— Неля в прошлом воровка и мелкая мошенница, — продолжает Ветеран. — Сидела два раза. Сейчас то здесь живет, то у одной бабульки одинокой. Помогает ей, убирается. Пытается убедить, чтобы та переписала завещание на нее. Если все прохиляет — обеспечит себя до конца жизни, да и мы сострижем свои комиссионные. Ведь это мы ей клиентку подыскали. А сейчас это не так-то просто: все одинокие старики с квартирами давно уже оприходованы — ведь мы не одни такие умные…
Я изумляюсь той откровенности, с которой Ветеран рассказывает мне о сокровенном.
Он словно почувствовал:
— Ведь ты никому не скажешь?
— Нет! — твердо и искренне отвечаю я.
— И я тебе верю! — хлопает он меня по плечу. — Расскажи о себе. Ведь с тобой тоже не все в порядке, иначе ты бы здесь не оказался.
— Да, это так, — отвечаю я. — Что ж, слушайте. Однако моя история не парадная, а самая что ни на есть взаправдашняя…
Все закуривают какие-то странные папиросы. Я улавливаю характерный запах марихуаны, знакомый мне еще со стародавних студенческих вечеринок. Предлагают и мне, я отмахиваюсь.
В течение часа я рассказываю все, что со мной произошло за последние годы. Мой рассказ невероятен, но «мэр» «Китая» и его подданные верят мне безоговорочно и слушают меня с открытыми ртами.
— Ну, блин, ты даешь!
— Во житуха!
— Охренеть! — сопровождают слушатели короткими восхищенными возгласами мое скорбное повествование.
— Знаешь, что я тебе посоветую? — сказал Ветеран, когда я закончил. — Поверь старому козлу, у которого позади длинная и сложная жизнь. Тебе надо влюбиться! По-настоящему! Только это тебя спасет, я уж знаю!
— Влюбиться? — Я грустно усмехаюсь. — Моя жизнь закончилась, я больше не вижу в ней никакого смысла!
— Закончилась? Ну ты и гонишь, приятель! — Ветеран хохочет во все горло. Прочие «китайцы» не отстают от него. — Вот у него она точно закончилась, — он тыкает в Хромого, — и у нее, — он показывает на спящую Нелю. — Но у тебя!.. Считай, что по сравнению с нами ты только родился и у тебя все только начинается… Я пожимаю плечами.
— Влюбись, поверь мне на слово! — продолжает Ветеран. — Смири гордыню, перестань думать о плохом и просто влюбись! Это самое лучшее лекарство от меланхолии. И ты вновь обретешь силы и почувствуешь, что живешь не зря, а если будет желание — опять воспаришь к облакам.
— Но в кого влюбиться? Я не знаю никого!
— Да боже мой, какая разница?! — воскликнул старый философ. — Все равно в кого! Только не ищи далеко от себя, потому что все, что человеку нужно для жизни, всегда рядом. Понимаешь?
— Понимаю… — Я и в самом деле начинал его понимать. Какие-то смутные надежды уже горячили мое сердце, волновали мозг, но я еще не мог понять, что к чему…
Водка опять кончилась. Ветеран стал было организовывать новых гонцов за выпивкой, но я отказался участвовать. Протянул Ветерану мятый стольник, поблагодарил за угощение и, самым дружеским образом попрощавшись с бомжами, пошел прочь.
— Время будет — заходи! — крикнул Ветеран. — И помни!..
58
В «Солнечном», как говорится, догорал поздний вечер, то есть закат. То есть… Ну, короче, вы меня поняли. Я проводил Алену до ее корпуса — был сентиментальный разговор, объятия, поцелуи — и в романтическом одиночестве возвращался к себе в номер, почти со слезой вспоминая вкус ее губ на своих губах, запах ее волос на своей щеке. О деревенских уже давно не было ни слуху ни духу, так что сегодня я не удосужился принять меры предосторожности и, отправляясь на свидание с Аленой, отказался от сопровождения двух моих верных телохранителей — решительных бойцов из Электростали Максима и Сергея.
Внезапно из кустов выпрыгнули парни в телогрейках и окружили меня со всех сторон.
Засада! Сердце от страха остановилось. Я приготовился к смертельной схватке.
Между тем деревенские все прибывали. Вот из лесу вывалила главная толпа — Кальмар в драповом пальто, окруженный младшими товарищами.
Я прикинул: банда насчитывала не меньше трех десятков парней. Похоже, они собрали всю деревню.
— Попался, падла! — осклабился парень, который несколько дней назад угрожал мне ножом. — А вот теперь тебе точно конец!
… Это анекдот такой в то время ходил. Едет ковбой по прерии и вдруг видит, что за ним скачут индейцы. Очень много индейцев. Улюлюкают, машут ружьями.
«Конец!» — подумал ковбой.
«Это еще не конец! — вдруг не согласился внутренний голос. — Скачи от них!»
Ковбой врезал шпоры в бока лошади и погнал. Спустился с горы, подъехал к какому-то дереву, лошадь пала.
«Точно конец!» — решил ковбой.
«Нет, это еще не конец! — опять вмешался внутренний голос. — Отстреливайся!»
Ковбой начал палить почем зря, пока патроны не кончились. Убил не меньше пяти краснокожих. Индейцы уже со всех сторон окружили.
«Ну точно конец!» — окончательно решил ковбой.
«Не-а! Полезай на дерево!» — посоветовал внутренний голос.
Ковбой послушался, забрался на самую верхушку. Подъехали индейцы, достали пилу, стали пилить дерево.
«Конец!» — прикусил губу ковбой.
«Нет, еще не конец! — опять услышал он внутренний голос. — Пописай на вождя!»
Ковбой так и сделал.
«А вот теперь тебе точно конец!»
— Ну, давай один на один! — бросился ко мне парень.
Вдруг вмешался Кальмар и одним взглядом унял своего дружка.
— Ну что, хочется жить? — спросил с холодной небрежностью.
— Хочется! — ответил я честно.
— Ну так какого же хера ты все это замутил? Тебе было больше всех надо?
— Мне ничего не надо! — сказал я. — Но терпеть такой беспредел невозможно!
— Ах, беспредел! — приподнял мохнатые брови Кальмар. — А не беспредел, что вы наших ребят на дискотеке побили, пятеро на одного?
— Они сами напросились! Их никто не собирался трогать!
Вперед выпрыгнул маленький злющий парень с монгольским лицом.
— «Солнечный» — наш! И мы будем здесь делать все, что хотим. Понял? А вас всех порежем на кусочки!
— Монгол, заткни хайло! — отвадил его вожак. — Здесь говорю я!
— Я не спорю, Кальмар, но чего мы ждем? Давай скорее оприходуем его по полной программе!
Монгола поддержали еще человек пять — самые авторитетные пацаны.
Но Кальмар в чем-то сомневался. Он то поглядывал на меня, то осматривался, то о чем-то думал, ковыряя вмерзшую в снег ветку. Я, в свою очередь, в любую секунду ожидал нападения с его стороны — я часто сталкивался с тактикой «подлого» боя, когда сначала внимание противника усыпляют, а потом
