Хизер находилась в классической охотничьей ловушке. Капкан захлопнулся, охотнику оставалось только прийти и забрать добычу.
Темнота. И сразу после её наступления – звуки. Звуки окружили её со всех сторон. Они не были однородными – Хизер различала в общей гамме шипение, вой, гогот и стон, и в них во всех слышалось злобное торжество. Звуки исходили со всех сторон, незаметно подкрадываясь ближе. Хизер прижалась спиной к стене и закрыла глаза, сползая вниз. Шипение стало громче, оно перекрывало все остальные звуки, обретая знакомую до боли окраску. В какой-то момент Хизер показалось, что тот, кто издаёт шипение, сидит у её ног, и открыла глаза, брезгливо отдёрнув ногу. Пусто... но в кармане она увидела мигающий жёлтый огонёк.
Радиоприёмник!
Ну конечно! Не шипение, а эфирные помехи. Белый шум. Она забыла выключить радио. Хизер на ощупь выискала кнопку питания. Огонёк погас, звуки разом стали тише. Они не ушли совсем, но без главенствующего шипения звучали не столь зловеще.
Почему заработал приёмник? Он же вроде был сломан...
Хизер почувствовала сильный толчок и упала, хорошенько приложившись лбом об пол. С глаз посыпались разноцветные искры. Сознание затуманилось – не полная отключка, как при обмороке, но очень близко к этому. Она не могла двигаться, не могла думать и что-либо чувствовать... но продолжала чётко воспринимать то, что её окружало.
Покачивание – ловушка начинает опускаться. Металлический лязг цепей и звон – клетка ударяется о стену. Вонь заплесневелого машинного масла, оранжевый отблеск на полу – рядом источник света, сияющий, как угольная топка.
Когда в глазах прояснилось, она оторвала голову от пола и увидела за прутьями клетки копошащуюся живность. Когда клетка опускалась мимо, существа поднимали морды и с интересом смотрели на Хизер. Некоторые рвались вперёд, к ней, но решётка заставляла их быстро умерить пыл. Хизер оставалось только радоваться, что она надёжно защищена от их посягательств – по крайней мере, пока. Несколько мелких шустряков провалились в чёрную бездну, пытаясь просунуться между прутьями.
Почти все твари были искажёнными копиями нормальных земных зверей. Некоторых она уже видела. Вот собака с раздвоенной головой. Вот «фонарный столб», нелепо размахивающий своей палицей. Странное пупырчатоголовое существо, свисающее с потолка вниз головой и беспрестанно трясущее всеми членами. И ещё мириады уродливых созданий, которым место в больном воображении какого-нибудь душевнобольного.
Всё-таки я сплю, подумала Хизер, не пытаясь встать. Сплю, и всё тут. Когда наконец наступит пробуждение? А то этот бесконечный сон уже как-то начал надоедать.
Снизу потянуло горячим воздухом. Хизер различила сквозь железные прутья лопасти огромного вентилятора, вделанного в кирпичную стену. Вентилятор мерно вращался, осушая и без того раскалённый воздух. Хизер увидела, как какую-то мелкую птицу (а птицу ли?) засосало горячим потоком, увидела брызнувшую во все стороны кровь. Несколько капель попали ей на жилетку. Она вскрикнула и машинально потёрла ладонью место, куда попала кровь, но ткань быстро пропиталась тёплой жидкостью. Не смыть, не вывести. Когда
она вновь вернётся в нормальный мир, жилетку придётся выбросить. Жаль. Хизер увидела, как концы лопастей окрасились в багровый цвет. Кровь стекала по ним тоненькими чёрными струйками, напоминающими вспухшие вены наркомана.
Вечность и ещё несколько тысячелетий Хизер лежала, а ловушка опускалась. Но всё когда-либо кончается - кончилось и это жуткое путешествие. Клетка плотно легла на пол с завершающим лязгом. Наступила тишина - столь внезапная, что Хизер подумала: ну вот я и проснулась.
Но она не проснулась. Перед ней был низкий коридор, словно сошедший со страниц средневековых готических романов – именно такой, каким представляла их себе Хизер. Темнота, пыль, ржавчина, покрывающая стены, и марля паутины по углам. При всём при этом коридор сохранял отдалённое гротескное сходство со вторым этажом торгового центра. Во всяком случае... Планировка поворотов и боковых дверей совпадала точь-в-точь.
Ловушка лежала в конце коридора. Выдвижная стена со скрежетом ушла вправо, подарив Хизер свободу.
На лифт клетка была похожа меньше всего. То есть похожа ровно настолько, насколько этот коридор был похож на первый этаж торгового центра.
Хизер потёрла указательным пальцем лоб. В голове витали какие-то полезные мысли, не давая себя поймать. Что-то подобное она уже видела...
Есть!
Это был фантастический фильм – из тех, что показывали по третьесортным телеканалам глубоко за полночь. Хизер посмотрела его в одну из ночей беспричинной бессонницы. В нём речь шла о путешественниках, попавших в другой мир, параллельный с настоящим, но в котором не было ни одного человека. А были – какие-то ужасные существа, пожирающие время и пространство, уничтожая всё. Лано... Ланго... Хизер не помнила названия, она смотрела очень давно.
Параллельный мир, значит?
Но лифт?.. Но коридор?! Они претерпели какую-то чудовищную трансформацию, в результате которой чопорное офисное помещение превратилось чёрт знает во что. В трущобы, кишащие несусветными монстрами. Это ли не факт?
Факт.
- Я не шизофреничка, - твёрдо сказала Хизер и прикоснулась к прутьям лифта-ловушки, желая найти подтверждение своим словам. Холодный металл под пальцами казался вполне реальным. Такое нельзя было выдумать. Грандиозная панорама, которая выстраивалась перед ней, неспособна была храниться в мозгу одного человека. По крайней мере, она так думала.
Параллельный мир.
Ладно, примем эти два слова за рабочую гипотезу. От них ни жарко ни холодно, а объяснение они дают – какое-никакое, но немножко так обоснованное.
А сейчас ей нужно решить, что лучше: сидеть в лифте или пойти по коридору в поисках лучшей жизни. Лифт казался безопасным, а закоулки лжецентра таили в себе множество неведомых опасностей. С другой стороны, сидеть в лифте можно было долго – пока с голоду не помрёшь. Хизер решила попытать счастья и осторожно перемещаться по зданию. Должны же где-то быть люди, пусть их в этом мире и немного. Хотя бы потому, что те твари, которых она видела, явно не были способны построить что-то вроде торгового центра.
Значит, в путь?
Хизер выглянула из клетки. Пусто. Можно идти.
Ушла она недалеко. Сделав десяток шагов, она наткнулась на труп. В ртутном отблеске, просвечивающем сверху, она увидела, что на полу валяется небольшое существо, похожее на самоходную пушку. Пара куриных ног, на них куриное же тело, но покрытое чешуёй и переходящее спереди в нечто, очень напоминающее... задницу?
Хизер поддела тело ногой, держа пистолет наготове. Существо не дёрнулось, не хрюкнуло, не подало никаких признаков жизни. Адское создание было мертво.
Внезапно её разобрал смех. Странный мир, очень странный мир. С вылезающими из окна туалета девушками, с радиоприёмниками, падающими с потолка лифта, с бо-о-ольшими рыбокурицами, у которых задница вместо головы. Всё это было бы смешно, если наблюдать за этим откуда-то издалека – скажем, с другой стороны экрана.
