Зак Хьюз
Планета вечного холода
ГЛАВА 1
Дэн Вебстер, с полотенцем на шее, одетый в спортивные трусы, вошел в кабину космического корабля. Его грудь и плечи блестели от пота.
— Хорошо, что ты решил составить мне компанию, — сказала его жена. — Хотя большой необходимости в твоем присутствии нет. Твои занятия спортом куда важнее.
Дэн улыбнулся.
— Мне показалось, что я тебе нужен, мама.
— Не называй меня «мама», — сказала она. — Я не твоя мать.
— Слава Богу, что ты не моя мать, — проговорил он, стоя у нее за спиной. — Этот прибор не позволит нам сбиться с курса.
Фрэн Вебстер удивленно посмотрела на него и сказала:
— Ты можешь сказать это прибору.
— Дай-ка взглянуть. Посмотрим, что ты-здесь напутала, — сказал Дэн, занимая место Фрэн за пультом управления и поворачиваясь на вращающемся кресле к компьютеру серии «Век».
— Хм, — сказала Фрэн.
Дэн похлопал ее по мягкой заднице. Он подумал, что для ее возраста у нее совсем неплохая фигура и довольно упругое тело. Приятно будет заняться с ней любовью на космическом корабле. Для этого всегда найдется время, когда двое совершают длительное путешествие в открытом космосе. Но в данный момент он должен выяснить, что там не в порядке с этим прибором.
Дэн Вебстер был человеком высокого роста с вечной улыбкой на губах. При ярком свете на его голове были заметны пролысины, но в общем у него еще было достаточно много волос. Годы его пощадили. Фрэн была почти такая же высокая, как и он, женщина с отличной фигурой. В ее каштановых волосах только еще начинала слегка пробиваться седина. Фрэн, игриво улыбаясь, уступила мужу место за пультом управления.
— Надо всегда помнить, — объяснял Дэн, — что не следует нажимать клавиши прежде, чем знаешь с уверенностью, какую именно тебе надо нажать. Как мне говорили в колледже: «хорошенько учите клавишелогию». — Говоря это, он нажал на одну из клавишей, и на экране тотчас же замигали сигналы, означающие, что прибор неисправен.
— Всегда рада поучиться у человека, хорошо знающего свое дело, — сказала Фрэн.
Дэн улыбнулся.
— Просто показываю тебе то, что не надо делать. Он исправил свою ошибку и нажал еще на одну клавишу.
Роясь в блоке памяти системы «Вербольт», старенький компьютер серии «Век» издавал звуки, которые напоминали Дэну его собственное ворчание. Вдруг он испуганно отпрянул от дисплея, на котором с бешеной скоростью стали появляться и исчезать звездные карты.
— Ну, успокойся, — сказал Дэн, мягко нажимая на клавиши. Компьютер стал работать медленнее, тем не менее звездные поля на дисплее мало походили на те, которые были видны на экране, который находился над головой Дэна.
— Я же тебе говорила, — сказала Фрэн. — Я говорила тебе, папа, что если мы собираемся путешествовать в космическом пространстве, где до нас еще никто не бывал, на корабле величиной с актерскую гримерную, нам надо обязательно обзавестись новым компьютером.
— Да, мама, ты это говорила, — вздохнул Дэн, перебирая пальцами клавиши компьютера, пытаясь разобраться, что же с ним случилось.
— Короткие путешествия, невдалеке от родной планеты, казались мистеру Даниэлю Вебстеру не столь романтичными. Ему нужны были приключения. Нет, отпуск на Терре-2 или где-нибудь на одном из недавнооткрытых миров его не устраивал. Ему нужно было отправиться туда, где еще никто не бывал. Он должен был потратить все деньги на… на что? — Она замолчала.
Вообще-то в ее словах не было злобы. Они жили вместе уже семьдесят лет. Она родила ему двух сыновей и трех дочерей, Все их дети были вполне устроены в жизни и, перед тем как окончательно уйти на покой, она, как и ее муж, хотела пережить одно последнее приключение.
— Я потратил значительную сумму денег на покупку дискет с картами системы Римфаер, — сказал Дэн спокойно. — Но у нас еще достаточно денег, чтобы, как заметил один наш знакомый, провести оставшиеся годы без лишений.
Фрэн посмотрела на мужа снизу вверх.
— Он потратил деньги на карты, которые ничего не показывают, кроме входов и выходов из совершенно неисследованных участков галактики, — сказала Фрэн, обращаясь к космическому кораблю, жужжащим маленьким приборам, к мурлыкающему генератору и неизвестным звездам, которые сверкали, словно бриллианты на фоне черной пустоты.
— Ага, — сказал Дэн, нежно поглаживая клавиши, нажатие которых изменили модуль компьютера. Смотри, мама, каким-то образом ты нажала не ту клавишу. Видишь?
— Вижу.
— А нажав ее, ты перевела компьютер в другой режим работы. Он стал показывать совсем не те карты.
Он показывал нам карты обратной стороны галактики.
— Хм, — сказала Фрэн.
— Компьютер не мог установить наше местонахождение, потому что он искал для нас не те карты.
Карты системы Римфаер были так многочисленны, что в них можно было запутаться. В свое время космическая станция Римфаер была весьма совершенной системой среди космических кораблей Департамента исследования иных миров. Она постоянно находилась в галактике, совершая короткие перелеты в те участки периферии, которые, казалось, представляли интерес для исследователей. На всем протяжении своих маршрутов лаборатория устанавливала маяки и составляла карты, при помощи которых даже такому старому и небольшому космолету, как «Старики» Дэна и Фрэн, удавалось ориентироваться в космосе и совершать путешествия на большие расстояния вокруг Млечного пути.
Сначала было страшновато выходить за пределы родной галактики. Даже такой астронавт-любитель, как Дэн, должен был знать золотое правило космических полетов. Оно гласило: никогда не путешествуй в неизвестном космическом пространстве. Всякое может случиться с кораблем, летящим в неисследованном космосе, и не дай ежу Бег повстречаться там с каким-нибудь летающем объектом. Неизвестно какие молекулярные изменения могут произойти при сближении с таким объектом.
Всякий, кто читал о космических полетах, видел в книгах картинки с изображением двух самых известных катастроф, при которых корабли сталкивались с летающими объектами. Одна из картинок изображала изящный нос небольшого космического крейсера, торчащий из черной массы астероида. Другое изображение было еще более драматично — колониальный корабль «Вулпекула Коламбус» врезается в небольшую торговую ракету. Столкновение с астероидом или любым космическим телом значительных размеров было фатально для астронавтов.
Там, где Управление космическими полетами не устанавливало маяков, никто не решался совершать длительные перелеты. Поначалу Дэну и Фрэн страшновато было удаляться в темноту интергалактического пространства. «Старики» как бы с неохотой оставлял за собой последний маяк в том месте, где открывался великолепный вид на галактику, в центре которой находился яркий, пульсирующий, как сердце, диск. Как только Дэн ознакомился с маршрутом, расстояние которого измерялось в парсеках, он решил следовать курсом, установленным космической станцией Римфаер. Путь лежал вокруг галактики.
— Подумай о том, мама, какое расстояние мы покроем. Не многие могут похвастаться тем, что
