нескончаемую погоню. Да, алгистяне неповоротливы и медлительны, но как у всех примитивных народностей, у них отлично развито чувство ориентировки на местности, так что джунгли для них – дом родной. Они способны читать по следам, улавливать запахи. И кто знает, в каком направлении следует идти? Возможно, соседняя деревня здесь поблизости, вот только еще не известно, как их там встретят. Скорее всего – так же. Скрутят и бросят в хижину.
Двое аборигенов стояли в ленивых позах и о чем-то разговаривали, медленно раскачивая лобастыми головами. Юдгар не прислушивался и не старался вникнуть в смысл их беседы. Наверняка ничего существенного.
«Ладно, Хорхе, а что предлагаешь ты?»
«Предлагаю захватить одного из алгистян и заставить его сопроводить нас до базы».
Да, план – хоть куда! Вопрос только в том, как его осуществить. Хорхе, возможно, отличный десантник, и в свое время неплохо поработал на абордажирах с группой захвата. Но там к его услугам было все: броня, экзоскелеты, импланты, холодное и огнестрельное оружие, в конце концов, огневая поддержка с борта крейсера или эсминца. А здесь? Даже с его имплантами, как конкретно он собирается расправиться с противником втрое массивнее его самого? Такую тушу не прошибешь даже самым мощным ударом. Заполучить бы обратно свой бластер – вот тогда шансы сразу бы уравнялись…
Юдгар обернулся и удивленно замер: в руках лейтенанта хищно дрожала полоса стали. Плоское, узкое и длинное – около метра, лезвие ловило глянцевой поверхностью скупые блики заходящего солнца, пробивавшегося сквозь грубое плетение стены, и сверкающий зайчики от него разбегались по всей хижине.
– Откуда…
Лейтенант приложил палец к губам, призывая к молчанию, затем поскреб пальцем по поясу. До Юдгара дошло – на Хорхе не было ремня. Ремень и стал клинком. Вернее, он и был замаскированным клинком. Неплохо придумано… Сколько еще сюрпризов у Хорхе в запасе? Он пока мало знал этого человека, но нравился тот ему все больше…
Лейтенант поднялся, принял боевую стойку, покрутил запястьями, сделал несколько выпадов, и, слегка разогревшись, принялся методично отрабатывать выпады и блоки. Его сухое, нескладное тело вдруг стало изворотливым и текучим, как вода. Юдгар заворожено следил за тем, как тонкое лезвие меча со свистом вспарывает воздух, нарезая его на замысловатые ломти. Хорхе, точно танцор, бесшумно скользил внутри хижины, лишь носками касаясь утоптанной земли. Казалось, еще немного, и он взлетит, нарушая все законы гравитации.
Юдгар опустился на корточки и прислонился спиной к стене, осторожно ощупывая лицо. Губы распухли, верхняя сильно разбита и в одном месте рассечена, двух передних зубов как ни бывало, остальные шатались, грозя вывалиться из десен. Придется немного пошепелявить. Правый глаз почти заплыл, веко едва поднимается, на затылке шишка. Но это тоже фигня. А вот боль в левом боку – это уже серьезней. Да и коленка. Регенерацию он уже задействовал, но ресурсов не хватало. Организму требовалась пища. Юдгар ощущал, как сводит желудок. Но кормить, по всей вероятности, их не собирались.
Хорхе резко опустил клинок и сел, скрестив ноги.
«Если других вариантов нет, то будем действовать так, как я предложил, – сообщил он. – Что бы я ни сделал, не вмешивайся».
Других вариантов… откуда им быть?
«Как ты собираешься заставить их провести нас через миры?» – Юдгар чувствовал, как из глубин душе начинает подниматься тревога. Уж слишком спокоен был Хорхе. И глаза. Глаза у него сейчас пустые, равнодушные, совсем как у киборга… где-то он уже видел такой взгляд… ах, да, Вампир. В боевом симуляторе у той женщины тоже был такой пустой, равнодушный взгляд.
«Кое-какие приемы я помню», – Хорхе легко, двумя пальцами отломал одну из отслоившихся веток на стене и принялся неторопливо ее затачивать своим змеиным клинком.
«Это еще зачем? У тебя же есть меч».
