Меж тем по залу сновали вышколенные служки. Принимали у иностранных господ ставки. Вежливо, на безупречном английском отвечали на вопросы относительно личностей гладиаторов и не забывали подобострастно улыбаться.
Наконец в центр импровизированной арены вышел седой и, прося тишины, поднял руку. Седой что-то быстро произнес по-английски, Виктор не понял, но очень удивился. Затем человек в тельняшке (рашн экзотик!) заговорил по-русски, обращаясь к Виктору и Чингисхану:
– Я хлопну в ладоши, и вы начинаете, ясно?
Оба бойца молчаливо согласились.
– Биться от души и до смерти, поняли?
Опять согласное обоюдное молчание. Седой отошел в дальний угол зала, картинно развел руки и на мгновение замер. В зале воцарилась абсолютная, мертвая тишина. Именно так, по мнению адептов дзэн- буддизма, звучит хлопок одной ладони.
Ни Виктор, ни Чингисхан не шелохнулись. Стояли друг против друга, будто все творящееся вокруг их совершенно не касается.
Чингисхан своею полной неподвижностью демонстрировал презрение к противнику, а Виктор просто- напросто был настолько подавлен, что забыл обо всем. И обо всех. О Сашке, о Марине, о Петровиче, о себе. «Зачем я здесь с ножом в руке? Кто эти люди вокруг? Мама, мне страшно! Мамочка!»
Ладошки хлопнули.
Чингисхан с завидной быстротой прыгнул вперед и полоснул ятаганом по обнаженной груди застывшего в ступоре Виктора.
Красная кровавая полоска на бледной коже. Дружный вздох зала, и ятаган снова свистит в воздухе. Виктор еле-еле успел отшатнуться. Лезвие сверкнуло в миллиметре от глаз – и сразу же острая боль в паху: Чингисхан лягнул его ногой в промежность. Виктор согнулся, острозаточенная сталь неласково погладила его широкую спину, оставив на память багряно-красную полоску. Сильный удар по затылку – Виктор упал на пол. Короткий нож с тяжелой рукояткой выпал из ослабевших пальцев Виктора и отлетел далеко в сторону.
Недовольные зрители зашумели, скривился Яшка в соседней комнате. Сейчас Чингисхан заколет парня, как свинью, – и все, представление окончено.
– Поиграй с ним подольше! – властно выкрикнул команду седой из угла зала.
Чингисхан понимающе подмигнул седовласому. Не спеша ногой перевернул окропленное кровью тело Виктора на спину, поставил свою босую стопу на горло поверженного противника. Ятаган ожил в умелых руках, закружился в воздухе и, внезапно опустившись вниз, начертил на животе Виктора две ровные неглубокие борозды.
Новая волна боли, как ни странно, вернула Виктора из мира отчаяния в реальность. Он с дикой, звериной ненавистью взглянул снизу вверх на своего мучителя, убийцу друга Сашки, и прошептал посиневшими губами:
– ГАД!
Ятаган серебристой размазанной тенью мелькал над головой уверенного в своей победе Чингисхана, когда ставшие на зависть цепкими и сильными пальцы Виктора вцепились в пережимающую горло стопу. Правая рука поймала щиколотку врага в капкан, а левая захватила в щепоть маленький уродливый мизинец и резко крутанула его. Хрустнули хрящики.
Чингисхан, только что надменный и гордый, взвыл от боли, инстинктивно отдергивая покалеченную стопу. Виктор чуть придержал захваченную ногу, потом с силой оттолкнул ее от себя, искусно попадая в резонанс с движением непроизвольно отшатнувшегося Чингисхана. Тот, потеряв равновесие, свалился на пол, а Виктор был уже на ногах. Два быстрых прыжка – и он рядом с потерянным ножом. Знакомая рукоятка, стоило ее коснуться, послушно вросла в руку, став ее продолжением, неотъемлемой частью.
Виктор обернулся лицом к ненавистному противнику, застыл, широко расставив согнутые в коленях ноги. Левая рука с раскрытой ладонью выставлена далеко вперед, правая с ножом в кулаке – возле груди. Стойка «озлобленная крыса», название которой он не знал.
Чингисхан мотнул черноволосой головой, стиснул зубы и, пошатываясь, встал на ноги. Где же его противник, жалкий и перепуганный, с ожиданием неминуемой смерти в глазах? И кто этот окровавленный демон с пустыми глазницами, блистающими угольками зрачков-колючек?
