История о том, как богатый сосед и даже местный правитель, префект провинции, положили взгляд на это украшение. Но юноша не хотел никому из них ее продавать, да и, если честно, цену все желающие давали явно несоответствующую. А не продать было нельзя, иначе юноша навлек бы на себя гнев префекта. Выкинуть украшение он тоже не мог – слишком красива была диадема. Но юноша нашел выход, подарив ее, но не префекту и не богатому соседу. Он подарил диадему префекту соседней провинции. За что не только получил радость оттого, что драгоценность не досталась тем, кто пытался на него давить и даже угрожал, но и был щедро одарен благодарным вельможей.
И чем дальше граф углублялся в текст, чем больше вникал в интригу, тем больше улыбался. Улыбался впервые за много лет…
Графство Эри давно привлекало мое внимание. С того времени как я бродил по землям юга, пытаясь остановить чуму. Очень удобно оно располагалось. Захват этой территории Бельграном открывал прямой путь в жирное подбрюшье Гильмариса. Но вот сам военный захват его был маловероятным по причине очень сложного рельефа местности. Это владение было надежно защищено от нападения с востока и севера самой природой – болота, овраги, быстрые реки, непроходимые чащи. Конечно, по этим землям проходил широкий восточный тракт, но его легко было перекрыть даже малому гарнизону. Любой правитель восточного королевства, пожелай он напасть на южного соседа через эти земли, был бы обречен на долгую и, скорее всего, безуспешную войну. Хотя надо признать, что в случае успеха такого завоевания Гильмарис был бы полностью открыт для напавших, потому как, в отличие от восточных границ графства, западные были просто загляденьем: сочные луга, редкие дубравы, мелкие ручьи и родники, небольшие озера, множество деревень с плодородными полями. И никаких природных препятствий для продвижения дальше на запад.
Любая война на данном этапе была для меня как серпом по хвосту. Поэтому я даже не рассматривал возможность подтолкнуть Кагра к скорейшему решению вопроса объединения острова военным путем. Это был бы заведомо обреченный на провал план. В идеале хорошо было бы вообще следовать мирным путем: экономическая и религиозная экспансия, интриги и прочие радости скрытого воздействия. Но и это было малоприемлемо – слишком долго, слишком шатко. Надо было задействовать всю гамму средств.
Но пока Кагр Первый не войдет в полную силу как король, лучше все-таки не воевать по-крупному. Да, возможность того, что моя задумка с королевской женитьбой обернется большой агрессией со стороны Гильмариса, была велика. И скорее всего, именно так бы и произошло. Если бы не моя ставка на излишнее свободолюбие лордов юга…
Пиршество в честь рождения наследника виконта Бордского привлекло очень большое внимание у знати Гильмарийского королевства. Скорее этот пир был поводом собраться для самых влиятельных владетелей юга. Им было что обсудить этим жарким летним днем.
Впавший в маразм граф Эри! Он столь обезумел на старости лет, что сосватал свою внучку за короля Бельграна! Это было просто вопиющим нарушением всех традиций. Тем более что граф обнародовал свое завещание, заверенное церковью. Отныне после смерти все его владения переходят под власть новому родственнику. Ужас!
Благородное собрание сейчас и обсуждало, как отговорить престарелого Эри от такого скоропалительного и глупого решения. Судя по слухам, король Огред Третий, нынешний монарх Гильмариса, собирал свою дружину, дабы силой вразумить безумного вассала.
Многие из присутствовавших на пиру в замке Борд подумывали присоединиться к своему сюзерену в этом походе. Отдавать такие хорошие земли чужаку – на это мало кто из лордов мог спокойно смотреть!
