— Обратись в министерство…
Теперь, когда туман спал, башню можно хорошо разглядеть. Она тонкая и высокая, с перетянутыми стальными тросами кольцевыми сечениями. Она словно телескопический спиннинг, развернутый во всю длину, но направленный удилищем не в море, а, наоборот, к небесам. Параболические антенны облепили верхушку, как грибы-паразиты. Как приманка для заслоняющей небо гигантской луны-
Ника смотрит на холодное море.
— Мне не доплыть до той башни.
— Не надо плыть!..Плыть не надо!.. — доносятся до нее крики чаек. — Ты слишком много моргаешь, не моргай, пусть твои глаза остановятся, пусть твои глаза будут все время открытыми, так они смогут больше увидеть. Так они смогут увидеть, что это не вода. Это лед. Смотри, лед!..
И она идет к башне по льду. Она считает секунды. Двести пятьдесят три. Двести пятьдесят четыре. Двести пятьдесят пять…
— Запрещено, — говорит ей на входе привратник.
Он щурит глаза. Его глаза точно узкие щелки, заполненные чем-то темным и маслянистым, как нефть.
— Запрещено, — повторяет он механическим голосом. — Слишком много света. Может прерваться трансляция. Живым здесь не место. Здесь все работает от генератора. Много света нельзя. Живым здесь не место…
Она говорит:
— Мне нужно узнать предсказание.
— Много света нельзя. Живым здесь не место. Если хочешь зайти, не дыши. Иначе запрещено. Иначе может прерваться трансляция…
— Я и так не дышу.
Привратник вяло изучает ее лицо.
— Тогда можешь входить.
Он пропускает ее и сам направляется следом.
Они внутри. В помещении, похожем на телестудию. Полумрак. Софиты выхватывают из темноты лишь один дальний угол. Там, в углу, прямо на бетонном полу, привалившись к стене, в мертвенно-голубой луже света, сидит человек. Он закрывает лицо руками. Он очень большой. Даже сидя он достает головой до середины стены…
— Тишина в студии, — доносится механический голос откуда-то сверху, из невидимого динамика. — Идет запись. А-а-а-плодисменты!..
— Хлопай в ладоши, — шепчет привратник Нике.
Она послушно ударяет ладонь о ладонь, но получается тихо и медленно, точно она аплодирует под водой.
— …А-а-а-плодисменты!.. Раз-раз… Раз-раз… Все новых гигантов порождает Полая Земля по мере приближения к ее поверхности последней луны. Бурный рост — начало начал или начало конца? Этот вопрос занимает сегодня каждого…
На стене позади сидящего человека включается огромный экран. Беззвучно мелькают кадры ускоренной съемки: коричневые ростки пробиваются из сухой мерзлой почвы, стремительно увеличиваются в размерах, обрастают потрескавшейся корой, вздымаются вверх, к заслоняющей небо луне… Полупрозрачные насекомые вылезают из трещин в коре, вцепляются в стволы зеленоватыми хрусткими лапами, растут на глазах, срываются, пытаются лететь вверх, но тонкие крылья не могут удержать в воздухе их раздувшиеся тела, и они падаю т на ледяную землю, и ползут по льду прочь, и продолжают расти, расти…
— А-а-а-плодисменты!.. Раз-раз… Раз-раз… Итак, тема нашего выпуска: «Дети луны». Да-да, те самые. Дети, о которых не принято говорить вслух. Дети, которые начали появляться недавно. Дети, которые родились здесь. В Полой Земле. Кому-то из нас они дарят надежду, другим же кажутся предвестниками окончательной гибели…
— …Давайте же во всем разберемся. А-а-а-плодисменты!.. Поприветствуем нашего гостя!
Экран на секунду меркнет, затем на нем появляется в несколько раз увеличенное изображение лица человека, сидящего на полу. Он все еще заслоняется руками.
— А-а-а-плодисменты!..
Человек медленно отнимает от лица руки и принимается хлопать. Это ребенок лет семи…
…только очень большой. Огромный. У него бледное, слегка асимметричное лицо и скошенный даунический подбородок. У него тусклые неподвижные глаза и сухой, растрескавшиеся рот.
— Здравствуйте, — говорит он монотонно. — Я хочу передать пишет в первую очередь своему папе. Я хочу выразить благодарность всем и особенно Центральному Генератору и луне за предоставленный шанс…
В динамике раздается громкий щелчок.
— Мы зададим тебе несколько вопросов, дитя. Ты не против?
— Нет.
— Где ты родился?
— Я родился здесь, в Полой Земле.
— Когда ты родился?
— Я родился вне времени.
— Ты знаешь, что многие жители Полой Земли боятся таких, как ты?
— Да.
— Как ты думаешь, почему?
— Раньше в Полой Земле никто не рождался.
— Тебя обижают за то, что ты родился здесь?
— Да.
— Что тебе говорят твои обидчики?
— Они говорят, что я… урод.
— Что еще?
— Они говорят: «Здесь не место живым».
— И что ты отвечаешь?
— Что я не живой.
— Это правда, что ты и тебе подобные вышли из Вечного мрака?
— Нет… Я не знаю. Не знаю, откуда я взялся.
— Это правда, что вы — предвестники окончательной гибели? Что вы явились возвестить ее?
— Нет. Не думаю.
— Но ведь вы явились с пророчеством?
— Да…
