ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Миша и его товарищи тоже явились на совещание к Черноклюву. Были приглашены и Чари с Зеленым Перышком.
Первой слово взяла Чари. Она предложила напасть на Змея, прежде чем царица Песчана узнает о ключе… Без Змея она бессильна…
Зеленое Перышко предложил сначала хитростью освободить заложника Бурана. Он брался сам выполнить эту задачу.
Черноклюв согласился с ним. До срока, данного им царицей Песчаной, оставалось два дня. Если удастся к вечеру освободить Бурана, утром, прежде чем царица прикажет своим орлам напасть на них, им надо справиться со Змеем.
Зайка, который искренне привязался к Фламинго, попросил отпустить добрую птицу. Ведь она — родственница аистов! А Гиена пусть станет заложницей…
— Как же можно освободить Фламинго? — недовольно произнес Черноклюв. — Ведь эта птица расскажет обо всем, что увидела в нашем лагере! А кроме того, двое заложников лучше, чем один.
Волчонок, который порой удивлял всех своими высказываниями, на этот раз превзошел сам себя:
— Предлагаю, — заявил он, — освободить обоих пленников. Они расскажут царице Песчане о нашем хорошем обращении с ними, царица будет тронута и отпустит Бурана! Таким образом мы сразу займемся Змеем!
Лисенок понял, что пора вмешаться:
— Ты, Волчонок, мало думаешь… Ведь от них царица узнает, что мы уже взяли ключ и не только не отпустит Бурана, а сразу же прикажет напасть на нас, чтобы помешать всем нашим планам. Я разделяю мнение Черноклюва!
Было решено, что Фламинго и Гиена останутся заложниками, а Чари и Зеленое Перышко отправятся вызволять Бурана. Волчонок тоже получил важное задание — ему предстояло раздобыть смолу.
Попугай и обезьянка попрощались со своими новыми друзьями и с Черноклювом, который напомнил им:
— Не забывайте, что срок, назначенный царицей, истекает через два дня. Если вы не вернетесь вовремя, нам придется действовать без вас!
— В этом деле понадобится сила, лучше бы вы взяли меня с собой! — сказал Волчонок.
— Мы будем действовать осторожно, Волчонок! К тому же тебе поручили искать смолу. Ты занят! — напомнил Зеленое Перышко.
— Ой, верно! Я и забыл. Счастливого пути!
Зеленое Перышко попросил Мишу доставить их к дворцу на вертолете. Времени у них мало, а на вертолете они доберутся быстрее! Миша сразу согласился. Через несколько часов вертолет приземлился неподалеку от дворца. Ворота оказались запертыми. Солнце давно зашло, и все во дворце спали…
А Волчонок в это время ломал голову над тем, где ему найти огромный баобаб с целебной смолой.
На помощь ему неожиданно пришла заложница.
— Разыщи слона Бимбо. Это очень старый и очень мудрый слон. Он наверняка знает, где растет этот баобаб.
— Спасибо тебе. Фламинго! Жаль, что ты не можешь отправиться со мной, мне так нужен помощник!
— Я отправлюсь с тобой! Увидишь, что я достойно замещу Фламинго. Я уже спрашивал у старой черепахи об этом дереве. Она собирает лечебные травы, но о баобабе ничего не знает… Черепаха тоже посоветовала разыскать слона Бимбо… — добавил молодой аист по имени Быстрый, который внимательно слушал их разговор.
— Спасибо тебе! Только у нас мало времени, а я ведь не могу летать, как ты, — грустно произнес Волчонок.
— Тогда я полечу к Бимбо один! — Быстрый взмахнул крыльями. — Я очень быстрый! Завтра до захода солнца я вернусь. А потом мы вместе разыщем баобаб. Ты согласен?
— Согласен, Быстрый! Только возвращайся поскорей!
— Вернусь завтра вечером!
Быстрый подробно расспросил Фламинго, где живет Бимбо, и полетел на юг. Ему предстояло лететь всю ночь. Но он не подведет друзей!
Волчонок устроился под старым дубом. Он был очень доволен своим помощником.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Быстрый очень спешил. От Фламинго он узнал, что самый старый слон живет далеко на юге, в непроходимом лесу. Всю ночь аист летел над пустыней, а на рассвете увидел внизу густые джунгли. Это был непроходимый лес. Мало кто решался углубиться в него. Но Быстрый был храбрым аистом. Он долго кружил над лесом, пока не нашел крохотную полянку. Здесь он решил передохнуть. Лучи солнца почти не проникали сюда. Быстрый сел и оглянулся.
Вокруг стояла тишина.
И вдруг Быстрый обнаружил узкую тропинку. Куда она вела? Он полетел над этой чуть заметной тропинкой, с двух сторон окруженной стеной перевитых лианами деревьев. Она привела его к реке. Здесь уже собрались на водопой обитатели леса — пеликаны с мешочками под клювом, полными рыбы; зебры, антилопы, дикие свиньи. Быстрый хотел опуститься к реке, но тут послышался страшный рев: из леса вышел лев с буйной гривой, за ним шествовали львица и львенок. Закон леса повелевал слабому отступать перед сильным. Все, кто пришел на водопой до льва, бросились врассыпную. И лишь когда лев и его семейство напились и неторопливо удалились, другие обитатели леса вернулись к воде.
Быстрый тоже спустился к реке. На деревьях вокруг весело щебетали птицы. Среди них было много самых разных попугаев. И вдруг Быстрый увидел, как к попугаю в золотом оперении подкрадывается дикая кошка. Быстрый даже зажмурился от страха, но в следующий момент оправился, бросился к кошке и клюнул ее в голову. Кошка угрожающе подняла лапу, зашипела, но ей не удалось схватить аиста, и она скрылась в чаще. Попугай испуганно смотрел на незнакомую птицу. Он ждал, что она нападет на него. А когда понял, в чем дело, начал благодарить Быстрого. И хотя кошка уже скрылась, попугай на всякий случай перелетел на другое дерево.
— Ты не знаешь, где живет старый слон Бимбо? — спросил у него Быстрый.
— Лети вдоль воды и она приведет тебя к слонам, — с готовностью ответил попугай.
Быстрый последовал его совету.
Он летел не меньше часа, пока не увидел внизу обширную поляну среди леса, а на ней — слонов. Наконец-то! Может быть, Бимбо среди них? Быстрый подлетел к самому крупному из слонов опустился на траву и сказал:
— Здравствуйте, вы случайно не Бимбо?