Чингисхан снова мотнул головой. Боль и отчаяние постепенно отступали. Он снова превращался в безжалостного убийцу-садиста, некогда грозу казанских подворотен, а ныне – правоверного воина, согласного резать только белые тела приверженцев распятого на кресте.
Чингисхан опять стал самим собой. И увидел, что перед ним мерзкий молоденький русачок! Нет никакого демона, почудилось. Ишь как стоит, сын шакала. Не иначе учился этому глупому модному карате, и теперь корчит из себя мастера. Презренный, не знает, что он, Чингисхан, пять лет жил в Пакистане и обучался искусству владения ятаганом у дервиша Али-крутящегося...
Виктор бесстрастно наблюдал, как прихрамывающий Чингисхан шел ему навстречу. Враг держал ятаган обеими руками и с безумной, фантастической скоростью вращал его перед собой.
Зрители трепетали. Многие посещали бои не первый раз и снова убеждались, что зрелище стоит потраченных денег. Где еще можно увидеть настоящие гладиаторские бои? Ибо слово «меч» по-латыни звучит «гладиус», отсюда и термин «гладиатор» – «сражающийся на мечах», а значит, истинно гладиаторские бои лишь те, в которых убивают друг дружку посредством стали.
Ятаган рассек воздух в опасной, критической близости от вытянутой вперед, свободной руки Виктора. И тут ученик Петровича совершенно неожиданно для Чингисхана бросился навстречу холодному, несущему вечное забвение металлу. Левая ладонь шлепнула по широкому клинку, ятаган послушно ушел в сторону. Лезвие ножа коротким жалом впилось в предплечье Чингисхана, вынырнуло из глубокого колодца ранки, и шарик на конце рукоятки глухо стукнулся о переносицу азиата, а пятка Виктора, руководствуясь жестокой необходимостью, обрушилась на искалеченный мизинец воина ислама.
Чингисхан рухнул подрубленным деревом. Расслабленное тело, безвольно раскинутые руки, белки глазных яблок под полузакрытыми веками. Потерявший хозяина ятаган безобидной железякой откатился к ногам Виктора.
«Все! – подумал Виктор, вновь обретая способность мыслить словами. – Я победил...»
Виктор забыл главное наставление своего учителя: врага всегда надо добивать!
Мощный толчок пяткой в живот швырнул опьяненного победой Виктора вверх. Ноги потеряли опору. Нелепо развернувшись в воздухе, самонадеянный победитель упал в объятия ожившего притворщика Чингисхана. Тесным клубком соперники покатились по полу. Смоченные потом и кровью руки переплелись бледно-розовыми змеями. Чингисхан, напрягая последние силы, вырвал из кулака Виктора нож, ухватившись прямо за лезвие, не обращая внимания на боль в перерезанных сухожилиях. Коленом отбросив от себя соперника, Чингисхан перевернулся через голову – кувырок назад – и вскочил на ноги. Нож лег рукояткой в окровавленную ладонь, и воскресший воин замер, переводя дыхание. Силы его были на исходе. В глазах двоилось. Сердце выстукивало ритм сумасшедшего танца, угрожая вырваться из грудной клетки на свободу.
Виктор, отплевываясь кровавыми сгустками, тяжело поднялся на непослушные, дрожащие ноги. Пошатываясь, как ковыль на ветру, он попытался выпрямить спину. Получилось с третьей попытки.
Двое истекающих кровью людей стояли... нет, слово «стояли» не соответствует действительности. Двое истекающих кровью людей пытались удержаться на ногах в полутора шагах – враг от врага.
Чингисхан, подволакивая изуродованную стопу, шагнул навстречу Виктору. Чуть не упал, но сумел-таки сохранить равновесие. Глубоко вдохнул полной грудью, медленно занес нож для последнего, решающего удара.
Виктор исподлобья, бесстрастно наблюдал, как подарок Петровича, нож с тяжелым шариком на конце рукоятки, взмывает над его головой, роняя с острого кончика теплые красные капли на полированный наборный паркет.
У Чингисхана потемнело в глазах. Он гулко, с шипением выпустил воздух сквозь плотно сжатые губы, как учил дервиш Али. Разбуженные «дыханием полумесяца» потаенные резервные силы организма отерли запотевшее зеркало сознания, мышцы завибрировали энергией.
– Молись своему нищему богу, шакалий сын! – расхохотался Чингисхан.
