил он резким голосом. – Вон!.. Не хочу рук марать о вас, но берегитесь попадаться на моем пути!
– Вы не узнаете нас, господин Бираг? – насмешливо проговорил негр, бывший, по-видимому, начальником шайки. – Но мы-то вас узнали. Вы принадлежите к той семье, которая в продолжение долгих лет угнетала наших отцов в проклятые времена рабства. Теперь мы свободны, и сумеем отомстить одному белому.
– Попробуйте, презренные! – отвечал молодой человек, пожимая плечами.
– До свидания, господин Луи де Бираг! – прибавил негр зловещим тоном.
– Вон! – повторил вновь прибывший с жестом крайнего презрения.
– Я ухожу, – проговорил бандит, – но помните, что вы выгнали нас, как диких зверей, вы оскорбили и грозили нам, и мы будем беспощадны. До свидания же! Оставляю вас с вашей прекрасной, невинной невестой.
– Презренный! – отвечал молодой человек, бросаясь на него. Но негр быстрее тигра кинулся из хижины и скоро исчез из виду с злорадным смехом.
Старая негритянка приблизилась тогда к молодому человеку.
– Господин, – льстиво проговорила она, – сам Бог послал вас сюда, чтобы предотвратить ужасное несчастье.
– Молчи, мегера! – вскричал господин де Бираг, с отвращением отталкивая ее, – ты думаешь я не знаю, для кого была приготовлена эта западня?
Старуха низко опустила голову и задрожала всеми членами, увидя свои замыслы открытыми. Между тем господин де Бираг заткнул свои револьверы за пояс и подошел к молодой девушке, которая с самого начала этой сцены оставалась неподвижной, как будто пораженная молнией.
– Сударыня! – с тоскою проговорил он, – в этой ли трущобе должны мы встретиться?!
У девушки вырвалось рыдание.
– Простите! – пробормотала она с дрожью в голосе и почти без чувств падая на скамью.
В этот момент снаружи вдруг раздался выстрел – и какой-то человек, бледный, растерянный, с дымящимся револьвером в руке, бросился в комнату. Это был Жозеф Колет.
III. Во время урагана
Войдя в хижину, Жозеф Колет первым дедом забаррикадировал дверь, нагромоздив перед нею стулья и скамейки; потом, зарядив свой револьвер и заткнув его за пояс, он приблизился к господину Бирагу с живейшей радостью, в искренности которой невозможно было сомневаться.
– Слава богу! – воскликнул он, крепко пожимая ему руку, – я нахожу вас живым и здоровым!
– Э, мой милый Жозеф, – смеясь, отвечал господин де Бираг, все еще стоя перед молодой девушкой и стараясь закрыть ее, – по какому это случаю вы предполагали, что мне грозит смерть?
– Но я так боялся, что с вами случится несчастье!
– Почему же, мой друг?
– Да потому, что сегодня вечером вы вели себя довольно глупо!
– Благодарю вас! – отвечал молодой человек, стараясь увлечь своего друга на другой конец комнаты и в то же время делая незаметный знак негритянке, чтобы она занялась девушкой. – Дорогой мой, – прибавил он смеясь, – вы знаете, что я не разделяю вашего беспокойства в стране, где честность жителей вошла в пословицу.
Колет печально покачал головою.
– Обстоятельства сильно меняются в данное время!
– Вы меня пугаете!
– Не смейтесь, мой друг, уверяю вас, что я говорю совершенно серьезно!
– Объясните же, ради бога, в чем дело.
Метис бросил вокруг себя испытующий взор.
– Место, где мы теперь находимся, – тихо проговорил он, – неудобно для подобных объяснений, пока удовольствуйтесь моими словами, что вы подвергались большой опасности.
– Но скажите, пожалуйста, как же вы сами очутились здесь так неожиданно с револьвером в руке?
– Можете еще прибавить, что этот револьвер был разряжен мною в нескольких шагах от хижины.
– На вас кто-нибудь напал?
– Не знаю, но я слышал подозрительный шум в кустах, заметил, как, подобно раскаленным угольям, сквозь листву блестели два сверкающих глаза, мне показалось даже, что мимо моих ушей просвистел камень.
– И тогда?..
– Тогда я выстрелил. В кустах раздался сдавленный крик, там зашумело, послышался как бы шепот, но тут, увидя дверь этой хижины открытой, я бросился сюда и поспешил забаррикадировать вход, чтобы не быть застигнутым врасплох в этой берлоге.
– Хорошо, вы объяснили все, что мне хотелось знать. Теперь скажите мне, откуда вы пришли?
– Откуда?..
– Да.
– Хорошо, отсюда! – и Жозеф Колет, который уже давно заметил двух женщин, неподвижно стоящих в стороне, бросился к мулатке и, схватив ее за руки, заставил поднять лицо.
– Так это правда? – с изумлением вскричал он. – Она! Она здесь!
– Брат! – пробормотала молодая девушка.
– Молчи! – вскричал он громовым голосом и, схватив за руку господина де Бирага, печально прибавил, – вы изменили мне…
– Я! – с изумлением вскричал молодой человек. – Право же… – но, сообразив, насколько бы компрометировали его слова сестру его друга, он внезапно умолк.
– Ну! – повелительно продолжал Колет.
– Хорошо, – холодно отвечал тот, – но только здесь я не могу объясняться с вами!
– Пусть будет по-вашему! Но смотрите, я требую этого объяснения!
– И оно будет вам дано.
– Вы клянетесь мне в этом?
– Честью заверяю вас!
– Честью?! – с горькой улыбкою повторил Колет, взглядывая на молодых людей.
– Милостивый государь! – с достоинством проговорил де Бираг. – Не торопитесь считать виновными
