— Компьютерное увеличение? — спросил Джош.
Дежурный офицер передал ему еще один снимок.
Сфотографированный объект был просто бесформенной концентрацией света.
— Что это такое, как вы считаете? — спросил Джош.
— Сэр, я не знаю. Я бы хотел думать, что это метеорит. Но этот летающий объект появился совершенно неожиданно на высоте ста пятидесяти футов. Он летел с востока, прошел над штаб-квартирой на высоте двух тысяч футов, а потом вертикально ушел в небо.
— Садитесь, капитан, — сказала адмирал Джулия Роберте. Джош кивнул и сел. Адмирал выжидательно посмотрела на него. — Ну что? — спросила она.
— Кажется, наметилась тенденция отнести это происшествие к разряду необъяснимых аномалий, — сказал Джош.
— Это не пройдет, — сказала Джулия резко.
Джош развел руками.
— Какое-то тело действительно пролетело над нами со сверхзвуковой скоростью. Летающий объект был зарегистрирован всеми детекторами. Любой современный космолет может развить такую скорость, но при этом сгорит столько изоляционного материала, что корабль просто развалится на части.
— Джош, мне не дают покоя целыми днями, — сказала адмирал. — Ты не поверишь, какие тут высказываются предположения.
— Я могу себе вообразить, — сказал Джош.
— Мы находимся в центре наиболее контролируемого воздушного пространства на всем Союзе планет, сказала Джулия. — Количество воздушного транспорта в данном секторе обусловило создание трехслойной системы экстра-атмосферного контроля. А при трехслойном контроле камень величиной с твой кулак не может пролететь в атмосферу незамеченным.
— Что-то все-таки пролетело, — сказал Джош угрюмо.
Джулия подперла подбородок своими изящными пальцами и в задумчивости посмотрела в окно. Галактика была огромной. Хотя человек вот уже тысячу лет как летает в космос, галактика, в основном, остается неизученной. За кольцом звезд по краям Млечного пути начиналось экстра-галактическое неизученное пространство. По сравнению с колоссальной величиной вселенной размеры той галактики, в которой они жили, были весьма скромны. А что же говорить о самом человеке? Он был хрупким существом весьма эфемерного содержания. Но он покинул родную планету, чтобы исследовать и, если нужно, покорять враждебные миры.
Джулия видела Мертвые миры, радиоактивные планеты.
Она читала миарийские рукописи — холодящие душу описания гибели двух рас. Она была на планете Эрин Кеннер. Разумные существа время от времени проникали в их собственную галактику из других миров, и они могли только гадать, какое количество разнообразных систем может существовать в различных частях космоса.
Все расы, известные человечеству, в конце концов погибали. Целые планеты подвергались опустошению и геноциду.
На всех кораблях департамента исследования инопланетных миров имелось современное оружие. Человек хорошо знал свою собственную природу. Данным давно на старушке Земле была развязана ядерная война.
А знаменитая зидская война потрясла миры. Отправляясь на неизвестные планеты, человек предполагал встретить там агрессора, вроде тех существ, которые уничтожили биологическую жизнь на Мертвой планете.
— А может быть, Джош, — сказала она, наконец, это был разведчик инопланетят Джош пожал плечами.
— Кто знает.
— Я думаю, что пока у нас маловато информации, чтобы сказать с уверенностью, что это был за объект.
— Я тоже так считаю, — сказал Джош.
Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.
— Но вы не будете заниматься опознанием неопознанного объекта, капитан.
— Все же, если я могу что-то сделать…
— Да, можете, — сказала она и взяла со стола большой служебный пакет. Она встала, обошла стол и протянула пакет Джошу, который встал ей навстречу.
— Ваше новое назначение, капитан, — сказала она.
Джош улыбнулся мальчишеской озорной улыбкой.
Он вскрыл пакет, вытащил из него документ, подтверждающий его назначение на должность капитана космического корабля, носящего имя «Эрин Кеннер».
— Адмирал, — сказал он. — У меня нет слов. «Эрин Кеннер» был новейшим крейсером- исследователем класса Дескавери. Это был только четвертый корабль подобного типа, изготовленный в ибанском Кузнецке. Названный, как и его предшественник, в честь одного из смелых исследователей космоса, корабль обладал всем необходимым для того, чтобы бороздить галактику вдоль и поперек. Этот космический корабль, подобно другим кораблям того же класса, походил на Римфаер в миниатюре. Он был оборудован мощными детекторами и имел на борту самое современное вооружение, при помощи которого мог дать отпор любому агрессору.
Экипаж предписан кораблю, но вам разрешается самому отобрать себе помощников из числа офицеров.
— Адмирал, я благодарю вас, — сказал он, протягивая ей руку.
— Не стоит благодарностей, — сдержанно сказала она. — Вы заслужили это назначение. — Она улыбнулась. — Я завидую вам, Джош. Временами, сидя за этим чертовым столом, я мечтаю о том, чтобы стать такой же молодой, как вы, иметь капитанские звезды на погонах, получить добрый космический корабль в свое распоряжение и отправиться в открытый космос.
— Я бы с радостью полетел в космос под вашим командованием, адмирал, сказал Джош.
— Идите, — сказала она, — убирайтесь отсюда к черту.
— Слушаюсь.
Она проводила его до двери.
— Когда вы прочитаете ваше предписание, вы увидите, что вам предоставлена довольно большая свобода действий.
Он вопросительно посмотрел на нее.
— Да, я завидую вам. Вы можете совершать перелеты в любом направлении, бороздить любые космические пространства, исследовать звездные системы, но, если вы направите «Эрин Кеннер» по одному из маршрутов, проложенных Римфаером, то убьете сразу двух зайцев.
Она не только давала ему добро на поиск двух пропавших космических кораблей, на борту которых находились его близкие родственники, но и намекала, что это весьма желательно.
— Я благодарю вас, адмирал, — сказал он.
— Что ж, Джош, нет ничего удивительного, когда какой-нибудь астронавт-любитель вдруг исчезает в космическом пространстве, но, когда в том же секторе пропадает такой ас как ваш брат Дэвид, это означает, что пора слетать туда и узнать в чем там дело.
— Так точно. Я и сам так думаю…
Джош прошелся по своему кабинету в танце, размахивая документом, который подтверждал его назначение на должность капитана космолета. Анжела стояла, сложив руки на груди, и с серьезным выражением лица смотрела на него.
— Ты почему хмуришься? — спросил он.
— Когда ты улетаешь?
— Ты задаешь неправильный вопрос.
— Что ты имеешь в виду?
— Нужно было спросить, когда мы улетаем.
На ее лице появилась ослепительная улыбка.
