наведения… он крутит его… следит за движением танков, берет первый на мушку. Еще ближе… еще ближе. Вокруг него взрываются снаряды артиллерии. Так… Теперь в борт — гремит первый выстрел, потом из ствола вылетают одна за другой гранаты. Первый танк уже горит, другой сворачивает. Солдаты у орудия почти не замечают пулеметных залпов, гудящих вокруг, и того, что враг сосредотачивает огонь на их позиции. Еще один танк подожжен!
Но тут — задержка при заряжении! Снаряд застрял в стволе. Штурмман СС Руйтер придумал кое-что, кажущееся безумным: он отпрыгивает в сторону, отрубает березовый ствол и, несмотря на опасность, что удар по взрывателю может вызвать взрыв орудия, выбивает стволом по дулу неудачный снаряд обратно в снег.
Теперь они могут продолжить огонь, и они не прекращают его, пока не останавливается, весь в огне, четвертый танк, четыре других не разворачиваются назад, а пехота не разбегается в разные стороны. Лишь двум танкам удалось прорваться в брешь.
Уже полчаса спустя один из них пытается пересечь просеку. У Нэргера на посту стоят Штефельманнс и Кортенбах. Штефельманнс, заряжающий, и Кортенбах, который вообще-то назначен на непосредственное пулеметное охранение. Оба в одиночку расправляются с танком, не вызывая других членов расчета из штольни. Другим и так часто удается пострелять. И этот танк сгорает.
Большевики теперь меняют свою тактику. Последний оставшийся танк должен, по крайней мере, уничтожить проклятое противотанковое орудие. Услышав грохот своего орудия, орудийный расчет выскочил из штольни, но Штефельманнс и Кортенбах лишь издевательски усмехнулись: «И без вас справляемся…»
Ширина просеки — всего лишь тридцать метров, и на этих тридцати метрах нельзя промахнуться. Кроме того, теперь это 52-тонная махина, то есть чертовски тяжелая вещь. Напряженное ожидание, нагрянет ли снова этот танк и откуда, накаляет атмосферу. Было уже 12 часов, когда нос 52-тонника вдруг показался на просеке… За время, пока колосс прокатывает 30 метров, Нэргер успевает выстрелить три раза. Первый снаряд попадает в башню… второй мимо — черт побери! — но третий попадает в корпус! 52-тонник сделан.
На сегодня врагу хватило, но уже на следующий день большевики подвели новые силы к клину и теперь пытаются, после сильной артиллерийской подготовки, боковой частью клина прорваться к дороге на Бирму.
Около шести утра командиру орудия Нэргеру поступаem сигнал тревоги от постового. Русские волнами валят сквозь просеку… Нэргер открывает огонь фугасными гранатами. Два часа огневого боя пехоты, и вот уже наша пехота теснится к дороге. Теперь Нэргер остался один, в тридцати метрах от передовой! Его орудие становится центром сопротивления. Русские пытаются уклониться от его огня и проходят по обе стороны просеки под прикрытием леса. Две легких противотанковых орудия из противотанкового подразделения, которые находились справа и слева от Нэргера, уничтожены прямым попаданием. Но пока еще продолжают стрелять пять гранатометов слева от него. Когда у них кончаются боеприпасы, отважные пехотинцы подползают к противотанковому орудию и продолжают стрелять отсюда из своих карабинов.
Между тем ранен Кортенбах. Нэргер назначает одного из пехотинцев ему на замену. Но и того ранит, и следующего тоже. Теперь пулемет стоит осиротело, поскольку все остальные солдаты срочно необходимы у орудия. Примерно в 9—10 утра и у Нэргера заканчиваются боеприпасы. Две последние гранаты он оставляет для подрыва орудия, одну в начале, другую в конце ствола.
Теперь истребители танков лежат рядом с пехотинцами рядом с их орудием, сжав в руках карабины. Тут появляется самоходка, несколько раз стреляет, но один снаряд рвется в стволе, и расчет замечает это, лишь после того как им на это указывает Нэргер. Таким образом, эта долгожданная поддержка укатывает назад.
