срывать фольгу, обнажая неотесанные края ящика. Так и есть – когда обёртка упала, из тёмной полости на неё взглянул синий блеск металла. Сначала Хизер показалось, что это длинная труба, но она быстро поняла, что ошиблась – стоило посмотреть на жёлтый деревянный приклад. Это был дробовик. Двустволка двенадцатого калибра, вещица, носящая гордое звание «лучшего средства убеждения».
Хизер снова посмотрела на открытку, которая лежала на полу. Букв не было видно, но она помнила прохладное поздравление:
Кому предназначался «подарок»? Хизер не знала, но раз получателя рядом нет и не предвидится...
Дробовик оказался достаточно лёгким по весу. Короткий ствол позволял носить его довольно удобно. Хизер попробовала зажать ружьё под мышкой, но оно тотчас начало съезжать вниз. Что ж, придётся держать ствол наперевес, как сумасшедшая партизанка.
Дойдя до выхода, Хизер оглянулась. Осиротевшая фольга скомкалась в углу сиденья.
- Спасибо, парень, - сказала Хизер, обращаясь к гипотетическому владельцу ящика. – Я тебя не забуду. Честно.
Ей и в голову не пришла мысль, что подарок мог быть предназначен для неё.
глава 13
Из-за завесы мглы доносились звуки, очень похожие на младенческий лепет – до того жалобные, что у Хизер сжалось сердце. Она представила карапуза, сидящего на холодных рельсах и беспомощно озирающегося в поисках родителей.
Лепет продолжался с удивительной ровностью. Как вообще ребёнок мог очутиться в этом кошмаре?..
Да хоть как. Очутилась же она здесь как-то.
Хизер вздрогнула, мысленно увидев картину: к малышу сзади хищно подкрадывается псина с раздвоенной головой. Сейчас она прыгнет и сомкнёт челюсти на его шее.
Долго размышлять было нельзя. У неё по крайней мере есть оружие, и она может защитить блудного ребёнка.
Всхлипы стали ближе, но их громкость, напротив, начала стихать, словно тот, кто их издавал, уже истощил все свои силы и больше не мог плакать. Хизер прибавила шагу. Она находилась на четвёртой платформе, параллельной с третьей. Отсюда поезда тоже могли отправляться на Берген-стрит и здесь, по крайней мере, на рельсах не стоял вагон без колёс. Хизер заглянула на платформу без всякой надежды, чтобы успокоить совесть... и услышала эти звуки, щемящие сердце.
- Кто здесь? – окликнула Хизер, решив, что она уже достаточно близка от ребёнка. – Кто- нибудь...
Жалобные стоны стихли. Хизер напряжённо вслушивалась, но ребёнок – если он был – ничем не давал о себе знать. Она вдруг засомневалась, а не послышалось ли ей это причитание.
Но нет. Она уловила призрачное изменение плотности темноты перед собой. Тёмный сгусток медленно сместился вправо, сместился совсем бесшумно, как если бы... крался...
Перед глазами вспыхнула красная лампа, разом поднявшая уровень адреналина в крови в два раза. Хизер вскинула дробовик и ткнула вперёд стволом.
- Если здесь кто-то есть, - чётко сказала Хизер, - пожалуйста, дайте о себе знать. У меня ружьё, и я могу выстрелить.
Никто ей не ответил. Напряжение росло. Пот градом катился по спине и жёг кожу. Хизер взвела предохранитель и упёрла палец в курок.
Хизер отскочила назад, одновременно стараясь выровнять ствол. Перед самым лицом со свистом пронеслась лапа с иззубренными когтями. Насколько кончики когтей разошлись с её лицом? Миллиметр? Полмиллиметра?..
Противник разочарованно засопел и попытался ретироваться обратно под покров темноты. Но он уже проиграл, упустил свою возможность. Хизер не собиралась давать ему второй шанс. Она нажала курок.
Дробовик взорвался оглушительным выстрелом. С правого ствола полыхнул красный огонь, освещая серое тельце, похожее на большую раковую опухоль. Оно проворно прижало свои ласты к почти слипшимся векам, защищая глаза от обжигающего света... но это ему не помогло. В угасающем сиянии Хизер заметила, как «опухоль» отбросило назад, к стенке. Одновременно её пронизала страшная боль в ключице – она никогда прежде не стреляла из такого мощного оружия и понятия не имела, что в иных случаях отдача может отправить стреляющего на тот свет. Хизер глухо застонала и выронила дробовик на пол. Согнувшись в три погибели, она поглаживала ключицу. Кость странно ушла внутрь, и на какое-то время она была уверена, что ключица сломана. В панике она из всех сил шевельнула рукой и испытала безмерное облегчение. Да, было больно, но рука двигалась достаточно свободно. Кость была целой, иначе она сейчас орала бы благим матом.
Тварь, сражённая выстрелом, умерла. Хизер могла себя поздравить. Впрочем, была ли это её заслуга? Или букеты правильнее дарить соседке, что делила с ней кров черепа?
Она нагнулась и подняла дробовик здоровой левой рукой. М-да, убойная сила оказалась у подарочка. В будущем следовало применять его с осторожностью. Омрачало только то, что теперь в стволе снова остался последний патрон. Особо шиковать не придётся.
Что ж, здесь она, похоже, выполнила все миссии, которые были для неё уготованы. Хизер заковыляла к выходу из платформы, чувствуя себя инвалидом первой группы. А что... ещё два-три конфликта под завесой темноты – и ей могут свободно выдать красную книжку.
Голос просто стебался над ней, но Хизер ради солидарности растянула потрескавшиеся губы в улыбке. В конце концов, она начала привыкать к своим мнимым собеседникам и испытывать к ним определённую симпатию. Мистер Насмешник и Мистер Здравый Смысл были далеко не ангелами, но они были всё-таки лучше, чем полное одиночество.
Хизер с облегчением навалилась на почерневшие поручни лестницы. Всё, можно подниматься.
Но почему-то она задержалась и ещё раз окинула взором пустую платформу. Там была только темнота вкупе с тишиной – смесь, ставшая такой обыденной за последние часы. Хотя насчёт тишины – это ещё вопрос. Если прислушаться... внизу по шпалам быстро-быстро сновали мягкие лапки. Крысы. Хизер не страшилась этих тварей до такой степени, как лучшие представители прекрасной половины, но сколько-либо значимой любви тоже не испытывала.
Ничего... Ничего такого.
Нет, всё-таки что-то было. Безотчётное, но тем не менее тревожное ощущение, которое нашло на неё у входа в бутик «Маргарита». Тогда оно её не обмануло. Хизер была уверена, что не промазала и на этот
