— Да, мы можем послать сообщение об открытии полезных ископаемых.
— Папа, сколько звезд мы уже исследовали?
— Две звезды.
— Ты разве не помнишь, о чем мы читали в учебниках? Профессиональные исследователи могут десятилетиями путешествовать в космосе и не обнаружить ни одной планеты, на которой есть жизнь.
— Спасибо, — сказал Дэн, поглаживая жену. — Ты всегда читаешь мои мысли.
Она засмеялась.
— Ну, если я тебя еще не изучила за столько лет…
— На первой планете, должно быть, есть полезные металлы, — сказал Дэн.
— Мы еще не посмотрели, есть ли луны на орбитах газовых гигантов. — Ты права, давай посмотрим.
Пришлось повозиться со световым табло, чтобы вы светить как следует несколько спутников большой планеты. Пара из них выглядели обещающе. Дэн назвал пять планет именами своих детей и еще несколько планет именами своих внуков. Он с удовольствием подбирал имена, соответствующие определенным планетам Они около двух месяцев исследовали спутник за спутником, делая это не спеша, отсыпаясь ночью, не забывая посмотреть интересный фильм и развлечься в постели перед сном.
«Старики» осторожно, минуя солнечный вихрь космических частиц, приближался к планете, на которой приборы фиксировали большое скопление железа.
Нужно было провести быстрое исследование, а потом поскорее убираться прочь, так как радиоционные детекторы обнаружили на планете какую-то аномалию.
Дэн вышел на орбиту второй планеты и приготовил сообщение о своем открытии. «Старикам» придется долететь до первых маяков Римфаера, прежде чем можно будет послать это сообщение в штабквартиру космического ведомства на Ксентосе. Временные маяки, установленные «Стариками» для того, чтобы корабль мог вернуться на проложенные маршруты, не в состоянии были передавать подобные сверхзвуковые сообщения.
Приготовив все необходимые приборы, Дэн еще раз внимательно осмотрел планету. Он дал задание компьютеру установить, на каком расстоянии от своего солнца находится эта планета и какова сила ее радиации. Он не был астрофизиком, но чувствовал, что в показаниях компьютера что-то не так. Вторая планета по величине была почти такой же, как Тигиан-2. Она находилась на оптимальном расстоянии от своего солнца. Никакие темные тучи не защищали ее от дающих жизнь лучей светила. Когда компьютер еще раз подтвердил, что, по всей вероятности, среди огромных полей льда должно быть некоторое количество воды, Дэн повел «Стариков» на снижение, чтобы вблизи рассмотреть сверкающую поверхность планеты.
Фрэн, немного нервничая, наблюдала за тем, как их космический корабль, имеющий форму квадрата, снижался, а потом на огромной скорости понесся над поверхностью, покрытой льдами. Впервые она поняла, какую скорость может развивать корабль: в открытом космосе не ощущается скорость движения.
— Что ты делаешь, папа? — спросила она мужа голосом, в котором ощущалось волнение.
— Просто хочу посмотреть хорошенько на эту планету.
Все датчики на борту космического корабля были задействованы. Лед на планете образовывал округлые гористые массивы. Все это выглядело весьма впечатляюще. Равнинные, покрытые льдом участки внизу, наводили на мысль, что когда-то на этой планете «Фрэнни» был океан. Они пролетели практически над всей планетой. Приборы не зарегистрировали ничего примечательного. Кричать «эврика» пока не приходилось. Не вспыхивали яркие сигнальные огни на экране, означающие, что на планете происходит нечто необычное. Но вновь выводя корабль на орбиту, Дэн взглянул на показания приборов и присвистнул.
— Посмотри, мама, — сказал он.
— Я вижу, — сказала Фрэн. — Но что это значит? — она не разбиралась в диаграммах.
— Металлы, — сказал Дэн. — Большая концентрация металлов. Вот здесь и вот здесь. — Он показал ей две точки на поверхности планеты, изображенной на экране в виде шара. — В других местах металлы тоже имеются. Неплохо, мама. Ты не хотела бы стать очень, очень богатой?
— Я хотела быть очень, очень богатой, когда мы были молодыми, — отвечала она, улыбаясь.
— Но и сейчас, конечно, богатство тебе не помешает.
— Да, не помешает.
Дэн стал давать задание компьютеру.
— Ты что, хочешь сделать посадку на этой планете? — спросила она с тревогой в голосе.
— Все будет в порядке.
— Но на ней сплошной лед.
— Мама, в открытом космосе гораздо холоднее, чем на этой планете. На нее все-таки проникают солнечные лучи.
— Зачем нам садиться на нее?
— Мы же хотим разбогатеть, не так ли? — сказал он. — Мне нужно получше исследовать, что за металлы там имеются. Я хочу исследовать их с помощью теплового зонда.
Фрэн все еще сомневалась стоит ли им делать это.
Волнуясь, она наблюдала за тем, как космический корабль входил в тонкие атмосферные слои, а потом совершил посадку на ледяной поверхности планеты. Дэну не было особенной нужды покидать корабль, который был снабжен всем необходимым исследовательским оборудованием, среди которого был зонд, способный проникать сквозь толщу льда. Он мог пробуравить ледяной слой толщиной в две сотни футов за один час.
— Ого, — воскликнул Дэн, когда приборы показали наличие такой чистой руды, в существование которой было трудно поверить. Ее было так много, и она состояла из такого разнообразия пород, что локатор показывал только огромное световое пятно.
Он направил зонд к ближайшему скоплению железа.
— Честное слово, я не понимаю, что происходит, — признался он. Зонд был вблизи чего-то, что приборы обозначали, как большое скопление железной руды.
— Дэн, мне холодно, — сказала Фрэн, поеживаясь.
— Тебе кажется, мама, — сказал Дэн. — Сюда холод не проникает. Зонд приблизился к источнику скопления металлов.
В это время Дэв почувствовал, что его знобит. Он посмотрел на Фрэн она просто дрожала от холода.
— Папа, надо улетать отсюда.
— Да.
Он протянул руку к пульту, но его рука замерзла в воздухе. Он почувствовал, что ее сковало холодом. Он вскрикнул. У него изо рта шел пар, который сразу же замерзал в воздухе. Фрэн не удержалась на ногах и упала, ударившись о пульт управления. Дэн попытался дотянуться до кнопки тревоги. Его палец дотронулся до кнопки, но был уже такой нечувствительный от холода, что Дэн не был уверен, удалось ли ему нажать ее должным образом, чтобы со «Стариков» пошел в космос сигнал о помощи. Он нашел в себе силы упасть на пол кабины рядом с женщиной, которую любил с шестнадцатилетнего возраста. Ему даже удалось обнять ее, перед тем как холод окончательно сковал его тело. Он не ощущал тела своей жены. Ему хотелось плакать.
Вода замерзла моментально и разорвала баки. Внешняя часть корпуса корабля покрылась инеем. Экран компьютера стал гаснуть. Металлическая обшивка корабля размегчалась, по мере того, как температура упала ниже уровня холода в космическом пространстве.
Корпус треснул и морозный воздух ворвался внутрь «Стариков». Вскоре все там оледенело и стало частью снежного ландшафта планеты. Через шесть месяцев уже трудно было заметить космолет среди ледяной пустыни.
Временные маяки, установленные Дэном Вебстером, теряли энергию и гасли один за другим. От «Стариков» не осталось никаких следов. Разве что небольшой ледяной холм еще как-то напоминал о некогда существовавшем космическом корабле.
