— Тебе все-таки придется ответить на этот вопрос, — сказал Крис.
— И как можно скорее, — добавил Грег.
— Знаете что? — Джессика встала и уперла руки в бока. — А не пошли бы вы оба куда подальше!
— Нет, — твердо произнес Крис. — Не пошли бы. Мы знаем, что ты замечательно ругаешься, когда припечет, но нас этим не проймешь.
— Мы и сами умеем, — сказал Грег.
— Если вас интересует мое мнение, то сейчас вы его узнаете. — Джессика скрестила руки на груди. — Лично я совершенно уверена, что нужна вам обоим как рыбе зонт. Просто вы привыкли с первого класса во всем соревноваться. Кто быстрее добежит до угла школы, у кого бицепсы больше, кто дальше плюнет… И я для вас тоже разновидность соревнования. Немного другая разновидность, но сути это не меняет.
— Ты с ней согласен? — спросил Крис у Грега.
— Нет, — покачал головой Грег. — Категорически не согласен.
— Я тоже думаю, что она ошибается. А может, сознательно вводит нас в заблуждение.
Они переглянулись и снова уставились на Джессику.
— Ну чего смотрите? Хотите дырку на мне прожечь?
— Джесс, понимаешь… — мягко начал Грег.
— Не понимаю, — отрезала она. — И вы ничего не понимаете.
— Чего мы не понимаем? — встрепенулся Крис. — Так ты нам объясни.
— Это так не делается, — угрюмо буркнула Джессика.
— Как? — спросил Грег.
— Приставили нож к горлу и требуют…
— Да мы не… — начал Грег.
— А что еще делать? — тихо произнес Крис. — Ты же всю душу из нас вытрясла…
— Мне вас очень жалко, — сказала Джессика. — Но и себя жалко тоже. И я не знаю, что вам сказать.
— А все-таки придется. — Голос Криса стал немного громче. — Лично я твердо намерен именно сегодня услышать от тебя что-нибудь определенное.
— Да ну, — неожиданно развеселилась Джессика. — Ты, значит, намерен. Ну что ж, желаю удачи в этом увлекательном деле.
— Джесс, может, тебе нужно время, чтобы подумать? — спросил Грег.
Крис бросил на него свирепый взгляд.
— Да нет, я уже подумала. — Лицо Джессики озарилось лукавой улыбкой. Конечно, мне нелегко было выбрать, — произнесла она уже серьезно. — Вы мне оба очень нравитесь. Вы даже очень похожи, во всяком случае внешне. Не считая носов и ушей, разумеется. — Джессика хихикнула, но через мгновение ее лицо снова приняло серьезное выражение. — Я долго думала и решила… — Джессика многозначительно замолчала.
Крис и Грег смотрели на нее не отрываясь и, кажется, даже перестали дышать.
Джессика молчала и ковыряла земляной пол беседки носком туфли.
— И что же ты решила? — Голос Криса был каким-то хриплым и чужим.
— Прежде чем объявить о своем решении, я хотела бы знать. Ваши намерения серьезны? Или вы просто хотите немного поразвлечься с девушкой, а потом бросить ее?
— Лично я готов предложить тебе руку и сердце прямо сейчас! — выпалил Грег.
— Я тоже настроен очень серьезно, — произнес Крис.
— Ага, значит, вы хотите, чтобы я вышла за одного из вас замуж, гладила ваши носки и подавала вам на ужин запеченного угря под французским соусом?
— Почему сразу угря, — пробормотал Грег.
Крис молча смотрел на Джессику.
— Ну что ж, я согласна, — неожиданно произнесла Джессика. — Я буду гладить носки Грегу…
Грег застыл с таким выражением на лице, как будто ему неожиданно объявили, что он теперь властелин мира, может требовать чего угодно и все это непременно получит в течение ближайших шести секунд.
