— Все очень просто, — пояснила черепаха. — Чтобы иметь возможность и дальше заниматься гимнастикой. Ты разве не хочешь того же?
— Не-е, — признался плюшевый мишка и зашагал дальше.
Некоторое время спустя он встретил в пустыне ящерицу, которая лежала на теплом камне и дремала, греясь в лучах полуденного солнца.
Ящерица приоткрыла один глаз и лениво протянула:
— Ты мог бы не загораживать мне свет? Вашабль отступил в сторону и спросил:
— Может, ты мне скажешь, для чего существуют на свете старые плюшевые мишки?
Тогда ящерица открыла второй глаз и смерила его взглядом.
— О господи! — зевнула она. — То, что ты ищешь, вообще не существует. Ничто не имеет смысла, все бренно, один сплошной мираж. Поэтому забудь свой вопрос, приятель. Делай, как я, лежи на солнышке и ни о чем не думай, абсолютно… ни о чем.
Вашабль улегся на камень, подставив солнцу свой залатанный живот, и изо всех сил постарался ни о чем не думать. Через какое-то время это занятие ему изрядно наскучило. Впрочем, в конце концов он бы свыкся, если бы у него вдруг не зачесалось в ухе. Он потряс ухо лапой, и из него вывалилась уховертка и беспокойно заметалась у его ног.
— Тысяча извинений! Тысяча извинений! — пролепетала она. — Я малость ошиблась, я думала, что у тебя настоящие уши, с дырочками, как у других животных.
— Ничего страшного, — успокоил ее Вашабль, — любой может ошибиться. А что ты ищешь в ушах других животных?
— Я в них поселяюсь, — объяснила уховертка, — располагаясь как у себя дома. Я забираюсь все глубже и глубже, и меня оттуда уже ни за что не выгнать. В этом и состоит цель моей жизни. Ты тоже хочешь обосноваться где-нибудь по-домашнему?
— Конечно, — ответил старый плюшевый мишка, — но только не так.
И потопал дальше.
В одиночестве, с трудом шагая по пустыне, Вашабль вдруг услышал за спиной странное шипение:
— Эй, толстячок, куда это ты так торопишься? Обернувшись, он увидел огромную гремучую змею, пристально глядевшую на него блестящими глазами. Медвежонок собрался было продолжить путь, однако почувствовал, что его словно парализовало и он не может сдвинуться с места.
— Лучше не дергайся, малыш, — шевеля раздвоенным языком, предупредила змея, — иначе я начну нервничать. — И она медленно, очень медленно поползла к нему. — Ну что, мой сладкий? — просвистела она, вплотную приблизившись к Ва-шаблю. — Ты пришел как раз вовремя. Ты мне нравишься.
— С… с… спасибо, — запинаясь, выговорил Вашабль, — но мне, к сожалению, нужно идти дальше.
— Неужели? И куда же ты так торопишься?
— Я должен узнать, для чего появился на свет.
Змея расплылась в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.
— А разве это проблема? Существа вроде тебя живут для того, чтобы стать моим завтраком, обедом или ужином. Ты будишь во мне чудовищный аппетит, толстячок. Ты ведь съедобный, не так ли?
— Надеюсь, что нет, — ответил Вашабль. — У меня внутри одни опилки да пенопласт.
— Неужели? — разочарованно протянула змея. — Ну, тогда мне придется, пожалуй, поискать кого- нибудь еще.
И она беззвучно скрылась в песках.
Вашабль облегченно вздохнул и поспешил прочь от этого жуткого места, со всей прытью, на какую только были способны его короткие ножки. Он оставил позади пустыню и снова вышел на какой-то луг. Ощутив в боку покалывание, он остановился и увидел перед собой куст. На одной из ветвей висел малюсенький чехольчик из переливающихся шелковых нитей. И пока медвежонок его разглядывал, чехольчик вдруг лопнул, и показалась бабочка, в лучах солнца расправившая свои чудесные разноцветные крылышки.
— Знаешь, — с восхищением промолвил Вашабль, — у тебя действительно здорово получилось! Как ты все это проделала?
— Очень просто, — прошелестела бабочка. — Сперва я была личинкой, потом превратилась в гусеницу, затем в куколку и вот теперь стала бабочкой. Для того ведь на белом свете и живешь, чтобы развиваться и совершенствоваться. А ты стараешься развиваться и совершенствоваться?
— Не-е, — ответил плюшевый мишка.
— Для чего ж ты тогда существуешь? — спросила бабочка и, взмахнув крылышками, упорхнула.
— Именно это, — пробормотал Вашабль, — я и хотел бы когда-нибудь выяснить.
В этот час мимо проходила маленькая девочка. Она шла босиком и была одета в залатанное платьице, потому что ее родители были слишком бедны, чтобы купить ей новое.
Девочка посмотрела на старого плюшевого мишку большими глазами и спросила:
— Как тебя зовут?
— Вашабль, — ответил медвежонок.
— У меня никогда не было плюшевого мишки, — сказала девочка. — Ты очень симпатичный и очень мне нравишься. Хочешь быть моим?
— С радостью, — кивнул Вашабль, и на душе у медвежонка стало тепло, несмотря на то что внутри у него были только опилки и пенопласт.
А маленькая девочка взяла его на руки и поцеловала в нос.
С той поры у Вашабля опять появился кто-то, кому он принадлежал. И оба они были счастливы.
Но это еще не конец нашей истории. Спустя несколько дней в дом маленькой девочки залетела знакомая нам надоедливая муха. Едва обнаружив старого плюшевого мишку, она снова принялась с жужжанием виться вокруг его головы:
— 3-зачем ты вообще ж-живешь? Ты уж-жасно глуп, уж-жасно глуп, уж-жасно глуп…
Но на сей раз Вашабль знал правильный ответ.
Хлоп! — и муха затихла.
Долгая дорога в Санта-Крус
— Семь часов пятнадцать минут, — сказали по радио.
— Перестань ковырять вилкой в тарелке, Герман, — сказал отец.
— И выпей молоко, — сказала мать.
— Заканчивай наконец, Герман, — сказал отец.
— Ты должен поторапливаться, Герман, — сказала мать.
— И не верти головой по сторонам, — сказал отец.
— Иначе опять опоздаешь в школу, — сказала мать.
— С такими отметками ты, видит бог, не можешь себе это позволить, — сказал отец.
— Нам и так хватает хлопот с маленькой Кларой и ее корью, — сказала мать. — Сегодня она всю ночь плакала.
— И, уходя, не хлопай опять, пожалуйста, дверью, Герман, — сказал отец.
— Иначе разбудишь сестренку, Герман, — сказала мать.
— Слушайте передачу «Утренняя почта», — сказали по радио.
