причины… Но послушай меня, дружище: я все время был одиночкой, работал без напарника. Когда ты один, гораздо проще и безопаснее проворачивать дела. Сейчас я вместе с вами, и, скажу честно, Рэй… мне это нравится. Здесь собрались разные люди. Если повезет и мы сможем покинуть эту чертову планету, каждый пойдет своей дорогой. Сейчас же нас объединяет общая цель. В одиночку никому с ней не справиться. Поэтому, я уверен, парни будут делать все зависящее от них, чтобы захватить лендспидер. Не беспокойся, Рэй. Уверен, Дэвид не подведет. А то, что он по своей натуре молчун и ни к кому не лезет в душу… что ж, я считаю это больше достоинством, чем недостатком.
— Ждать осталось около пятнадцати минут, — взглянув на часы, сказал Пол Хакинс.
Алекс Кан, обернувшись к Грену и Полу, в очередной раз повторил план нападения:
— Запомните, парни, горючего хватит минут на десять. За это время вы должны высадить десант и, бросив машины, присоединиться к нам. — Затем, повернувшись к Эду, напомнил: — Твоя задача — это антенна радиопередатчика. Скайт Уорнер поможет тебе. Остальные знают, что им делать.
— Много этот Кан понимает в вождении, — сварливо произнес Уэсли, вполоборота повернувшись к Хакинсу, — пусть лучше занимается своими делами, а двигатели предоставит нам, — добавил он и принялся стряхивать с рукава маленького жучка, залетевшего в салон.
По недовольному бормотанию Грена нетрудно было догадаться, что жук на рукаве перед вылетом — чертовски плохая примета.
Наступило молчание. Все напряженно всматривались вдаль. Докуривались сигареты. Бойцы последний раз проверяли оружие. Каждый в душе молился своим богам. Кто знает, что может произойти через несколько минут?
Вдали показался лендспидер. Аппарат представлял собой массивный, бронированный катер на воздушной подушке. Солнце яркими бликами отражалось от гладкой поверхности корпуса. Через пару минут стало возможным разглядеть его форму. Катер походил на большое перевернутое ведро, из-под днища которого струей воздуха выбрасывались клубы пыли. Когда лендспидер подлетел поближе, на его стальном борту стала отчетливо видна большая белая корона.
— По машинам, парни! — скомандовал Кан.
Флаеры вылетели из провала в стене дома и стремглав помчались к приближающемуся лендспидеру. Машины обогнули катер с двух сторон и взяли его в клещи. Скайту Уорнеру, сидевшему в «Доже- Экстремале» вместе с Рэем Клодом и Эдом, был хорошо виден мощный бронированный борт вражеского лендспидера. Не вызывало никаких сомнений, что это бывший имперский десантный бот старой конструкции, предназначенный о для наземных операций на поверхности планет.
«Хорошо еще, что у него отсутствует плазменная пушка», — подумал Скайт, наблюдая, как к ним неуклонно приближается стальное «ведро».
Холодный ветер завывал в пустых дверных проемах флаера. Пыль, вырывавшаяся из-под днища лендспидера, попадала в глаза и скрипела на зубах. Приходилось все время жмуриться. Уорнер увидел, как белый пикап «Корма для животных», шедший чуть впереди синего «Экстремала», накренился на правый борт и резко взял вверх. Сидевший за штурвалом пикапа Грен Уэсли, несмотря на свой скверный характер, похоже, был отличным пилотом.
Скайт прекрасно понял замысел Грена — зайти сверху, чтобы Дэвиду Мэю, Моррису Груку, Джонсу Десмонду и Алексу Кану было удобнее высадиться на плоскую крышу катера.
В каменном ущелье, образованном из обвалившихся стен домов, на полной скорости несся лендспидер с белой имперской короной на борту, преследуемый юркими флаерами. Катер пока еще не изменил скорость и направление движения. По-видимому, нападение стало полной неожиданностью для его экипажа. Да если бы пилоты лендспидера и захотели совершить какой-либо маневр, у них не было достаточного пространства на узкой улице мертвого города.
Эд из своего карентфаера «дракон» дал в упор длинную очередь и сжег сетку антенны радиопередатчика. Только после этого пилоты лендспидера, наконец, сообразили, что дело серьезно. Резко взяв влево, они направили тяжелую машину прямо на флаер Грена Уэсли, намереваясь протаранить легкий летательный аппарат бронированным бортом и размазать пикап вместе с экипажем по стене дома. Это был риск. Ошибись они сами хоть на чуть-чуть, и лендспидер тоже неминуемо превратится в груду искореженных обломков.