Только герцог Тарский смотрел на этот почти всеобщий порыв с искренним негодованием. Второй владетель в королевстве после монарха, самый могучий из всех, кто сейчас присутствовал на пиру, думал: «Вот! Вот о чем мне сказали кости! Именно этот стихийный сейм южных лордов и есть мой шанс! Всего-то надо самую малость. Убедить этих никчемных владетелей в очевидном…»
Не выдержав гула всеобщего одобрения и почти единодушного порыва идти войной на Эри, герцог с силой ударил кулаком по столу:
– Вы! Да, вы все! Что вы хотите сделать?! А вы подумали о последствиях? – Лорды в удивлении затихли. О чем говорит Тар, разве может быть что-то хуже передачи земли под руку чужого короля? – Вы полагаете, что, если король Бельграна приберет к своим загребущим рукам Эри, это станет трагедей? Нет! Это не трагедия, это временная неприятность! А вот если вы сейчас пойдете за Огредом, вот это будет настоящая трагедия!
– Но почему? – высказал всеобщий вопрос хозяин замка.
– Вот вы, виконт, – обратился к вопросившему герцог. – Как вы назвали своего сына?
– Джианом! – За столом послышались еле сдерживаемые смешки.
– Кто поддерживает мое мнение, что это имя больше пристало простолюдину, нежели будущему лорду?
И сам первый поднял руку – следом за Таром почти все владетели так же подняли руки.
– Да как вы смеете. Я лорд! И только мое право… – Но Тар не дал разгоряченному виконту продолжить.
– Успокойтесь. – Гневный оклик герцога заставил хозяина замка заткнуться, слишком разные у них были «весовые категории». – А вы, барон Милисис, – ткнул пальцем Тар в могучего воина, который сидел напротив, – не вы ли, случаем, прошлым летом отправили свою дружину, чтобы напасть на соседа со стороны моря? – Милисис аж вздрогнул, вспомнив жуткое свое поражение. – Вас же отговаривали от этого предприятия?
– Да, даже король, который в то время гостил у меня, посчитал эту идею глупой и пытался отговорить меня от нее.
Это и правда была идиотская затея: в тех местах были такие скалы и такие мощные течения, что речную ладью просто унесло куда-то в открытое море, и ее больше никто не видел. Как и дружинников барона.
– Но вы не послушали же короля, ведь так?
– Не послушал, – скорбно склонил голову Милисис.
– А если бы Огред приказал вам не делать так? – Этот вопрос многих заставил впервые задуматься, куда же клонит герцог Тар.
– Приказал?! – буквально взревел барон. – Я свободный лорд! Слово короля для меня закон только в военном походе! Никто на моей земле не…
– Спокойнее, сэр Милисис, спокойнее… – Высоко подняв руку, Тар призвал лордов к спокойствию. – Все мы несомненно являемся вассалами нашего короля. – Зал притих. – Но разве мы уподобимся бельгранской знати?! Разве мы будем во всем склоняться пред Огредом, как они склоняются перед своим королем?! – За столом послышался тихий ропот. – Мы, лорды юга, признаем власть короля на поле боя! И это верно! – Герцог Тар поднял свой кубок. – Так завещали нам наши отцы и деды! Выпьем же за наших славных предков! – От такого тоста отказываться было не принято. – Но разве не наши деды завещали нам нашу свободу?! – продолжил он свою речь после того, как чаши опустели. – Свободу быть владетелями на нашей земле?!
– Да! Конечно! – разрозненные возгласы за столом полностью поддержали это утверждение.
– Свободу принимать свои решения! Да, мы, лорды, иногда можем ошибаться. – Недовольный гул продолжался недолго, быстро угаснув под суровым взглядом Тара. – Да, можем. И ошибаемся! Но это наше право! Никто не смеет запретить нам делать на своих землях все, чего мы захотим!
– Да! Мы владетели! Истинно так!
Эта поддержка зала воодушевила герцога.
– Как каждый из вас отреагирует на то, что кто-то не позволит ему распоряжаться на его же собственной земле?!
– Глаза на ж…пу натяну! – Это мнение, высказанное старым виконтом Имином, было полностью поддержано собравшимися.
– Разве не вправе герцог Эри распоряжаться своей землей?!