— …по понедельникам, средам и пятницам, — закончила Джессика. — А по вторникам, четвергам и субботам я буду подавать запеченного угря Крису. Вы, ребята, оба мне так нравитесь, что меня устроит только такой вариант. — И Джессика захохотала.
— А что ты будешь делать по воскресеньям? — спросил Крис.
— Ну, должна же у меня быть какая-то личная жизнь! — воскликнула Джессика, вскочила и бросилась бегом из беседки.
Незадачливые ухажеры помчались за ней, наступая на пятки друг другу. Джессика неслась стремительно, как горная лань, благо на ней были удобные туфли без каблука и легкие летние брюки. Она петляла между деревьями, огибала беседки и перепрыгивала через клумбы.
— Все равно мы тебя догоним! — крикнул Крис.
Джессика обернулась, показала язык и бросилась бежать дальше.
— Это не девчонка, а черт знает что такое, — пробормотал Крис на бегу.
— А по-моему, она замечательная, — отозвался Грег. — И бегает, как спринтер.
Джессика тем временем выбежала на поле, откуда поднимались в небо воздушные шары. Здесь было множество зрителей, участников и любителей, которые помогали запустить в небо эти огромные конструкции.
Шары, как и корзины, прикрепленные к ним, были разных размеров. Некоторые вмещали в себя до десяти человек, а были и такие, на которых в полет отправлялся только один пилот. Пилоты с помощью своих экипажей наполняли воздухом воздушные шары и прогревали этот воздух длинными языками пламени. Джессика немного притормозила, зачарованная этим необычным зрелищем. Но тут она увидела за спиной своих преследователей и снова прибавила шагу.
Носиться со спринтерской скоростью среди этой суматохи было не очень удобно, и Джессика просто старалась ускользнуть от Криса и Грега, которые настойчиво следовали за ней по пятам.
— Только попробуйте ко мне приблизиться! — угрожающе произнесла она, потрясая своим маленьким кулачком. — Буду орать как резаная. Вас опять в полицию загребут. За похищение людей.
Крис и Грег переглянулись и рванули с места. Джессика замешкалась, в первый момент растерявшись от такой прыти, но потом все же собралась и рванула с места. Она бегала среди воздушных шаров, огибая людей и многочисленное оборудование, то и дело возникающее у нее на пути и затрудняющее быстрое передвижение. Парни следовали за ней, и время от времени она слышала приглушенные ругательства за спиной, когда кто-нибудь из них на что-нибудь натыкался. Джессика обежала вокруг одного из воздушных шаров, который готовили к старту. Между корзиной и шаром колыхалось пламя, а помощники уже отвязывали толстые канаты, которые удерживали рвущийся в небо шар.
Неожиданно перед самым носом Джессики появился Грег. Она развернулась в противоположную сторону. Там был Крис. Джессика решила резко рвануть влево, но ее уже с двух сторон держали сильные руки.
— Ага, попалась!
— Отпустите меня, — сердито произнесла Джессика.
— Ни за что, — с улыбкой произнес Грег. — Что мы с ней сделаем? — обратился он к Крису. — Может, выбросим в фонтан? Или засунем в тележку с мороженым.
— А что, давайте, — неожиданно повеселела Джессика. — Мороженое я люблю.
— У меня есть идея, — вкрадчиво произнес Крис. Он показал глазами на корзину воздушного шара, в который маячил одинокий пилот в светлой бейсболке. Канаты уже отвязали, и корзина оставалась на земле только благодаря тому, что ее удерживали несколько человек.
— Нет! — вскрикнула Джессика. — Только не это!
Грег кивнул и схватил Джессику за руки. Крис вцепился ей в ноги, они подбежали к корзине и забросили в нее брыкающуюся Джессику. Корзина сразу же оторвалась от земли и поднялась на несколько десятков метров вверх. Помощники растерянно смотрели снизу на пилота. Он показал им знаками, что все в порядке. Тогда они обратили свои взгляды на Криса и Грега.