Ким Рислинг прильнул к окуляру оптического прицела винтовки. Коммивояжер имел слишком мало боевого опыта. Из всего оружия, которое Киму приходилось держать в руках, кроме «Крошки Мэй», был только небольшой блестящий бластер системы «спейшл-метрополь». Эту «игрушку» он купил давным-давно в оружейном магазине города Биг-Покер. Во время бесконечных деловых поездок, связанных с работой коммивояжера, опасно мотаться по дорогам планеты без оружия. Рислингу сразу понравился этот бластер, а еще больше ему понравились слова продавца оружейного магазина, где Ким покупал «пушку»:
«Прекрасная модель, мистер. „Спейшл-метрополь“ — последнее слово в оружейной технике — это то, что вам нужно. Я вижу, вы коммерсант, мистер. Еще я вижу, что вы прекрасно разбираетесь в оружии. Я с первого взгляда чувствую настоящего клиента. Кому-нибудь я, может быть, и попытался бы всучить образцы „коммандоса“ или „кобры“, но только не вам!»
Продавец так и сяк вертел в руках бластер «спейшл-метрополь». Любовно проводил ладонью по блестящей поверхности ствола:
«Так и быть, мистер, специально для вас. Всего лишь пятьсот кредитов. Запасную энергетическую батарею вы получите совершенно бесплатно, как эксклюзивный подарок от нашей фирмы». Ким Рислинг тогда купил этот бластер только потому, что оценил, с каким профессионализмом продавец осуществлял обработку клиента. Все-таки Ким сам был торговцем и отлично разбирался в тонкостях этой профессии. Как бы то ни было, новенький бластер, лежащий в отделении для перчаток, придавал Киму чувство собственной значимости и уверенности в себе. Теперь ему никто не страшен. Еще бы, он стал похожим на тех крутых парней, которых так часто видел в кинофильмах.
Из своего бластера Ким Рислинг так и не сделал ни единого выстрела…
Сейчас от волнения спина и ладони бывшего специалиста по коммерческому менеджменту покрылись потом.
Рислинг видел, как большой, похожий на перевернутое ведро летательный аппарат пытается протаранить белый пикап с его друзьями. Ким понимал, что на такой высокой скорости, с какой летит флаер, у Грена Уэсли попросту нет времени изменить направление движения или затормозить.
Рислинг навел перекрестие прицела туда, где на борту белело пятно короны. Задержал дыхание, как его совсем недавно учил Алекс Кан, и нажал на спуск.
Из квадратного набалдашника вырвался ослепительный разряд, похожий на шаровую молнию, опоясанную пульсирующей паутиной энергетических нитей. Шар стремительно понесся в сторону лендспидера, прочертив в воздухе ярко-алую линию. В ту же секунду раздался оглушительный взрыв. Все пространство заволокло пылью и дымом.
Ким сразу взглянул на индикаторы мощности батареи винтовки. Из оранжевых они превратились в темно-коричневые. Система накачки энергии работала исправно. Через несколько секунд «Крошка Мэй» снова будет готова к очередному смертоносному поцелую.
Увидев яркую вспышку, Алекс Кан громко выругался. Черт бы побрал этого Кима с его винтовкой. Оружие как раз и было задумано для поражения панцирных механизмов. Сейчас от лендспидера останется лишь покореженный корпус, годный разве что для сдачи в металлолом. Тогда придется ждать еще очень долго. Когда вновь представится такой удобный случай захватить машину Этмонса?…
Пилоты катера на воздушной подушке, похоже, тоже заметили выстрел. В последний момент им удалось увернуться, заложив машину в глубокий вираж. Удар разряда пришелся лишь по касательной к округлой поверхности корпуса. Он выжег глубокую борозду и ушел в стену дома на противоположном конце улицы.
Раздался мощный взрыв. Стена с грохотом обвалилась, взметнув клубы пыли и осколки битого кирпича.
Грен Уэсли, прижатый почти вплотную к стене дома, едва сумел выправить штурвал. Над самой крышей его флаера пронесся ослепительный красный луч, и лендспидер, уже готовый раздавить их своей громадой, вдруг резко повернул в сторону. Но это не могло спасти положения. Пикап чиркнул крылом по стене, неуклюже завалился и зарылся носом в кучу мусора, которая несколько смягчила удар. Двигатель
