Пара Ляховского упала с высоты на атакующую шестерку 'ЛаГГ' и 'грифоны' сразу зажгли два советских истребителя. Лейтенанту и его ведомому повезло, они сбили ведущих ударной группы 'красных' и их ведомые несколько растерялись. Они даже не попытались догнать два 'грифоны', атаковавших две их звена, впрочем, это все равно не удалось бы тяжеловатым 'лагам'. 'Грифон' в пикировании развивает свыше девятисот километров в час, тяжелом и инертной 'ЛаГГ-3' такое просто не под силу, мощности двигателя не хватит. Эта растерянность 'красных' длилась недолго, но ее хватило, чтобы пара 'грифонов' успела перейти в набор высоты, развернуться, проскочить выше четверки 'ЛаГГ' и атаковать их в лоб. На этот раз сбить никого не повезло, но 'красные' бросились во все стороны, как воробьи при появлении коршуна. Все было ясно: потеряв лидеров, советские пилоты потеряли атакующий дух, теперь оставалось только не давать им близко подойти к подбитого самолета сержанта. Лейтенант сдал эти две потрепанные звена пилотам придан штабной пары, а сам с ведомым занялся двумя другими звеньями 'ЛаГГ', которые выходили на атакующий курс.
Видно было, что летчики здесь произошли упорные и просто так они не отступятся от своего. Бой обещал быть тяжеловатым. Пока пилоты штабной звена отгоняли первую четверку, навязывая им лобовые атаки, лейтенант вновь поднялся выше второй группы 'ЛаГГ', чтобы повторить удар.
Но на этот раз ведущие звеньев были опытными пилотами, они позаботились и о высоте, и про запас скорости. Советские пилоты ожидали такого от украинских летчиков и поэтому выигрыш от внезапности первой атаки отпадал сам собой. Не снижая скорости, самолеты закружились в бешеном танце. Руки пилотов крепче сжимали ручки управления, готовые в любое мгновение метнуть машину в тигриной бросок.
И она наступила, этот миг! 'Грифон' резко срезал круг, сипнувшы горстью красных трасс. Рассыпал пушечный дробь. Ведущий 'ЛаГГ' живо вывернулся, очередь прошла мимо. Самолет Ляховского проскочил вперед, прямо под его пушки сунулся ведущий второго звена. 'ЛаГГ' исчез во вспышке взрыва, будто его никогда и не существовало. Все случилось так мгновенно, что никто из ведомых советских асов не успел среагировать. Ляховский тем временем проскочил вперед и теперь уже 'красный' преследовал 'Грифон'. Бой начался ...
Мгновение решает в воздушном бою, все смешалось в один неистовый гул, сквозь который пробивалась мелкая россыпь пушечных очередей. Звук отставал от самолетов. Надрывались раскаленные двигатели. В каскаде фигур они гудели хриплыми басами, выли на самых высоких нотах, превращая гудение в свист, вой, умоляющий стон. Но казалось, что эту дикую какофонию создает именно небесный свод - сами же металлические птицы скользят в небесной вышине, в сияющем пространстве абсолютно бесшумно. Самолеты сновали один за другим ткацкими челноками, поднимались вверх свечами, прошивали воздух сверху вниз. Бой переходил на вертикали, шел на предельных скоростях, в самом темпе. Ляховский уже понял, что победа легко не достанется, и рвал машину до полного потемнения в глазах, а 'ЛаГГ' таким же резким маневром ускользал из прицела. Впрочем, спокойствие не покидал Леонида, он уже знал, с кем имеет дело, советский ас воевал, как воюют большинство хороших пилотов, и Ляховскому удалось навязать ему свою тактику, используя значительное преимущество 'грифона' в скоропидйомности. От мелькания земли и неба моментами летчику казалось, что самолет стоит неподвижно, а вокруг крутится в бешеном танце панорама, разрисованная под небо и землю.
На мгновение 'грифон' пронесся на бреющем, заглушая ревом турбины земные шумы. Земля ровно текла из-под плоскостей. Ручку управления на себя, теперь, куда ни кинешь взгляд - только бездонное чистое небо. Не видно земной зелени. Самолеты взлетали в небесную даль. Гул стихал. Что ж, потягаемося на верхотуре! Щелкнула шторка шлема, автомат подал кислород в маску. Самолеты карабкались все выше и выше. Здесь скорость быстро угасала. В разреженном воздухе высоты винты молотили вхолостую, не добавляя тяги. Потолок!