«Умеешь метать дротики?»
«Нет».
«Тогда помолчи, эксперт. Лучше присмотри за дверью. Солнце садится, они скоро явятся».
Юдгар приник лицом к переплетению веток. Тихо. Деревня жила собственной жизнью. Пробежали несколько маленьких детишек, смешно переваливаясь. Маленьких, конечно, относительно – они походили на бочонки ростом с человека. Шишколобые головы смешно подпрыгивали на плечах в такт бега. Они промчались так близко, что Юдгар уловил их натужное сопение. Да, с такими габаритами трудно быть поворотливым. Прошли две женщины, на секунду остановились рядом с беседовавшими мужчинами, перекинулись с ними парой слов, потом одна из них замахала руками, вторая захрюкала, все ее большое, оплывшее тело затряслось, вислые груди задергались. Она смеялась. Один из мужчин тоже засмеялся, потом залез рукой под передник, прикрывавший причинное место, почесал… Ничего интересного.
На другой стороне площади, у двери хижины устроили потасовку двое мальчишек. Они стояли друг против друга и просто молотили кулаками. С каждой секундой они все больше входили в раж, выкрикивая какие-то ругательства, но тут вышел старейшина, строго их отчитал и прогнал. Потасовка так ничем и не окончилась.
Старейшина внимательно оглядел площадь, на секунду его взгляд упал на хижину, в которой сидели пленники. Юдгару показалось: старейшина смотрит ему прямо в глаза. Он невольно отпрянул от плетенки.
«Что там?» – вопрос Хорхе заставил его вздрогнуть.
«Вроде тихо».
«Вроде или тихо?»
«Старейшина вышел из хижины, стоит, смотрит в нашу сторону».
«Значит, надо поторапливаться».
Юдгар видел, как старейшина скрылся в хижине.
«А если они снова придут вдвоем? Мы ведь с ними не справимся».
«Справимся. Даже если успеют поднять шум, это будет неважно. Мы захватим одного из них. Хочет он того или нет, ему придется провести нас до базы».
Юдгар нахмурился. Они раньше никогда не сталкивались с аборигенами, и представления не имеют – какие из них воины. Засада не в счет, там их взяли хитростью и внезапностью, не оставив им ни единой секунды чтобы сориентироваться и ответить, просто вырубив и отобрав оружие. А что, если такая уловка не пройдет? Почему Хорхе так уверен? Самонадеянность еще никому не приносила пользы.
«Они здесь все воины. Они могут отказаться даже под страхом смерти».
Хорхе на мгновение оторвался от занятия по затачиванию дротиков из подручного материала, поднимая взгляд, и взгляд этот Юдгару очень не понравился.
«Тогда я захвачу ребенка. Они дорожат детьми. Они способны производить потомство раз в три- четыре года. Ребенок – это главная их ценность».
Юдгар невольно поморщился. Не нравился ему такой план. И дело заключалось даже не в том, что могло пострадать ни в чем не повинное существо – он был уверен, что Хорхе не причинит ребенку никакого вреда – дело было в подтексте самого поступка. Детьми может прикрываться только закоренелый подонок. Хорхе таким не был. Юдгар встряхнул головой. Что-то в его рассуждениях было неправильно. Воспитание, вбитое в голову с детских лет, так или иначе заставляло его все пропускать сквозь фильтр привычных шаблонов, это – хорошо, а это – плохо. Но любой шаблон – лишь иллюзия. И чем сильней человек цепляется за них, тем меньше в нем гибкости, тем сложнее ему оценить ситуацию достаточно объективно. А крайние обстоятельства принуждают к крайним мерам…
Юдгар все это понимал. Но сломать въевшиеся привычки и представления не так-то просто… Для каждой расы понятия морали, этики и приличия были и остаются разными, иногда взаимоисключающими, но что хорошо для бикаэлки, совсем не приемлемо для него – лардованца.
«Нет, не надо никого брать в заложники. И уж тем более ребенка».
«Жалко стало? – Хорхе продолжал затачивать очередной дротик – рядом с ним уже лежало с десяток готовых, на его рябом лицо появилась ухмылка. – В стане врага – все враги. Неужели ты думаешь, что если
