— Ну, в каком-то смысле ты тролль, — сказал он, отсмеявшись. — Но не в том, в котором ты думаешь, не в техническом… Между прочим, скажу тебе как специалист: технический тролль вообще не в состоянии понять и даже предположить, что он тролль. Функция сомнения у него по умолчанию отсутствует.
— Значит, мне не делали операцию?
— Не делали, друг. И
— Тогда почему я чувствую себя куклой?
— Потому, что ты и есть кукла? — предположил друг и снова прыснул в ладошки. — Ладно, ладно, не обижайся. Я помогу тебе разоблачить кукловодов. И сразиться с Чудовищем…
— Живущий — не Чудовище. Я не хочу с ним сражаться.
— А я разве спрашиваю, чего хочет кукла? — удивился крэкерообразный. — Сейчас возвращайся, сними это дурацкое полотенце и включи свой «Кристалл». И, знаешь что… помолись.
— Я не умею молиться!
— А ты попробуй, Мудрейший.
Система
…Очнулся больно и тяжело, словно летел и упал. Только на этот раз с куда большей высоты, чем обычно… Лежал скрючившись, на боку, на мокром полу, дрожа от озноба. Бакуганы ползали по лицу и спине, волоча по коже жесткие заостренные крылья, а один, самый жирный, лениво тонул рядом с ним на полу. Опрокинувшись на спину, в дурно пахнущей желтой лужице.
Держась руками за бортик ванны, Мудрейший поднялся на ноги. Стряхнул с головы полотенце — оно упало на жука белым саваном. Взглянул в зеркало. Чистый лоб, и никаких на нем шрамов. С чего он взял, что должен быть шрам?.. После шести личинок, впрочем, и не такое может помститься…
Качаясь от слабости, принял душ, загнал под струю воды и утопил в ванне неповоротливых крылатых жуков. Того, что под полотенцем, раздавил ногой через ткань и выбросил в унитаз. На полотенце остался черно-коричневый след.
В голове было пусто — но не так, как обычно после чебэ. Пустота на этот раз была не тем мягким, уютным клубком инвизибла, который наматывала внутри него
Оделся в то же, в чем был, — пропахшие потом мнеповезетные тряпки ведущего — и вышел из ванной. Клео была в гостиной. Лежала на полу, напряженно уставившись в потолок, — сериал смотрела, наверное, или писала что-нибудь в Журнале Живущего. Вокруг нее валялись какие-то смятые фантики, початая упаковка транквитами— нов, неживой раздавленный бакуган — полупрозрачный, в незавершенной стадии метаморфоза, — пустая бутыль из-под витакомплек— са… Он так и не смог отучить ее от этой дурацкой манеры кидать мусор на пол и туда же ложиться. «А что? Все так делают».
Все пусть делают, что хотят. Там, вовне, за пределами Резиденции и апартаментов Мудрейшего. Пусть валяются на мягком мохнатом полу в своих скучных, скругленных первослойных каморках, среди вязкой, пружинистой и безопасной мебели, пусть жиреют и спят, пусть не моются по нескольку суток, погруженные в
— …Чем занимаешься? — спросил он, хорошо зная, что этот вопрос ее раздражал.
— Смотрю Позорные Паузы, — неохотно отозвалась Клео. — Только что перестала та женщина, Роза…
— Давай вместе посмотрим. — Он вывел «Кристалл» из сна.
— Нет, изоп! — Она села на корточки и обняла руками колени. — Мне хватает того, что здесь. Ты хоть в курсе, что теперь эти паузы транслируют принудительно? Каждый день, по пятнадцать минут, мне приходится смотреть, как они уми…
— Клео!
— Как они умирают! Что, не нравится слово? — ее голос сорвался на крик. — Запрещенное? Зато очень подходит. Они именно умирают, задыхаются, подыхают под стеклянными колпаками! Ты не знаешь, не чувствуешь,
— Не кричи на меня!
Она замолчала. Сидела на корточках, раскачиваясь из стороны в сторону, закрыв глаза и зажав уши руками.
— Извини, — глухо сказала Клео. — Извини, что я сорвалась. Это все шум, он сводит меня с ума.
— Какой шум?
— Ну, эти твои жуки, у них такой низкочастотный отвратительный гул… Или ремонт, который ты затеял для несуществующего Родного… Или… А ты разве не слышишь?
Он прислушался.
— Клео, в комнате тихо. Я всегда уничтожаю жуков после того, как… ну ты понимаешь. И ремонта пока никакого нет. Тебе просто хочется в чем-то меня обвинить.
Он отвернулся и сел за «Кристалл», спиной к Клео. Открыл Систему. Руки дрожали. Губы дрожали. Она несправедлива. Он все делает правильно, мудро. Выполняет свой долг. Помогает Живущему. Ему жалко этих несогласных людей, но они слишком опасны, чтобы их миловать. Только жесткими мерами можно добиться положительной динамики в болезни Живущего… Только жесткими мерами…
а ведь когда-то он знал: Живущему не хватает любви
Он все делает правильно.
потому что он — кукла, потому что он — он трус
Потому что так надо. Он уперся взглядом в Систему: положительная динамика налицо. Три-четыре заморыша, один из которых, посередине, его замерший друг… Навалилась тоска. Нужно вспомнить что-то важное, главное…
….Унизительное, первобытное, древнее, появилось вдруг желание кого-то о чем-то молить. Не Живущего, а кого-то другого — кто смог бы защитить их обоих, кто владел этим миром давно, еще до Рождества.
— Трепещите, ибо грядет, — бормотнул Мудрейший; он не знал до— рождественских молитв, только эти ошметки, случайно подслушанные у безумца Матвея. — Бог Трехглавый Небесный, да будет воля твоя,
