где они? Хотите, я вам скажу, где они сейчас? Они отрезаны от рубки экипажа и пассажирского салона вакуумом и температурой минус двести двадцать градусов! Потому что… В общем, это долго сейчас объяснять… Лучше ответьте-ка на мой вопрос: когда вы сможете подойти к нам, чтобы мы заранее подготовили людей к эвакуации?
- …
- Алло, Траут, куда вы подевались?.. Проклятье, неужели сели аккумуляторы?! Хотя нет, индикатор мигает… Траут, ответьте мне! ТРАУТ!..
- Не кричите, Меццанотти, я вас прекрасно слышу. Просто мы тут… немного совещались…
- Совещались? О чем?
- Послушайте, Меццанотти… Я вам сейчас все объясню и хочу, чтобы вы поняли, насколько сложна и уникальна данная ситуация…
- Что-то вы темните, Траут, и мне это совсем не нравится. О какой сложной ситуации вы ведете речь?.. Ну да, дела у нас хреновые. Если бы во мне вдруг проснулось чувство черного юмора, то я выразился бы так: мы нажили себе массу неприятностей из-за того, что оказались взаперти в этом космическом гробу вместе с ядерной бомбой… Но вы-то здесь при чем? Или боитесь, что взрыв произойдет в самый разгар эвакуации?
- Дело вовсе не в этом, Джино. Мы просто не можем принять на борт так много людей.
- Как это - не можете? Насколько я знаю, все корабли Дальнего Космоса имеют вместительные трюмы, обычно забитые всякой фигней. Ну, допустим, что вы в этом плане - исключение, и у вас в трюме хранятся только нужные вещи и запасы… Но согласитесь, что сейчас не тот случай, когда надо заботиться о барахле! В ваши трюмные закрома поместится вся наша полудохлая компания… До ближайшей базы - не больше недели полета, и я думаю, что с голодухи мы не помрем, верно?.. Ну, что вы опять замолкли, Траут?
- Насчет трюма вы правы, Джино, и в других обстоятельствах я именно так и поступил бы. Но сейчас мой трюм занят совершенно уникальным грузом…
- Это каким же, интересно знать? Что, по-вашему, может быть ценнее жизни сотен людей? Несколько тонн алмазов? Пробы грунта с неизведанных планет? Или вы перевозите наркотики по заказу мафии?.. Но даже если так, то не удержусь от соблазна напомнить вам, капитан Лайс Траут, главный закон Дальнего Космоса: приняв сигнал о бедствии, капитан корабля должен сделать все для спасения людей…
- Я знаю этот закон. Бесспорно, он вполне справедлив, когда речь идет о спасении людей. Но скажите мне: как быть, если на другой чаше весов находится жизнь представителей другой разумной расы?
- Что-о-о?!.. Уж не хотите ли вы сказать, что трюм вашего корабля забит инопланетянами, как консервная банка - килькой?! И откуда они там взялись, если только не из вашего больного воображения?!..
- Именно это я и пытался вам объяснить. Наш “Парус” возвращается на Землю из Дальнего Поиска. Задача заключалась в том, чтобы найти на других планетах признаки существования Иного Разума. Если вы помните, сотни земных экспедиций возвращались ни с чем из разных уголков Галактики. А ВОТ НАМ СКАЗОЧНО ПОВЕЗЛО, ДЖИНО!.. Мы нашли инопланетян в системе Сириуса, совершили посадку на их планету и установили с ними контакт - нормальный, дружественный контакт!.. Эти сирианцы - довольно высокоразвитая цивилизация, только вот до космических полетов они еще не дошли. Но они любезно согласились отправить вместе с нами своих послов для установления дипломатических отношений с человечеством! Вы понимаете, что это значит?! Отныне вся история человечества будет развиваться по-другому!..
- Что вы несете, Траут? В опасности - сотни людей, и почти половину из них составляют дети в возрасте от пяти до двенадцати лет! А вы смеете противопоставлять им каких-то разумных пауков!..
- Это не пауки. Сирианцы, скорее, похожи на огромные пластиковые мешки, заполненные студнеобразной массой. И каждый из них весит не менее пяти тонн, представляете? Мы смогли взять только двух дипломатических представителей, но они заполнили весь наш грузовой отсек… Нет, в принципе, там осталось немного места, но проблема в том, что людей в него помещать нельзя, поскольку сирианцы могут жить только в особых атмосферно-барометрических условиях, которые не подходят для человека. Это долго объяснять, но поверьте мне, Джино, мы специально адаптировали трюм к потребностям наших гостей, и…
- Да мне плевать, кто они и какие из себя!.. Пусть даже они были бы похожи на людей! Главное, что они - не люди!
- И что же вы предлагаете, Джино?
- Как будто вы сами не понимаете!..
