— А ну посторонись! — послышалось за его спиной.
Жека обернулся и увидел, что автопогрузчик, зажав в своей клешне здоровенные доски, несётся прямо на него.
Жека отскочил в сторону. Прижавшись к стене, он проводил глазами автопогрузчик и с облегчением вздохнул.
Внезапно стена, оказавшаяся огромным контейнером, поехала. За контейнером снова показался пароход. Рабочие, среди них Валерий, грузили бочки, одну за другой катили по трапу на палубу.
— Валька! — завопил Жека.
— Не болтайся под ногами! — раздалось у него за спиной.
Жека увидел, что на него несутся огромные тюки, которые на талях переносят рабочие. Жека попятился и упал на ленту транспортёра, которая понесла его всё ближе и ближе к трюму…
Жека пополз по ленте в обратном направлении. Он пролез сквозь автомобильные шины и наткнулся на какой-то огромный тюк… Тогда, отчаявшись, Жека, будто пловец на старте, отвёл руки назад, приготовившись прыгать в трюм, но тут Валерий подхватил его, и он оказался на борту парохода…
Прячась от команды парохода, мальчишки забрались за спасательную шлюпку.
— Валя, Валечка, куда мы ползём? — шепнул Жека.
— В кормовой трюм.
— А если нас поймают?
— Не бойся. Не поймают. Спрячемся в трюме.
Жека зацепился за крюк.
— Ой, Валечка, Валечка, меня уж поймали. Беги!
Валерий обернулся, отцепил Жеку. Мальчики спустились по внутреннему трапу на нижнюю палубу.
— Ну вот что. Ты мне друг? — испытующе спросил Валерий.
— Друг. Конечно, друг, — удивился Жека.
— А ты на подвиг способен? — снова спросил Валерий.
Жека опустил глаза.
— Я? Нет. — И тут же посмотрел на Валерия. — А что надо сделать?
— Запомни адрес. Садовая, тринадцать дробь семь, — чётко сказал Валерий. — Повтори!..
— Садовая, тринадцать дробь семь, — повторил Жека.
— Пойдёшь к моим тёткам один, — будто отдавая приказ, отчеканил Валерий.
Жека задрожал.
— Нет, Валька, нет. Мама сказала, чтобы я от тебя ни на шаг.
Валерий взял Жеку за плечи.
— Пойдёшь к тёткам один. Скажешь им… Ну, сам придумай, что им сказать. Говори, что хочешь. Только чтобы меня не искали.
Жека всё ещё дрожал.
— Что же я им скажу… Они тебя ждут. А не меня. Меня они даже не знают. — Жека развёл руками. — Здравствуйте, Ручкин приехал…
Валерий смягчился.
— Жека, я тебя никогда ни о чём не просил. Можешь ты меня выручить?
Жека вздохнул.
— Такой случай, экспедиция, понимаешь? Настоящая экспедиция! Ну, Ручкин, будь человеком, выручи, — просил Валерий.
И Жека наконец решился:
— Ладно, Валя. До свидания. Ой, Валечка, прячься. Сюда идут.
Жека снова опустился на четвереньки и быстро пополз в другую сторону.
— Эй, приятель, ты куда?
Жека поднял голову и увидел экспедитора.
— А? Это вы… — Жека поднялся на ноги. — Я… Я на берег.
— Живей, живей, отчаливаем! — прикрикнул экспедитор.
Мимо прошли матросы.
— Ну-ка проводите мальца, а то заблудится. — Экспедитор вытащил из портфеля кукурузный початок, дал его Жеке. — А это — тебе. На память. Привет тётушкам!
Матросы спровадили Жеку с парохода и убрали трап.
— Валечка, Валечка! — испуганно закричал Жека.
Гудит пароход, гудит долго, протяжно.
По дебаркадеру мечется Жека.
— Человек! Человек на борту! — кричит он.
Но гудок парохода заглушает его крики. Отчаянно гудит пароход. Капитан с мостика приветливо машет рукой Жеке.
А Валерий тем временем забрался в трюм.
Спрятавшись среди тюков и ящиков, он пишет куском угля:
По опустевшей улице, держа за руль велосипеды, идут тётушки. Из соседнего переулка появился милиционер Муравей. Он поглядел на тётушек и, сообразив, что произошло, сочувственно спросил:
— Не приехал?
— Не приехал, товарищ Муравей, — вздохнув, ответила тётя Даша.
Муравей нахмурился.
— Да, плохо дело, плохо… — сказал он и тут же улыбнулся. — Однако унывать преждевременно. Не приехал сегодня, приедет завтра.
— Нет, уж видно, совсем не приедет, — огорчённо сказала тётя Даша.
По улице, обсаженной деревьями и кустами, едва плетётся Жека с чемоданом, свёртками и рюкзаком. Его догоняет паренёк на велосипеде.
— Приехал? — кричит он, проезжая мимо Жеки.
— Приехал, — удивлённо отвечает Жека.
Паренёк скрылся за поворотом. Из-за угла навстречу Жеке бегут несколько ребятишек.
— Приехал!
— Приехал!
— Они в том доме живут! С терраской! — наперебой кричат ребята, помогая Жеке тащить вещи.
— Мы про тебя всё знаем, — говорит мальчуган в старых огромных сапогах.
— Про меня?! — снова удивляется Жека.
— А то про кого. Ты москвич?
— Москвич.
— В триста двадцать девятой учишься?
— Да, — удивляется Жека.
— Всё известно!
— Тебе сюда! — распахивая калитку, говорит мальчуган.
На калитке табличка: «Садовая, 13/7».
Испуганно оглядываясь, Жека входит в калитку.
Тётушки с велосипедами проходят мимо больничного корпуса, где в дверях столпились врачи и сёстры в белых халатах. Они сочувственным взглядом провожают тётушек. А на невысоком каменном заборе в