Ляховский откинулся на бронеспинки кресла. Морозный воздух приятно освежило нервы и мышцы, наполнило тело энергией и силой. Леонид увидел 'ЛаГГ', и засмеялся удовлетворенно: 'А-а, не получилось!' 'ЛаГГ' оказался значительно ниже. Для него граница высоты наступила раньше. Его поршневой двигатель изнемогал от недостатка воздуха, плевал с патрубков огнем несгораемой смеси и не мог больше ни на метр поднять машину.
'Грифон', используя преимущество в высоте, развернулся для атаки. Советский ас не упустил ни одного мгновения. У него сейчас одно спасение - отвесное пике. На высокой ноте завыло воздуха. Самолеты падали один за другим почти вертикально. В скоростном напоре дрожали плоскости крыльев, перегрузки придавило к бронеспинки. Выдержат машины и люди, которые находятся внутри, такое перегрузка? Может вот-вот отвалятся плоскости, и машины развалятся на куски? Черт возьми, они выдержали! Вслед за 'красным' Леонид переломил пике над самой землей. Самолеты встали дыбом и снова завыли от перегрузки. Опять машины крутились волчками, пытаясь дотянуться друг к другу трассами пушечных очередей.
Леонид 'сел' на хвост 'ЛаГГ'. Машина в глубоком вираже. В очередной раз доволен улыбку кривил губы Ляховскому - время виража 'ЛаГГ-3' был больше, чем у 'грифона', украинский самолет по этому параметру не превышал показателей знаменитого поликарповського И-16, шестнадцать секунд! Вот он, советский ас! Видны красные звездочки в три ряда. Еще мгновение, и ударю со всех точек ...
А 'красный', предельно уменьшив радиус виража, выскальзывал из прицела, сам стремился зайти в хвост. Он, видно летчика в кабине. Глава 'красного', зализана шлемом, отражает стеклом очков, когда ас оглядывается. Ну, ты же и вертлявый, никак в прицел попадать не хочешь ...
В прицеле! Очередь, очередь, очередь! Ду-дук ... ду-дук ... ду-ду-дук! Попал! Точно, попал! Из-под капота 'ЛаГГ' вырвались пряди дыма, лизнули кабину языки пламени. Фонарь пошел назад по направляющим, из кабины вывалился черный клубок, стремительно полетел вниз, разматывая за собой белые нитки парашютных строп ...
А ведомые советского аса тем временем не ловили ворон. Кутасова одному было не под силу тягаться с четырьмя летчиками, пусть и не такими умелыми в пилотировании, как он, но упорными. А потом к этой четверки присоединили те, которые погнались за разведчиками. Преимущество у врага и так была двойная, а теперь она стала четырехкратной, тут даже опыт мало поможет. Этот момент Ляховский, захваченный боем с советским асом, то не учел, и немедленно за свой просчет поплатился. Провожая взглядом сбит 'ЛаГГ', лейтенант на мгновение выпустил из виду картину боя, завершал красиво вираж ...
Вдруг снизу вырвалась трасса и он почувствовал мощный удар по корпусу своего 'грифона'. Сразу то неладное случилось с управлением. На вираже отказало руль высоты, ручка управления ходит вхолостую, никакой реакции на действия плота. Истребитель закрутился в небе, будто ввинчиваясь в его сияющую голубизну.
Остановить это вращение было невозможно, машина не повиновалась пилоту и Ляховский понял, что дела его плохи. 'А когда дела плохи, ребята, - не раз говорил командир группы подполковник Климов, - помните, что вы нам дороже самолет. В таком случае дергай ручку и - кости за борт! '
И Ляховский решительно схватил рычаг катапульты.
Оглушительно хлопнуло воздуха: разгерметизация - улетел прочь фонарь кабины. В тот же миг надулся и плотно охватил тело ППК - протиперевантажувальний костюм. А в кабине уже свистел и скрежетало, ничего не видно. Пыль, пыль, пыль ... Где он только взялся ... Автоматически опустилось
