— Значит, звезды молчат. А я думаю, мы можем избежать войны, — заметил Адриан.
Трое друзей переглянулись.
— Как? — спросил Кука. Он хотел напомнить, что Адриану власть обещана лишь через двадцать лет и еще рано надрываться в погоне за пурпурной тогой, но благоразумно промолчал.
— Вы трое отправитесь в Рим и сделаете так, чтобы Нерва усыновил моего дядю Марка Ульпия Траяна.
— Сделаем что? — У Приска отвалилась челюсть.
— Организуете усыновление моего дядюшки.
— Но почему мы? — спросил Приск.
— Вы трое мне очень нравитесь.
— Траян сам не может попросить? — робко поинтересовался Кука.
— Траян сейчас наместник провинции Верхняя Германия, сражается со свевами, рейнские легионы его обожают и готовы за него порвать глотку. Мой дядя — отличный солдат, но весьма скромный политик. То есть управлять он умеет, но делает все прямолинейно. А в данном случае здесь меньше всего подходит прямолинейность. Мы должны помнить про наместника Сирии и восточные легионы.
Приск кивнул: с каждым словом Адриана он был готов согласиться.
Но само задание!
— Такой случай с усыновлением уже был! — напомнил Приск. — Гальба, сделавшись императором, усыновил Пизона, милого молодого человека. Заявил, что выбрал самого достойного. Ну и что из этого вышло? Преторианцы убили обоих, отсекли им головы. Голову Пизона за деньги выкупил доносчик Регул и впился в нее зубами.
Кука скривился, представив эту не слишком приятную картину.
— Хотел бы я посмотреть на того, кто попытается укусить Траяна! — рассмеялся Адриан.
— Вряд ли префект претория Касперий будет в восторге, если его обойдут при раздаче должностей, — предположил Тиресий.
— Касперий Элиан нам не друг, — согласился Адриан. — Но у нас есть в Риме союзники.
Военный трибун очень выразительно посмотрел на Приска.
— Помнится, ты говорил, что знаком с Плинием Младшим, — Адриан сделал паузу. — Или солгал?
— Это правда. Мы с отцом были у него, и он даже предлагал устроить меня на службу… именно к Траяну.
— Ну вот видишь, как все просто получается! — с наигранной веселостью воскликнул Адриан. — А теперь ты устроишь судьбу Траяна. Отправишься в Рим, встретишься с Плинием, у него наверняка есть союзники из старой оппозиционной знати, тайно вздыхающие по писателям и философам, кого прикончил Домициан. Мысль, что к власти придет кто-то пострашнее последнего Флавия, должна их особенно возбуждать. Траян же… — Адриан прищурился. — Мой дядюшка любит повоевать. Он не размазня, управлять будет жестко. Но вот что он точно не будет делать — так это хватить сочинителей пьесок и откручивать им головы или отправлять философов к нам в Нижнюю Мезию на корм волкам. Я даже знаю несколько имен тех, кто точно вам поможет.
Кажется, ситуация начала проясняться. Приск улыбнулся и вздохнул с облегчением, Тиресий кивнул, а Кука радостно рассмеялся:
— А что, это дело мне нравится.
— Одну деталь вы непременно должны учесть. Плинию вы расскажете о моем плане. Но дальше… дальше с остальными сенаторами Плиний будет говорить лишь от своего имени. Внушит, что именно ему пришла в голову мысль сделать Траяна наследником Нервы. Или, вернее, он должен внушить каждому своему сообщнику, что именно тому пришла в голову эта замечательная мысль. Траян может мне многое простить, кроме одного — сознания, что именно мне он обязан властью. Дядюшку должны сделать властелином Рима благодаря его личным качествам, а не моим интригам.
— Разве он не отблагодарит тебя… — начал было Кука.
— Нет, — перебил его Адриан. — Я его слишком хорошо знаю. Обо мне ни слова. Как только Плиний начнет действовать, вы станете посланцами Нижней Мезии, уверите сенаторов, что данубийские легионы все как один за Траяна.
— Разве это правда? — усомнился Приск.
— Не больше чем предсказание о том, что я стану императором. В вашей власти сделать так, чтобы все стало правдой, даже самое невероятное.
Приск нахмурился, Тиресий понимающе кивнул, как будто не понял злого намека.
— Я дам вам с собой золото, — сказал Адриан. — Не деньги, нет, заемное письмо одному из банкиров в Риме. А Приск даст мне слово, что вы пустите желтый металл по назначению. За услуги я вам всем заплачу, и заплачу щедро — но только по возвращении. Чтобы у вас было желание вернуться. На дорогу выдам деньги. Легкая удобная повозка и верховые лошади. Помчитесь быстро. Еще у вас будет подорожная на смену лошадей.
— Ух какая роскошь! — восхитился Кука. — Мы — в отпуске, а дорога за счет казны.
— Все продумано, — одобрительно кивнул Тиресий. — Но почему бы тебе самому не поехать в Рим?
— А если ваша миссия сорвется? Если меня опередят? Кто поручится, что Касперий Элиан еще не захватил власть? Или, быть может, в Сирии уже составлен заговор. Что тогда? Вы знаете? А я знаю. Тогда рейнские легионы непременно восстанут и провозгласят Траяна императором. Я должен оставаться здесь, нашептывать Наталису, что делать, и следить, чтобы наместники обеих Мезий — как Нижней, так и Верхней, поддержали в случае мятежа Траяна, а не ринулись в кровавый водоворот за собственной добычей.
Адриан выложил перед Кукой на стол кошелек.
— Официально Приск едет хлопотать о возвращении конфискованного имущества отца. Вы его сопровождаете, поскольку путь дальний, и в дороге люди часто пропадают, особенно одинокие всадники. С вами будут один мой вольноотпущенник и раб-возница. При них языки не распускать.
— Кто старший? — спросил Кука.
— Разумеется, ты. Но вести переговоры будет Приск, с тобой вряд ли Плиний станет обсуждать вопросы внутренней политики.
— А мы поговорим с ним о банях! — тут же нашелся Кука и разлил по кубкам остатки вина из кувшина.
— За успех! За то, чтобы предсказание Тиресия сбылось.
Адриан поднял бокал и осушил до дна.
— Почему ты выбрал Приска, ясно, но все-таки, почему мы? — спросил Кука.
— А ты не догадываешься? Нет? Или Тиресий? Тоже нет? Ладно, ладно, продолжайте вашу игру. Но знайте: ваша дерзость — залог того, что вы преуспеете.
Как только они вышли из дома военного трибуна, Тиресий тут же напустился на Куку:
— Клянусь Геркулесом, мы вляпались в большое дерьмо!
— А в чем дело? — пожал тот плечами. — Съездим в Рим, развлечемся!
— Отпуск! Не лишиться бы нам в этом отпуске головы!
— Да ладно тебе! Или… Ты что-то такое предвидишь?
— Вполне вероятно… Я аж прямо чую опасность, как жар от костра! — Тиресий стал мрачнее обычного. — Это ты меня подбил, Кука: «Предскажи Адриану титул императора, ну предскажи!» — Тиресий довольно верно изобразил голос Куки. — Теперь видишь, что вышло? Мы должны сами организовать ему этот титул.
— Не ему, а дядюшке! — попытался оправдаться Кука.
— Большая разница? — окрысился Тиресий.
— Да уж, дразнить Адриана властью — все равно что подгонять бегущего! — фыркнул Приск. — Но почему бы нам не постараться…
— Ради чего? Ради Адриана? — Тиресий, похоже, разозлился не на шутку.
— Ради Адриана. И ради того, чтобы не было гражданской войны.
