— Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного отступления, — сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. — Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один день. Ночевать под открытым небом на болоте — удовольствие из средних… А, дьявол! — вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.
— Попробуй «Комбат». — Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик средства против насекомых.
— Молодец, что захватил, — похвалил напарника старый рейнджер.
— Что это за домик? — спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно замаскирован ветками.
— Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились рабочие-лесорубы.
Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно казалось удовольствием из средних.
Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к хижине.
— Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка? — задал вопрос Алекс. — По крайней мере, нам не придется мокнуть в этом гнилом болоте.
Они с Вэнсом сидели у закопченного очага, ожидая, когда сварится кофе. Яркие языки пламени отбрасывали оранжевые блики на почерневшие стены хижины.
— Алекс, — после некоторого раздумья произнес Вэнс Ричмонд, — ты знаешь, как вешают человека?
— В общих чертах… Надевают веревку на шею… Ну, и…
— Пожалуй, стоит рассказать тебе подробнее, приятель. Казнь обычно совершается на рассвете. К осужденному в камеру приходят врач, комендант тюрьмы, священник и надзиратель. По установленной традиции, комендант зачитывает смертный приговор, а надзиратель предлагает приговоренному последнюю сигарету. Потом доктор меряет бедняге пульс, удостоверяет, что осужденный находится в добром здравии и готов предстать перед создателем. После чего узнику связывают руки за спиной, а к спине привязывают доску, чтобы он не упал, если у него отнимутся ноги. Начинается путь по коридору к месту казни. На виселицу ведут тринадцать ступеней. Осужденный становится на люк. Вокруг располагаются тюремные служащие, судья, прокурор, врач и несколько журналистов. Они являются свидетелями казни. Позади эшафота, в маленькой комнатке, находятся трое заключенных с острыми ножами. Ножи нужны для того, чтобы перерезать веревку, которая удерживает откидную доску. Палач набрасывает на шею бедняге петлю, а на голову — черный мешок. Потом связывает ему ноги. Священник читает напутственную молитву. Комендант дает сигнал взмахом руки. Веревка перерезана, люк распахивается, и ты летишь в небытие. Хорошо еще, если тебе повезет умереть сразу…
— Откуда ты это знаешь? — перебил Вэнса Кан.
— Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней комнате.
— Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.
— Вот и отлично, сынок. К «Стронгхолду» же подбираться нет никакого резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации — вернейший способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на Королевских Гидр, — добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.
— Как мы его уберем, Вэнс?
— Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам, без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. — При этих словах Вэнс извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась небольшая чашка параболической антенны.
— Что это, Вэнс?
— Хм, это, сынок, называется «УУИГСРД-5», если быть кратким. — Старый рейнджер хитро усмехнулся. — «Усовершенствованный ультразвуковой импульсный генератор среднего радиуса действия, серии пять». А вообще-то в просторечии профессионалы окрестили устройство «Коматозом».
— Первый раз слышу о таком.
— Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить «Коматоз». Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой хороший знакомый.
— Как работает устройство?
— Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову. Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.
— А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? — поинтересовался Алекс.
— Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного мотоцикла.
— Пожалуй, ты прав, Вэнс.
— Именно, Ал. Поверь, я не новичок в делах подобного рода. Работу нужно сделать чисто. Тогда двоюродный брат лорда Гарка наконец унаследует вожделенный титул погибшего, а мы с тобой получим щедрое вознаграждение за качественно выполненное задание.
Все произошло именно так, как предсказывал Вэнс Ричмонд.
Благородный лорд шлепнулся прямо посреди болота. Скорбящим приближенным удалось вытянуть лишь откушенную руку с фамильным перстнем и кусок стопы. Останки были торжественно захоронены под плитами усыпальницы родового замка. А в то время, когда над остроконечными башнями резиденции Гарков приспустили траурные штандарты, Алекс с Вэнсом, не торопясь, спускались по ступеням главного банка планеты Астрон, имея на руках двести тысяч кредитов и билеты до планеты Регедис — самого дорогого курортного местечка Галактики.
…Какого дьявола Вэнсу Ричмонду понадобилось устраивать налет на почтовое отделение маленького городка Месса-Солт-Крик? Ведь у них тогда были и деньги, и работа. Этого поступка Алекс Кан не мог понять, а тем более простить, до сих пор. Или тем давним взрывом гранаты его компаньону оторвало не только ногу, но и отшибло часть мозгов?
Больше всего Алекса поразило то, что Вэнс даже не поставил в известность о внезапно возникших замыслах своего друга. Что ж, полицейский, охранявший почту, оказался хорошим стрелком. Алексу осталось лишь похоронить старого товарища, когда затих грохот выстрелов.
Со смертью Ричмонда Алекс Кан унаследовал его записную книжку, а вместе с ней клиентуру покойного и нелегкий бизнес. Но теперь Алекс работал только один.
Алекс Кан никогда не жалел, что избрал профессию охотника за головами. Работа как работа. Не хуже какой-либо другой.
Среди бескрайних космических просторов живут, любят, ненавидят, занимаются делами сотни миллиардов разумных существ. Часто их интересы совпадают, часто они пересекаются. Когда разногласия возникают между целыми сообществами индивидуумов, вспыхивают кровопролитные войны. Когда ссоры происходят среди отдельных людей, в ход также пускается оружие. А к кому еще обратиться, чтобы возникшая проблема решилась грамотно и аккуратно? Конечно, стоит нанять профессионалов. Это жизнь, и ничего тут не поделаешь. Так было испокон веков, так будет продолжаться, пока живет вселенная.
Да, бизнес охотника — рискованный бизнес. И его, Алекса Кана, когда-нибудь могут убить. Но даже
