– Вы, взойдя на престол, не продолжили дело своего отца. – Увидев, что король не оскорбился, Вариан продолжил: – Вы не кинулись собирать войско, как предполагали многие в сенате после ваших успехов в недавней войне. Вы поступили совсем иначе… Вы начали поднимать экономику, развивать торговлю. Усилили централизацию власти. Стандартизировали армию. Вы создали механизм. Умрете вы или нет, он будет работать. Благодаря вам республика рухнет. Может, не сейчас и не в ближайшие десять лет. Не прячьте улыбку. У меня хорошая разведка, я знаю, что вы готовитесь напасть на республику летом следующего года.
Для Кагра подобная осведомленность стала очень неприятным сюрпризом.
– Вы считаете, что ваш легион способен остановить мою армию?
– Безусловно. – Легат произнес это так спокойно, так уверенно, что королю стало не по себе. – По расчетам моих офицеров, максимальный успех, возможный для вас в ходе летней кампании, – взаимное уничтожение. Арова победа[8] любой из сторон, которая сведет атакующий потенциал вашего королевства к мизеру, и вы не сможете занять ни один город.
– Вы меня запутали, легат. Зачем тогда вы здесь? Отговорить меня от войны? Напугать?
Король востока был готов взорваться в приступе ярости. А все потому, что, скорее всего, командующий легионом прав. Рано, рано начинать войну. Но и не начать ее нельзя, даже в этом году ему все труднее сдерживать своих вассалов.
– Напугать, о! Я не настолько наивен, да и видел вас в битве. Отговорить? Из года в год Бельгран становится сильнее, а республика слабее. Не за этим я пришел.
– Тогда зачем вы здесь?!
Кагр окончательно перестал понимать собеседника и повторил свой вопрос.
– Как вы видите будущее Аркаха? – Вопрос выбил из-под ног короля почву. – Только не лозунги и не мечты, а видение вами будущего острова.
– Под единой короной, несомненно! И оплотом веры в Единого!
Второе особенно пугало легата.
– Вы знаете, я пришел к выводу, что подобное и произойдет. По естественному ходу истории. – Это было настолько неожиданное утверждение из уст нобиля республики, что Кагр едва не подавился глотком вина. – В последние месяцы я активно изучал времена Падения. Как возникали новые королевства на континенте, как одна за другой рассыпались провинции. И понял – время Винийской империи прошло безвозвратно. А вера сената и консула в возрождение былого могущества на основе республики не более чем глупость. Именно начало вашего правления показало мне, что происходившее на континенте в те времена есть естественный процесс, а Винилюдсу скорее просто повезло просуществовать столь долгое время. Империи разрушаются, чтобы освободить место. Как говорил великий Анирас, история движется по спирали.
– К чему вы это мне рассказываете? – Не то чтобы Кагру было не любопытно слушать легата, скорее наоборот. Но зачем? Зачем он это ему говорит?
– Я думаю, для вас не станет откровением, что все новые империи вырастают на костях предшественников. – На самом деле Кагр не настолько хорошо знал историю, чтобы согласиться с этим утверждением или его опровергнуть. Но, не желая показаться в глазах легата необразованным невежей, он только кивнул. – Даже ваше королевство использует множество достижений винийцев. Бронза, железо, каменное строительство, судостроение, дороги, плуги и многое-многое другое.
– Так и есть.
С такого ракурса король еще никогда не смотрел на свое королевство, и, подумав, он согласился со словами легата.
– Сколь многое вы переняли у павшей империи, столь же многое сохранилось только в республике. – Вариан Синесис наконец-то подошел к сути. – Многое из того, что я люблю, еще сохранилось. Сады, библиотеки, бани, имперский архив, академия… – У легата пересохло в горле. – При завоевании Винилюдса, возможно вами или вашими потомками, все это канет в Лету, как рассыпалось в пыль все подобное на континенте.
– Вы хотите отговорить меня. Убедить оставить республику в покое?
Кагр не сдержался, засмеявшись во весь голос, – столь нелепа была эта мысль.
