Да, с этим лабиринтом не соскучишься. Такие испытания не для средних умов и не для слабонервных, подумал он, спускаясь по ступенькам вниз. Ага, так мы уже начали горделиво задирать нос? Не для слабонервных, ехидно передразнил он сам себя. А несколько часов назад… Что, уже несколько часов? Дела-а…
Его не удивило, когда плита над головой вернулась на место. Юдгар даже не думал, как потом будет выбираться отсюда. Он просто шел вперед, надеясь, что выход уже недалеко. А коридор все опускался, сначала очень круто, потом более полого.
Вскоре Юдгар услышал сзади себя рев и грохот и обернулся.
Сзади его догоняло пламя, ярко высветив последний отрезок пройденного пути.
Это уже было не смешно. Он представления не имел, какой длины коридор, не знал он и того, какова природа огня и с какой скоростью распространяется. Юдгар знал только одно: его сейчас может спасти только быстрые ноги и чудо, и он побежал.
Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. У него было всего несколько секунд форы.
Прыгающий луч фонаря выхватывал то каменистый пол узкого коридора, то низкий потолок, со свисающими с него сталактитами, то шершавые стены. Юдгару уже начало казаться, что эта бешеная гонка будет длиться целую вечность, когда луч канул в глубину черноты впереди. По инерции он пробежал еще несколько метров и сумел остановиться лишь в паре шагов от бездонной пропасти. Юдгар замер, судорожно ловя ртом воздух и прислушиваясь к приближавшему реву за спиной. Пот градом катил по лицу. Какого черта? У него нет времени на загадки… Он постарался оглядеться. Ничего. Только пропасть, и что там, внизу – неизвестно. Его загнали в ловушку. Теперь он отсюда никогда не выберется. Впереди – смерть, сзади – тоже смерть. Или это пламя такое же призрачное как та стена, сквозь которую ему пришлось пройти?
Погоди-ка… Кажется ему или нет? На стене неподалеку, сквозь слой пыли, пробивались горящие буквы. Он торопливо подошел и провел по ним рукой.
Первые несколько секунд он парил в свободном падении, а потом ухнул с головой в холодную, пенистую воду. Юдгар задержал дыхание и заработал руками, чтобы всплыть, но напрягаться особо не пришлось, его и так выкинуло на поверхность, точно поплавок. Вода оказалась нестерпимо соленой. И течение здесь было довольно сильным, оно сразу же подхватило тело и поволокло за собой. Он поднял руку с фонариком, стараясь осветить пещеру, а второй принялся грести, чтобы снова не уйти по воду. Нескольких секунд вполне хватило, чтобы понять – неприятности и не думают кончаться. Всего через пару десятков метров каменный свод резко понижался, касаясь воды.
Сначала Юдгар пытался сопротивляться, но вскоре понял, что лишь теряет силы. Здесь не за что было уцепиться. Да и выбраться из воды тоже не представлялось возможным – никаких выступов и ступеней, сплошные отвесные стены. Но нырять было опасно – подземная река за много миллионов лет могла проложить себе в монолитной горе русло, представляющее собой бесконечно длинную каменную трубу, которая, петляя из стороны в сторону, пронизывает хребет. В любом случае, выбора у него не было, оставалось уповать на удачу.
Впереди показался низкий навес, вода билась об него, вспениваясь и расплескивая брызги по стенам. Рассуждать было уже некогда. Юдгар доплыл до навеса, задержал дыхание и нырнул. Он мог не дышать минуты три, не меньше, хотя раньше эта способность ему ни разу не пригождалась. Кто знает, какую шутку с ним выкинут эти чертовы пещеры. Река могла уходить в самые глубокие недра и впадать в какое-нибудь подземное озеро, а могла выходить на поверхность земли в виде ручейка. Тогда его ждала участь утопленника, потому что плыть против такого сумасшедшего течения, чтобы выбраться обратно, не смог бы даже самый опытный пловец.
Он греб изо всех сил, иногда отталкиваясь от стен руками. От холодной воды руки и ноги с трудом повиновались. Пальцы сводила судорога, он сбил все ногти, пытаясь помочь течению вынести его через проток. Башмаки очень мешали плыть, но когда он нырял в пустоту, ему было некогда думать об этом. А теперь не было возможности снять – слишком быстро проносились мимо стены, зазеваешься, и звезданешься головой о какой-нибудь выступ. С летальным исходом.
