шалью. Согласно вашего приказа, мы не предпринимали никаких действий, чтобы установить его личность. Только обыскали. – Кагр поморщился, он просил этого не делать. – Вы нас простите, ваше величество, но иначе поступить мы не могли.
– Проводите моего гостя в этот зал и оставьте нас одних, сэр Годар. – Король интонацией особо выделил, что посетитель – его личный гость.
– Будет исполнено, ваше величество. – Рыцарь с поклоном удалился.
Кагр едва сдерживал себя в руках, столь велико было его нервное напряжение. И когда в трапезную вошел закутанный с головы до ног в темное одеяние мужчина, король с облегчением вздохнул.
– Присаживайтесь, мой гость. Испейте вина с дороги. – Король не только отдавал дань вежливости своему гостю. Усадить этого несомненно опасного человека за другой край семиметрового стола являлось способом самозащиты: ни один воин не способен преодолеть такое расстояние быстрее выпущенной стрелы.
– С радостью, дорога по горным перевалам трудна. – Гость скинул свое верхнее облачение на край соседнего стула и присел на предложенное ему место. – О, вы изучили мои вкусы, – наполнив чашу сухим красным вином, оценил легат. – Весьма польщен. – Разбавив вино водой, легионер сделал небольшой глоток.
– Рад нашему знакомству. – Ранее эти двое заочно сталкивались друг с другом только на полях сражений северной войны. – За встречу. – И Кагр поднял свой кубок.
– За встречу! – Один из влиятельнейших нобилей республики с готовностью откликнулся на королевский тост.
– Именно таким я вас и представлял. – Король, когда был еще юным герцогом, видел легата только издали, да и то тот был в доспехах и верхом.
– Рад оправдать ваши ожидания. – Вариан едва удержался, чтобы не хмыкнуть. Перед этой встречей он несколько часов планомерно изучал портреты Кагра Первого. Оценивал его скулы, подбородок, взгляд, посадку головы. Разбирающемуся человеку черты лица, даже облагороженные художником, могут многое поведать о характере изображенного на холсте.
– Вы с дороги, может, приказать принести что-нибудь посущественнее запеченной утки? – Кагр старался быть вежливым, хотя сейчас ему больше всего хотелось послать подальше все эти политесы и наконец-то узнать, зачем легату эта встреча.
– Давайте перейдем к делу. – Вариан даже не притронулся к еде. – Я понимаю, что ваше положение обязывает вас соответствовать короне, но… Я не ваш подданный, скорее даже ваш враг. Думаю, можно пропустить вступление. Вас подобное не покоробит?
– Вы деловой человек, легат. – Король сделал вид, что ему это предложение не сильно нравится, но он, как гостеприимный хозяин, с трудом уступает гостю. Внутренне же Кагр был безмерно рад такому повороту. – Будь по-вашему. Поскольку инициатором встречи выступали вы, то вам и слово.
– Вполне разумно. – От легата не укрылась игра короля. Пока все шло согласно предполагавшемуся им диалогу. – Что ж. – Сделав небольшой глоток, Вариан прикинул, какой вариант начала деловой беседы выбрать. – Я знаю о вас многое. И, конечно, не только то, что вы король Бельграна. Знаю указы, которые вы давали своим подданным, ваше отношение к церкви. – В этом месте король востока вздрогнул. Он не думал, что разговор пойдет о вере. – Ну и, конечно, знаю, как вы командовали войсками, ваш природный дар оратора. Все это и сподвигло меня обратиться к вам со следующим предложением.
– Кого вы представляете? Консула, группировку в сенате? – Хм-м, не задумала ли республика напасть на Гильмарис? А потом разделить южное королевство между ним и Винилюдсом?
– Себя. – Легат позволил себе легкую усмешку.
– Себя?! – Кагр был более чем удивлен. Нет, он, безусловно, хотел бы заполучить к себе на службу воина такого авторитета и опыта, но… Король был немного разочарован. Такой покров секретности и тайны, чтобы провести эту встречу, и всего лишь по такому поводу?