- Это вы ничего не понимаете. Во-первых, я дал нашим партнерам по контакту гарантию, что доставлю их представителей на Землю в целости и сохранности. И их жизнь - залог дальнейших отношений между нашими цивилизациями…
- Подумаешь, гарантия! У вас же может случайно открыться кингстон в трюме? Или образоваться пробоина. Или еще что-нибудь… Да в космосе полным-полно форс-мажорных обстоятельств, сводящих на нет любую гарантию! И эти мыслящие кисельные мешки никогда не узнают, что у вас случилось на самом деле!..
- А вот тут вы ошибаетесь, Меццанотти. Отличительной особенностью сирианцев является способность поддерживать друг с другом телепатическую связь на любом расстоянии. Кстати, это тоже помогло нам достичь быстрого взаимопонимания… Так что единственное, чем я мог бы вам помочь - это взять к себе на борт человек десять взрослых или пятьдесят детей, не больше…
- Вы что, издеваетесь?!.. Да одних детей у меня тут больше сотни, и как, по-вашему, мы будем выбирать, кто из них достоин спасения, а кого можно оставить на верную гибель? С помощью жребия, что ли?!..
- К сожалению, это все, что я могу вам предложить. Решайте: или спасется хоть кто-то, или никто…
- Черт, я сплю или у меня уже начались галлюцинации?.. Послушайте, Траут, неужели вы всерьез намерены нарушить закон Дальнего Космоса? И вот так запросто уйдете, бросив нас на произвол судьбы?!
- Извините, Меццанотти, но я полагаю, что в данном случае нельзя применять закон, на который вы ссылаетесь. Да, на Земле меня, возможно, будут судить за то, что я не оказал вам помощь. Но я считаю, что теперь, когда контакт с братьями по разуму установлен, для нас началась новая эра и уже нельзя ставить людей превыше всего на свете. По большому счету, чем мы с вами лучше, чем иные разумные существа? Чем?! И почему я должен принести их в жертву ради спасения своих земляков?
- Негодяй! Преступник! Убийца! Предатель!.. Убирайся отсюда со своими вонючими инопланетянами, которые тебе дороже людей! И пусть тебя до самой смерти преследуют лица детей, которые погибнут по твоей вине!..
- “Сибес”, я - “Парус”. Я продублировал ваш запрос о помощи посредством всех имеющихся в моем распоряжении средств связи. Может быть, все-таки найдется другой корабль, который сумеет помочь вам. Надеюсь, что он подоспеет к вам на помощь вовремя…
- ПОШЕЛ ТЫ… ПРИДУРОК! СЛЫШАТЬ ТЕБЯ БОЛЬШЕ НЕ ХОЧУ!.. Господи, смилуйся над нами!..
- Слышу… Дышать… трудно… уже… воздуха мало… про воду и пищу… вообще молчу… А главное… корабль… разрушается… перепад давления… в третьем отсеке…
- Мы подойдем через полчаса, и наш трюм… в общем, он свободен для приема ваших людей. Держитесь, ребята! И еще… От лица нашего экипажа приношу свои извинения за преступное поведение нашего капитана… Большинством голосов членов межзвездной экспедиции Лайс Траут был отстранен от должности, и его обязанности до прибытия на Землю поручено исполнять мне.
- Вы… выкинули его… вместе с этими… монстрами?
- Да нет, только связали и заперли в каюте… Но сейчас это неважно. Готовьтесь к эвакуации, Джино.
- С-спасибо, друг! Ты… ты - настоящий человек!
Перед стыковкой Ярослав Айдаров вновь связался с Меццанотти. На этот раз сеанс связи был совсем коротким - батареи радиопередатчика на “Сибесе” уже почти не держали заряда. Удалось лишь договориться о порядке эвакуации. Меццанотти заверил, что он и его подчиненные сами справятся с переходом на “Парус”. “Главное, обеспечьте нам герметичный переходной шлюз”, - попросил он…
Наконец створки трюмного люка с шипением раздвинулись, и из него стали появляться изможденные, едва держащиеся на ногах люди в спецкомбинезонах летного состава. Они выходили из шлюза в трюм “Паруса” по одному, и каждого из них сразу же подхватывали заботливые руки встречавших.
Ярослав Айдаров машинально считал спасенных. Когда их число перевалило за второй десяток, он бросил взгляд на часы.
“Такими темпами мы можем не успеть до взрыва”, - подумал он.
И тут же мысленно удивился: “Странно, а почему экипаж эвакуируется первым?”
- Вы что, решили пустить пассажиров последними? - спросил он очередного спасенного.
Звездолетчик с “Сибеса” поднял на него осунувшееся, почерневшее лицо и, не останавливаясь, хрипло выдавил, словно закашлявшись:
- Спросите… у капитана…
Вскоре появился и сам Меццанотти. Ярослав опознал его по нагрудным галунам, которые должны были сверкать золотом, но сейчас выглядели как ржавые железки. В отличие от своих товарищей, капитан “Сибеса” держался на ногах достаточно уверенно и даже отстранил руку штурмана “Паруса”, пытавшегося поддержать его.
- Спасибо вам, парни! - сказал он, обводя всех присутствующих неестественно блестящими глазами. - Если бы не вы - сгнили бы мы заживо на нашей посудине!.. Отныне мы будем в