Прошла минута, полторы, впереди не видно было никакого выхода. Следуя импульсивному порыву, Юдгар обернулся и посветил назад. Там творилось нечто страшное: потолок подводного коридора за его спиной медленно опускался. Пещеры и здесь устроили ему ловушку. Назад дороги нет.
Легкие уже нетерпимо жгло, пульс гулко колотился в висках. Юдгар мысленно уговаривал себя: еще немного, еще немного…
Наконец вода впереди забурлила, завихрения течения закружили его, а затем вместе с бешеным потоком вышвырнули в черное пространство огромной пещеры. И снова несколько секунд свободного полета. Еще падая, Юдгар успел-таки глотнуть воздуха. Таким сладким и желанным он ему никогда не казался. А потом он снова ушел с головой под воду, сверху бился и пенился водопад, прижимая его ко дну, Юдгару потребовалось огромные усилия, чтобы выкарабкаться из этой ямы. Работая руками из последних сил, он, наконец, сумел отплыть подальше от водоворота, который образовывал подземный водопад.
Юдгар вынырнул уже гораздо ниже по течению, и смог, наконец, как следует отдышаться.
Фонарь он потерял во время падения. И теперь его окружала полнейшая темнота… Судя по разносившемуся эху от всплесков его рук, он сейчас находился в огромном зале. И воздух в пещере был на удивление теплым и свежим. Что ж, это лучше, чем каменная труба без единого глотка воздуха. Ничего, ничего, поплаваем. Незачем торопить следующие неприятности, и так уже сыт по горло. Единственная проблема – руки чертовски устали. Причалить бы куда, передохнуть…
Показалось?
Откуда-то лился свет, пусть слабый, почти призрачный, но все-таки свет. Юдгар присмотрелся и только теперь заметил отлогий берег, принадлежавший небольшому каменистому острову, выступавшему из черной воды впереди. Подплыв ближе, он разглядел, что берег странным образом поднимается из воды ступеньками, образуя круглый пьедестал. Даже в этой полутьме Юдгар отлично различал все детали каменного сооружения. И это не могло быть природным явлением. Уж слишком правильными, симметричными были ступеньки. Похоже, он на верном пути. Это открытие немного ободрило.
Юдгар выбрался из воды и только теперь понял, насколько он замерз. Пришлось прыгать на месте и растирать озябшие руки. Минуты через две удалось согреться, но сил, понятное дело, от обезьяньих прыжков не прибавилось. Хотелось упасть и забыться, хоть ненадолго… Но он уже хорошо усвоил урок – оставаться на месте нельзя.
Юдгар внимательно огляделся по сторонам. Стены пещеры терялись в темноте, а потолок… потолок уходил на гигантскую высоту. Он невольно чертыхнулся, почувствовав головокружение. Что же это может значить? Кто создал все это сооружение? У кого хватило сил возвести эту чудовищно огромную каверну в центре горы? Или это все-таки природное образование?
Он принялся медленно подниматься по ступенькам. Они были каменными, это правда, но он не видел стыков между глыбами. Ради интереса он опустился на карточки и ощупал прохладную, полированную поверхность. Ничего. Ни трещинки. Создавалось такое впечатление, будто лавовая масса сама застыла такими ровными ступенями. Юдгар присел на одну из них и постарался успокоиться. Похоже, он добрался до главной тайны этого хребта. Он нашел то, о чем говорил ему Ингра. Но почему-то никаких особенных чувств не испытывал. Да и что он должен ощутить? Только желание покончить со всем этим как можно быстрее.
Ему показалось, что он слышит некую музыку… Юдгар устало прислушался. Да нет, не показалось. Тихая плавная мелодия звучала отовсюду и в то же время ниоткуда. Она возникала из пустоты и исчезала в ней, оставляя в сознании лишь маленькую толику своей глубины, и продолжая накатывать точно морской прилив – волна за волной. С каждым новым накатом мелодия становилась настойчивей и сильней, словно обретая физическую сущность, реальное воплощение.
Юдгар тряхнул головой. Но наваждение не отступило. Наоборот, оно стало сильней.