Кортенбаха, который ранен в руку и еще в состоянии ходить, посылают к своим за боеприпасами. Вместе с ним идет штурмман СС Шауфели. Под сильным огнем они три раза возвращаются к своему орудию и привозят каждый раз на санках новый снаряд. На второй раз Шауфели получает ранение осколком в ногу.
К орудию Муймана боеприпасы подносит Эркеленц.
Теперь и Нэргер может снова стрелять. Командир взвода, фельдфебель Вайде, из противотанкового подразделения вермахта, которое находится здесь неподалеку, хочет посмотреть на орудие, получает осколочное ранение в спину, его быстро перевязывают, и через полчаса он снова на своей позиции. Замечательные парни.
Потом они поочередно стреляют то снарядами, то из карабинов, если цель слишком мала для фугасной гранаты.
Штурмман Бруинсвель сидит на пригорке, сигарета во рту, он положил карабин на щиток. Каждый раз, когда он его снимает, чтобы зарядить, он спокойно говорит: «Бац, еще один». В таком положении его застает санитар Купер, который как раз ползет вперед к своим товарищам. Тут прямо за ним разрывается граната, и, когда санитар снова поднимает голову, Бруинсвель, который слетел со своего пригорка, говорит: «Черт, я в заднице!»
«Нет, — ухмыляется Купер. — Но в заднице у тебя осколок!»
И в самом деле, Бруинсвеля ранило в зад. Санитар уносит его.
Нэргер и Штефельманнс остались одни у орудия. Они снова расстреляли все снаряды. Осталось еще десять ручных гранат, это все. Большевики выходят из леса и приближаются до сорока метров.
«Последний из нас двоих взрывает орудие, понятно?» — говорит серьезно Нэргер.
Тут ему кажется, что сквозь шум боя он вдруг слышит за собой рев мотоцикла. Он поднимает голову, украдкой глядит туда: о небеса, это же Бочи, Бочи — связной- мотоциклист. У него полная коляска боеприпасов, и он несется на безумной скорости сквозь огонь. Теперь они снова смогут продержаться.
Около обеда снова появляется мотоцикл. На этот раз это командир, который уже два раза пронесся от их орудия до Муймана. Теперь он ползет по дороге, его карманы полны шоколада для солдат. Потом он зондирует обстановку перед орудием. Из-за близкого взрыва Нэргера на некоторое время контузило, и он не понимает ни слова из того, что ему говорит командир роты.
Позднее пехоту выводят из боя. Подтянутый лейтенант, который поступает в распоряжение Нэргера, преследует противника в лесу с двумя небольшими группами солдат. Через полчаса солдаты выносят его мертвым. Эркеленц вновь приносит боеприпасы.
Вечером пехота снова занимает свои позиции. Настроение на всей линии фронта великолепное. Все радуются победе, ведь вражеская атака захлебнулась именно из-за упорства этого орудия, как подтверждают и офицеры пехотных соединений.
На несколько мгновений снова возвращается серьезное настроение, когда из главного медицинского пункта приходит известие, что главный врач штаба просит выразить им благодарность за то, что их сопротивление спасло его раненых от неминуемой гибели.
На какое-то время у большевиков отбито желание продолжать атаки, даже огонь тяжелых орудий заметно ослабевает.
Когда командиру приходится назначить нового командира взвода вместо раненого фельдфебеля Вайде, его выбор падает на штурммана Фельдта, который до этого возглавлял роту. Фельдту девятнадцать лет, и он «весь в себе». О нем точно известно, что его ничто не может вывести из себя или разбудить ото сна, даже если его товарищи отстреляют у него над ухом целую обойму.
Некоторым образом голландцы и норвежцы начинают чувствовать, что в них признали хороших воинов. Когда солдаты из других подразделений проходят мимо их орудий, то они машут им в знак приветствия, а во время раздачи продовольствия или боеприпасов их узнают: «А это были вы… да, да» — и они получают то, что им нужно.
Штурмман Нэргер первым получает Железный крест 1-го класса, Железных крестов 2-го класса роздана целая дюжина: голландцам Муйману, Руйтеру, Штефельманнсу, Фельдту, Шауфели, Бочи,