– Отчего же? – спокойно переждав приступ монаршего веселья, как ни в чем не бывало продолжил Вариан. – Я хочу предложить вам сделку.
– Какую? – Король поднялся из кресла – этот разговор и все эти недоговорки ему надоели. – Вы же сами сказали, что представляете только себя!
– Я – Вариан Синесис, – спокойно, не повышая тона, но оттого еще более внушительно заговорил нобиль. – Я, легат второго республиканского. Я и есть легион! От своего имени и имени легиона я предлагаю вам, Кагру Первому, королю Бельграна, договориться…
Ошарашенный монарх замер как изваяние. Вся его злость, все его нетерпение и раздражение уступили место иному. Король понял: вот он, его шанс!..
Вариан и Кагр спорили до захода солнца. А потом еще три раза встречались, утрясая детали, составляя договор между легионом и Бельграном. На третьей их встрече присутствовали не только эти двое, но и высшие офицеры легиона, с одной стороны, и Маррис со своим штабом – с другой. Но, пожалуй, самой трудной и важной была иная встреча, прошедшая без легата. Король и его маршал больше недели уговаривали архиепископа согласиться на сделку с легионом и принять требования легата.
Надо сказать, обеим сторонам сделка далась нелегко. Никто не получил всего, на что рассчитывал. Но тем не менее договорились. Слишком велика была выгода для короны – получить в союзники самую лучшую воинскую часть Аркаха. Слишком велик был страх легата и его подчиненных, что от их наследия в итоге останется только прах времени под копытами рыцарской конницы.
Так был заключен союз, который сдвинул историю Аркаха с накатанной колеи – назад колесницу времени было уже не повернуть никому…
В начале июня 610 года началась война. Историки потом назовут ее «войной объединения».
Без уведомления сената и консула первого июня второй легион снялся с мест своей дислокации и быстрым маршем двинулся строго на юг.
Армия Бельграна соединилась с легионерами в той точке карты, которую все называли не иначе как тройственная граница.
Десятого июня с невероятной быстротой инженеры легиона соорудили понтонный мост через бурную реку Кализу. Они уложились за день. На следующие сутки три конных полка рыцарской конницы, по тысяче копий в каждом, полноводной лавой выплеснулись на левый берег реки. Берег, который ранее принадлежал Гильмарису. Стремительным ударом закованные в броню латники разрезали южное королевство на две половины. Наплевав на замки и укрепления, конница шла к известной им цели. Маррис не боялся оставлять за своей спиной незахваченные твердыни, по его стопам шел легион. С легкостью ломая любое спонтанное сопротивление местной знати, для которой подобное нападение было верхом неожиданности, на пятый день войны королевский маршал с наскока захватил замок Огреда Третьего. Южное королевство было обезглавлено…
А тем временем легион методично и планомерно стирал баронские замки с лица земли. Не опасаясь удара объединенных дружин южных владетелей, не стремясь сделать свое дело быстрее. Легионеры просто работали, не допуская почти никаких потерь. Это была странная, ранее невиданная на острове война…
Стоило лордам юга попытаться объединиться, как тут же следовал удар гораздо более обученной и вооруженной конницы востока. А если лорд запирался в замке в надежде переждать нашествие, как через несколько дней его «неприступная» крепость оказывалась в осаде легионеров. При превосходстве в численности больше чем в десять раз у нападавших, снабженных баллистами, требушетами, стрелометами, проблем не возникло ни разу. Легион умел грамотно концентрировать силы, а если его прикрывали более мобильные конные соединения, то вообще превратился во всеуничтожающую машину.
По окончании трех летних месяцев королевство Гильмарис прекратило свое более чем трехсотлетнее существование. Закончило тускло и бесславно, не нанеся своим обидчикам почти никакого урона. Ни один лорд юга не сдался завоевателям. По приказу Кагра тех, кто оказывал сопротивление, уничтожали. Вольные бароны, графы, герцоги – им пришел полный и окончательный конец. Их гордыня и своеволие стали