– Себя. Нобиля республики Вариана Синесиса, легата легиона защиты. – В очередной раз наполнив кубок, легат таким нехитрым приемом позволил повиснуть театральной паузе. – Вы разочарованы? Рассчитывали, что я представитель консула, прибывший к вам с предложением о закулисных переговорах?
– От этой возможности я подумал в первую очередь.
Легионер удовлетворенно кивнул. Сам бы он на месте короля такую версию тоже выдвинул первой.
– Тогда я вас огорчу. Я не представляю ни консула, ни сенаторов, ни влиятельных нобилей. Это, можно сказать, личная инициатива.
Такова была проверка – насколько король умеет мыслить логично. Если сейчас он ответит какой- нибудь глупостью, то легат приготовился свести разговор к ничего не значащей беседе и поскорее покинуть Лар Догим.
– Когда вы сказали, что не представляете республику, я было решил, что вы хотите перейти ко мне на службу. Но сейчас… сейчас я в тупике. Не верю я, что такой человек, как вы, бросит своих солдат, свое прошлое и вдруг переметнется. Хотя… – Кагр задумался. – Возможны личные мотивы… Или вас разжаловали? Консул выбросил вас?
– Нет, я по-прежнему легат. – Вариан смотрел на человека, сидящего на другом конце стола, и все больше понимал, как Кагру удалось за столь короткий срок сделать столь многое. Конечно, легат слышал, что король востока великолепный оратор, что вообще было чудом для тех диких мест. А сейчас он просто чувствовал, как от Кагра исходит волна теплой, но жесткой энергии. Кагр не оратор – шпионы ошиблись. Этот человек обладал невероятной харизмой, ему не надо было даже говорить. Перед легатом сидел рожденный повелевать. И чем больше нобиль всматривался в лицо короля, тем больше сходств он находил с барельефами, изображавшими последнего префекта империи. Казалось, не далекий предок этого великого правителя сидит сейчас перед легатом, а сам имперский префект.
– Так почему вы пришли? Зачем искали разговора со мной?
– Вы не против, если я начну издалека?
– Если это требуется. – Кагр тоже налил полный бокал, но в отличие от легата не стал разбавлять.
– Некоторый анализ ситуации никогда не бывает лишним. Попробую изложить коротко. Пока на юге царит баронская вольница, пока в Бельгране правят цари-священники… – Кагр дернулся. Но нет, легат и не думал наносить оскорбление памяти его отца. Он только констатировал факт. – Республика может стоять вечно, как бы ни были глупы, своенравны и алчны ее сенаторы и консулы. Легионы от подобных угроз – надежная защита. Вспомните, в республике почти не бывает восстаний рабов, потому как рабы на западе зачастую живут не хуже свободных крестьян на юге и востоке. Но все меняется… – Прямым взглядом Вариан показал, что причина этих изменений – сидящий напротив человек. – Уже сейчас происходит столь многое, а сенат живет в плену своих иллюзий. Как в свое время пировали патриции Уира, когда рушились акведуки, мосты, горели поля.
– Вы считаете, что республика находится на грани краха?
Сам король считал этот последний остаток империи нерушимой глыбой. Что и немудрено – он сталкивался исключительно с тем проявлением республиканской мощи, которое заставляло так думать. Заставляло очень доходчиво – копьями и мечами легиона.
– На этой грани республика находится уже несколько веков, – покачал головой легат. – Другое дело, что внешняя обстановка позволяла продолжать этот вялотекучий крах сколь угодно долго. Но сейчас все меняется. И главная причина этих изменений… Это вы, Кагр Первый Бельгранский.
– Вы пришли меня убить?
Этот вариант король учел. Сейчас он положил ладонь на кубок, скрестив указательный на большой пальцы, – это был условный сигнал готовности для лучников.
– Если бы все было так просто – убив одного, предотвратить неизбежное падение… – Легат устало покачал головой. – Если бы вы были просто очередным, пусть и очень агрессивным королем. Это, конечно, представляло бы угрозу, но с подобным легионам сталкиваться не впервой.
– Что же изменилось тогда, по-вашему мнению, с моим приходом на престол?
Кагр недоумевал, он еще не понял, куда клонит легат.
